Лихан был потрясен настолько, что профессор Ку опешил, словно ослышался насчет балла.

— Один балл — это сущая ерунда. Почему ты так реагируешь? — спросил профессор Ку.

— ...Вы правы, — ответил Лихан, но выражение его лица было далеко не согласным. Он выглядел как маг, чья ошибка привела к падению империи.

— Спасибо, профессор.

— Варданаз, ты уверен, что в порядке?

— Я в порядке.

***

— Ого, ты потерял один балл! — воскликнул директор-череп, подлетев к Лихану.

«...» Лихан остолбенел. С момента экзамена не прошло и тридцати минут.

— Потерять один балл вполне возможно, — сказал он.

Но так ли это на самом деле? Если бы не та единственная ошибка, он мог бы получить высшие баллы по всем экзаменам.

Директор-череп пытался пошатнуть решимость Лихана и вызвать его гнев. Лихан, зная намерения директора лучше кого-либо, сохранял самообладание. Хотя было обидно потерять балл из-за ошибки, в общей картине это мало что меняло.

«Не позволяй этому задеть тебя», — сказал он себе.

— Разве эта ошибка до сих пор тебя не гложет?

— Нет. Думаю, тут какое-то недоразумение. У меня никогда не было высокомерной мысли получить высшие баллы по всем экзаменам, — сказал Лихан.

Это не было ложью. Если бы Лихан не был сумасшедшим, он бы не ставил себе цель получить идеальные оценки по всем предметам. Его целью было просто сделать все возможное. А досада от потери балла была лишь следствием его характера...

— Разве ты не в ярости и не ненавидишь профессоров, которые осмеливаются экзаменовать такого, как ты?

— Какой сумасшедший первокурсник так подумает?

— Я думал.

«...»

Лихан решил больше не отвечать и игнорировать директора.

Поняв, что Лихан не клюнет на наживку, директор-череп, казалось, был разочарован.

— Излишне притворяешься скромным...

— Я никогда не был высокомерным, директор, — сказал Лихан.

— Мало что может быть высокомернее, чем пытаться изучать все ветви магии с первого курса.

«...»

Лихан скривился, словно его ударили. Директор-череп, заметив это, остался доволен.

— Теперь ты понял?

— Нет?

— Отрицание лишь усложнит тебе жизнь. Ты хорошо готовишься к экзамену профессора Вердуса?

После экзаменов по магии зачарования и магии трансформации изнурительный первый семестр, по сути, закончится.

Экзамен по магии трансформации не казался слишком сложным, так что самым большим оставшимся испытанием был экзамен по магии зачарования.

— Я делаю все возможное.

— Похоже, дела идут не очень хорошо.

Директор-череп проницательно угадал мысли Лихана. Поняв, что отрицать бессмысленно, Лихан спросил в ответ:

— Как вы узнали?

— Потому что экзамен профессора Вердуса заключается в том, чтобы взять то, что ты создал, и улучшить до следующего уровня. А раз ты с самого начала сотворил такую вещь, то, конечно, гладко дело не пойдет.

Директор-череп ответил так, будто это был очевидный вопрос. Лихану ничего не оставалось, кроме как согласиться.

«Что ж, это правда».

То, что он создал автономный железный щит, уже было поразительно, но улучшить его менее чем за месяц — все равно что просить невозможного.

Вполне естественно, что у него не получалось.

— Тогда, может, вы подскажете мне ответ, директор?

— Нет уж. Вини свое прошлое «я» за то, что слишком хорошо справился вначале. Не зря говорят, что боевые маги должны скрывать три десятых своих способностей. Пусть это будет тебе уроком.

— Эта поговорка относится к сражениям...

— Я дам тебе один совет.

Директор-череп прервал его, и Лихан замолчал в ожидании.

Какой совет может дать директор-череп?

«Вероятно, он будет не очень полезным».

— Ты ведь создал автономный железный щит?

— Да.

Железный щит, который парит вокруг заклинателя и автоматически блокирует входящие атаки.

Хотя он и заимствовал силу различных магических кругов, само его создание было сродни чуду.

— Какова твоя цель?

— Я думаю добавить отражение... — сказал Лихан.

— Вот именно. Избавься от всех остальных магических кругов и просто вставь отражение.

«!»

Лихан был удивлен словами директора-черепа.

