Кетал поднял голову. Возвышающийся королевский замок стоял перед ними.

— Уверены, что это нормально? Если начнётся переполох, мы привлечём много внимания, — сказал он, разглядывая внушительное строение.

Лютеинское королевство было очень похоже на Денианское тем, что королевский дворец стоял в центре столицы, где обычные люди занимались своими делами. Нано заменило только внутреннее убранство дворца — остальную часть столицы оно оставило в покое.

— Это не будет проблемой. Я скрою их зрение, так что они ничего не заметят, — сказал Мастер Башни.

Кетал удивлённо произнёс: — Вы можете это сделать? Говорите, что можете заблокировать обзор всех в городе?

Воздействовать на целое королевство одним заклинанием было немалым подвигом. По лицу Кетала промелькнул интерес, но Мастер Башни лишь сказал: — Просто подождите момент.

Он начал собирать ману. Рябь силы распространялась тихо, но безошибочно по всей столице. Читая заклинание, он снова заговорил: — Знаете ли вы, откуда пришло Нано, Кетал?

— Не знаю, — ответил Кетал.

— Они пришли из Демонического Царства.

— А? — пробормотал Кетал, его выражение изменилось. — Правда?

Элене говорила что-то подобное однажды, но тогда это не было подкреплено никакими доказательствами, поэтому Кетал проигнорировал это. С другой стороны, Мастер Башни звучал абсолютно уверенно.

— Знаете ли вы место, называемое Лесом Небытия? — спросил его Мастер Башни.

Кетал кивнул: — Да. Читал о нём в библиотеке поместья Баркан¹, когда изучал Демонические Царства.

Лес Небытия выглядел обычно снаружи, и любой мог в него войти. Однако у него было одно уникальное свойство: как только человек входил, выйти становилось невозможно. Если они пытались достичь границы между лесом и внешним миром, они исчезали на месте. Это было самое определение Демонического Царства — проклятая земля, обычно известная как Лес Небытия.

— Говорите, что эти существа пришли оттуда? — спросил Кетал у Мастера Башни.

Мастер Башни сохранял ровный тон: — Я недавно проверял это. Он действительно превратился в обычный лес. Это произошло в то же время, когда эти существа появились во внешнем мире. Я даже говорил с ними для подтверждения, так что уверен.

Мастер Башни остановился и изучил лицо Кетала: — Что думаете?

Кетал просто ответил: — Понятно. Это интересно.

Мастер Башни показалось странным отсутствие реакции у Кетала. По всем показателям, Кетал был с Белого Снежного Поля — Демонического Царства. Это означало, что он не так уж отличался от Нано. Мастер Башни был уверен, что у Кетала будут сильные чувства по поводу Нано. Однако Кетал не чувствовал особой привязанности к Белому Снежному Полю или любому другому Демоническому Царству. Он считал этот мир своим домом и не имел интереса вмешиваться в дела других царств.

"Значит, это ещё одно существование из другого Демонического Царства", — подумал Кетал. Тем не менее, что-то в глазах Кетала потемнело.

Мастер Башни возобновил речь: — Я закончил подготовку. Готовы?

Кетал уверенно ответил: — Да.

— Хорошо тогда. — Мастер Башни провёл рукой по воздуху, и мана закружилась в сложном узоре, прежде чем отразить его волю в мире.

— Разверни, — приказал он.

Как вуаль, мана мягко распространилась по небу. Это было воплощение огромного заклинания, коснувшегося всего мира, разделившего его на мгновение. Дворец мог похвастаться умелыми магами, и даже маг-Трансцендент вроде Адаманта мог быть внутри. Однако ни один из них не почувствовал ни малейшего движения маны Мастера Башни.

— А теперь окружи, — приказал Мастер Башни.

Медленно эта мана-вуаль опустилась и окружила королевский дворец. В тот момент дворец и столица стали отдельными царствами, разделёнными магией.

— Скрой и защити, — закончил Мастер Башни. Мана-вуаль изменилась по его приказу. Затем, едва показав намёк на усталость, он повернулся к Кеталу: — Вот и всё.

Кетал моргнул: — Что именно вы сделали?

— Я изолировал весь королевский дворец своей маной, — объяснил Мастер Башни. — Никто снаружи не увидит и не услышит ничего из того, что происходит там, и, очевидно, никто изнутри не может уйти.

— Вы справились со всем этим менее чем за две минуты? — спросил Кетал в искреннем восхищении.

Адаманту потребовалось бы долгое заклинание для чего-то даже вполовину меньшего. Однако Мастер Башни отделил королевский дворец от остального мира почти небрежным жестом, и казался нисколько не истощённым.

"Вот что значит Мастер Башни", — подумал Кетал. Он знал, что Мастер Башни превосходил уровень мага-Трансцендента — он был Героем².

Мастер Башни кивнул Кеталу: — Теперь вы должны сделать свою часть. Исследуйте внутреннее пространство для нас.

— Сделаю всё возможное, — ответил Кетал.

Перед входом во дворец Кетал остановился и оглянулся: — Насколько прочен этот мана-барьер, который вы создали?

Мастер Башни казался озадаченным вопросом: — Проблем не будет. Ничто не может уйти без моего разрешения. Я соткал барьер настолько плотный, что даже самая маленькая клетка не смогла бы проскользнуть. Он может выдержать приличное количество силы, не сломавшись.

Кетал пробормотал: — Понятно. Тогда не о чем беспокоиться.

Удовлетворённый, он шагнул через вход и исчез внутри.

Мастер Башни наблюдал снаружи, любопытство в его взгляде. "Интересно, что он планирует делать".

Он не ожидал большой битвы. Их цель была собрать информацию и выяснить, как справиться с Нано, а не решить всё сразу. Он полагал, что Кетал разделит этот подход. В конце концов, весь дворец теперь был по сути владением Нано, и сражаться там в одиночку было практически самоубийственно.

Мастер Башни ожидал, что Кетал будет действовать осторожно, но то, что Кетал на самом деле сделал, заставило его ахнуть.

— Этот безумный варвар...! — воскликнул Мастер Башни в недоверии.

---

Кетал наткнулся на небольшую оборонительную стену с воротами, ведущими в королевский дворец.

— Сущность из Демонического Царства, — пробормотал Кетал, размышляя о происхождении Нано. Он остановился, затем покачал головой. — Неважно.

Дальнейшие размышления об этом не имели смысла. Его непосредственная цель была решить проблему перед ним и раскрыть силу Мист внутри себя. С этой мыслью он сжал кулак, направил силу в руку и замахнулся. Его удар соединился со стеной.

Бум!

Стена обрушилась. Обломки врезались в королевский дворец, и ещё один громовой грохот прозвучал, когда больше камней осыпалось. Кетал спокойно переступил через обломки и вошёл внутрь.

Вокруг него люди начали шевелиться, разбуженные переполохом. Некоторые из них немедленно бросились к нему.

— Вторженец!

— Кто ты такой?!

Это были рыцари, которых Кетал видел, когда сопровождал Элене. Он расплылся в улыбке: — О, мы снова встретились. Лукенто³, кажется, вас звали?

Это был тот же Сине-Зелёный Орден, который столкнулся с ним раньше. В момент, когда Лукенто увидел лицо Кетала, его собственное исказилось от ярости.

— Безумный варвар! Мало того что похитил принцессу, теперь смеешь ступить в это место?! Убейте его! — приказал Лукенто.

Рыцари атаковали в совершенном единстве, зрелище, которое могло бы вызвать благоговение при других обстоятельствах. Кетал шагнул вперёд и нанёс удар. Грудь первого рыцаря прогнулась под воздействием. Кетал отбросил умирающего рыцаря в сторону, схватил голову следующего рыцаря и сжал.

Хруст!

Он отбросил безжизненное тело прочь, затем лягнул рыцарей, следующих сзади. Они повалились как тряпичные куклы. В ударах Кетала не было милосердия. Они уже умерли однажды, и теперь были лишь имитацией жизни.

Бум!

Рыцари рухнули, прежде чем успели понять, что их ударило.

— Вы уже не подлежите спасению, — сказал Кетал себе под нос. — Но я всё же пожелаю вам покоя в загробной жизни.

Он продолжил путь, только чтобы почувствовать, как павшие рыцари поднимаются на ноги позади него.

— Варвар!

— Остановите его!