То есть сейчас...?

— Тогда он станет просто обычным щитом, который только отражает?

— Да. Одного этого достаточно. Это все равно улучшение характеристик, верно? Даже если некоторые другие функции будут урезаны.

Директор-череп говорил серьезно.

Неважно, как сильно студент хотел изучать все ветви магии, всему были пределы.

Иногда были необходимы выбор и жертвы.

Да и вообще, профессор Вердус был человеком, который давал экзамены по своему усмотрению, так что не было нужды относиться к ним слишком серьезно.

Студент мог просто настоять на том, что хотел сделать сам.

Сосредоточиться исключительно на отражающем свойстве уже было непросто. Завершить его — уже достижение, о котором можно с гордостью говорить, так что за урезанный функционал баллы снижать не будут.

Это должно было быть «невозможно», но, учитывая послужной список Лихана, директор-череп счел это «едва осуществимым».

— Но я думаю, профессор Вердус будет разочарован...

— Какая разница, разочаруешь ты профессора Вердуса или нет? Что в этом плохого?

— !

А?

«И ведь правда».

Лихан почувствовал, что логика директора-черепа его убеждает.

Профессор Вердус...

Ничего страшного, если он немного разочаруется, верно?

В конце концов, раз уж он сам поставил такую цель, то в своем разочаровании будет виноват только он сам.

— Я рад, что вы хотите, чтобы я разочаровал профессора Вердуса, а не мучили меня, директор.

— У тебя и впрямь талант к магии иллюзий.

— Нет у меня такого.

— Ну, один балл ты все-таки потерял.

— ...

***

Профессор Вердус отложил свое оборудование и инструменты и ждал студентов.

Любой, кто знал профессора, понял бы, насколько это поразительное зрелище.

Кем был профессор Вердус?

Он был прирожденным мастером, который, несмотря на то, что был профессором и должен был преподавать, бросал студентам в аудитории несколько книг и велел им учиться самостоятельно, а сам с головой уходил в создание артефактов, которые его интересовали.

Чтобы такой профессор Вердус ждал, ничего не делая...

Торговцы, которых профессор Вердус вызвал в академию, почувствовали себя неловко и спросили:

— С вами все в порядке, маг? Почему вы не работаете над своими творениями...

— У студентов экзамен, — ответил профессор Вердус.

— Это... правда.

Торговцы мысленно проклинали профессора Вердуса.

Еще больше раздражало то, что человек, который обычно отвечал лишь «ага» или «угу», когда торговцы пытались с ним заговорить, и открывал рот только тогда, когда ему это было удобно, вел себя подобным образом.

Как бы то ни было, профессор Вердус ждал, напевая какую-то мелодию.

Все из-за того, что сказал ему директор-череп.

— Ого. Первокурсники в этом году что-то с чем-то. Они сделали несколько хороших вещей.

— Да ладно? Наверняка сделали один лишь мусор.

— ...Ну, если смотреть объективно, может, в чем-то ты и прав, но некоторые работы весьма впечатляют.

— Быть того не может.

— Если бы не твой экзамен, я бы бросил тебя в карцер. Какая жалость.

— За что?

— Об этом подумаешь позже, когда будешь в карцере... И там действительно есть несколько отличных работ. Например, та, что сделал Варданаз.

— А. Он ее закончил?

Профессор Вердус был в восторге.

Он посоветовал добавить автономному железному щиту свойство отражения, и, похоже, Варданаз успешно с этим справился.

— ...Тебе не кажется, что это было немного сложновато? — спросил директор-череп, изо всех сил стараясь скрыть свое презрение.

Конечно, профессор Вердус уверенно ответил, словно спрашивая, о чем вообще речь.

— Нет. А что?

— Моя ошибка, что спросил. В любом случае, раз он завершил свойство отражения, оцени его объективно.

— Ух ты! Жду с нетерпением!

Благодаря этому профессор Вердус был взволнован.

Конечно, в глазах профессора Вердуса магия зачарования Лихана все еще имела много недостатков (тот факт, что Лихан был всего лишь первокурсником, в гениальном мозгу профессора Вердуса не задержался).

Однако, если одна особенная сильная сторона перекрывала десятки недостатков, это было достаточно интересно.

Магия зачарования Лихана, которая пропускала несколько процессов благодаря его характерной огромной мане, была бесконечно увлекательной, несмотря на множество недочетов.

Тук-тук

Когда дверь открылась и вошли студенты, профессор Вердус с восторгом воскликнул:

— Сдавайте, как только войдете!

— В-вот, профессор.

Увидев профессора в необычно хорошем настроении, студент сдал работу с проблеском надежды.

Если он так счастлив, может, задание...?

— Все еще мусор. Что улучшилось?

— ...С-скорость немного увеличилась, разве нет?

— Следующий!

Студенты подходили один за другим, получали нагоняй от профессора Вердуса и их прогоняли.

Глядя на это, Лихан почувствовал облегчение.

«Даже если я провалюсь, по крайней мере, мы все провалимся вместе».

Провалиться с друзьями куда спокойнее, чем провалиться в одиночку.

Когда подошла очередь Лихана, профессор Вердус обрадовался.

— Ты здесь? Я ждал с нетерпением! Давай, показывай!

Лихан осторожно достал железный щит и поставил его.

Все предыдущие техники магических кругов были стерты, а на щит было нанесено новое свойство отражения.

Дзынь!

Лихан поднял камешек и бросил его. Камешек со звонким звуком отскочил обратно в том же направлении, откуда прилетел.

Это была упругость, которая, казалось, бросала вызов законам физики.

— !!

— Он отражает?

Студенты были удивлены.

Они знали, что Варданаз, как лучший студент года, обладает выдающимися магическими навыками, но чтобы создать отражающий щит сразу после автономного...

«Это...»

«...может сработать!»

Студенты, которых только что отругали и прогнали, неосознанно посмотрели на профессора Вердуса с надеждой.

Каким бы строгим ни был профессор, они думали, что в такой момент ему не останется ничего другого, кроме как сказать «молодец».

Ну правда!

— А где автономная защита?! — удивленно воскликнул профессор Вердус.

«...»

«...»

Студенты с презрением уставились на профессора.

Если первокурсник за такое короткое время сумел добавить свойство отражения, его следовало бы похвалить. Как он мог такое говорить?

«Он не человек».

«Даже монстр с горного хребта был бы милосерднее».

— Я убрал автономную защиту, — сказал Лихан.

— Почему?!

— Чтобы завершить отражение.

— Ты мог бы сделать и то, и другое?!

— Не хватило времени.

— Почему?!

Вместо ответа Лихан лишь слабо улыбнулся. Ему не хотелось спорить с сумасшедшим.

— Может, дать тебе больше времени?

— На следующей неделе каникулы.

— В Зале Артефактов есть комната. Хочешь остаться там и доделать?

Не в силах больше терпеть, студенты при этих словах поднялись с мест.

— У Варданаза планы с нами, профессор!

— Если вы продолжите в том же духе, мы и вправду отправим петицию Его Величеству Императору!

— Почему, почему?! Что я сделал?!

Лихан был тронут дружбой, которую проявили его товарищи. Усилия, которые он приложил, чтобы они не пропускали приемы пищи, все-таки не прошли даром.

После экзамена по магии трансформации (где нужно было превратить один из предметов своей одежды в железо) и экзамена по магии зачарования наступил вечер пятницы, и студенты Башни Синего Дракона начали исступленно кричать.

— Все! Все! Все!

— И оценки тоже!

Друзья заткнули рот принцу, который портил все настроение.

Бах! Ба-ба-бах! Ба-ба-бах!

В темном ночном небе за окном взрывались прекрасные фейерверки всевозможных узоров.

— Это, должно быть, старшекурсники запускают!

— Давайте ответим!

Первокурсники подбежали к окну и начали беспорядочно стрелять магией.

Это было ничто по сравнению с магией старшекурсников, но благодаря темному ночному небу все было хорошо видно.

— Фейерверки движутся!

Фейерверки, украшавшие ночное небо, извивались и двигались, превращаясь в буквы.

Сердца первокурсников забились чаще, когда они устремили взгляды на послание, которое отправляли старшие.

Какую же похвалу их младшим товарищам выразят старшекурсники, которых они даже ни разу не видели?

☆Ведите себя тихо☆и веселитесь☆потихоньку☆

☆Видя, как первогодки радуются☆понимаешь, что им еще многому предстоит научиться☆Настоящее испытание — второй семестр☆

«...»

«Просто козлы...»