Кетал снова их сбил. На этот раз он заметил, что стена, которую он разрушил, тоже вернулась в первоначальное состояние. В какой-то момент все следы разрушений, которые он причинил, просто исчезли.

— Похоже на сон, — пробормотал он, поражаясь странности всего происходящего.

В этот момент шквал ветряных стрел закружился к нему. Кетал взмахнул рукой, и стрелы распались на безвредные искры. Он взглянул на лицо новоприбывшего, затем улыбнулся.

— Адамант! Рад видеть, — позвал он.

— Безумный ублюдок! — закричал Адамант, ужаснувшись тому, что Кетал действительно вторгся в королевский дворец. — Ты заплатишь за это жизнью!

Адамант хлестнул рукой по воздуху, запустив заклинание, которое превратилось в воющую бурю.

— Превосходно! — рассмеялся Кетал, бросаясь вперёд. Его кулаки с лёгкостью разбили магическую бурю.

Адамант скрипнул зубами. "Проклятый!"

Он знал, что этот варвар был силён — достаточно силён, чтобы отмахнуться от него, как от ничего. Тем не менее, у Адаманта и рыцарей было одно преимущество: они никогда по-настоящему не умирали. Неважно, насколько мощным был варвар, он всё ещё был из плоти и крови и в конечном итоге устанет. В затяжном бою они были обречены на победу.

"Он может убить нескольких из нас", — подумал Адамант, "но такой уровень силы неустойчив".

Чтобы убить их, Кеталу приходилось хватать их в кулак и давить с серьёзным усилием, как он делал раньше. По крайней мере, так полагал Адамант.

Тем временем Мастер Башни наблюдал битву снаружи.

— Варвар безрассуден как всегда, — пробормотал он.

В непосредственном смысле Кетал мог превзойти своих противников. Он обладал силой, которая была по крайней мере высшего уровня Трансцендентов. Однако это было бесполезно против противников, которые никогда не умирали. Нано было подобным нежити существованием, не знавшим истинной смерти. Даже если Кетал мог убить горстку, он не мог истребить их всех. Мастер Башни цокнул языком.

Первоначальный план был прямолинейным: Кетал войдёт, соберёт информацию и отступит без особых проблем. Если он столкнётся с реальной опасностью, Мастер Башни поможет ему. Как только они получат то, что нужно, они разработают стратегию, как справиться с Нано позже. Этот план теперь был в руинах.

— Вот почему он спрашивал, насколько прочен мой барьер, — понял Мастер Башни со вздохом. — Даже если он может убить нескольких, это ничего не значит, если он не уничтожит их всех.

Однако ситуация уже разворачивалась. Пока Мастер Башни обдумывал свой следующий ход, Кетал начал отбиваться от большего количества атак с любопытным выражением на лице.

Адамант увидел это выражение и предположил, что Кетал борется. Однако недоумение Кетала проистекало из другого источника.

— Неважно, сколько я крушу, ты всё равно не покажешься. У тебя есть наглость, — сказал Кетал.

— Прекрати нести чушь! — взревел Адамант.

— Ну тогда, — парировал Кетал. — Заставлю тебя выйти.

С этими словами он нанёс ещё один удар.

Треск!

Он размозжил рыцарей, бросавшихся на него. На этот раз они больше не встали. Переливающиеся частицы рассыпались по полу.

Мастер Башни вздрогнул от удивления: — Что?

Адамант моргнул в замешательстве, не в состоянии осмыслить то, что видел. Эти рыцари — те, кто не мог по-настоящему умереть — только что умерли. Адамант знал, что переливающиеся пятнышки появлялись всякий раз, когда Нано умирало. Однако на этот раз было по-другому.

Простой удар сделал своё дело, без дополнительной сокрушительной силы, которую Кетал использовал раньше. Адамант полагал, что такой уровень грубой силы был необходим, чтобы убить их, но, видимо, он ошибался.

Его мысли рассеялись перед лицом шокирующего зрелища. Кетал снова шагнул вперёд и пнул Адаманта.

Хруст!

Тело Адаманта было мгновенно уничтожено.

— О-остановись! — закричал Адамант, восстановившись почти немедленно. Однако часть его тела уже распалась на те мерцающие фрагменты.

"Реакционная магия⁴..." — подумал Адамант в ужасе. Она не активировалась. Он не мог просто среагировать на скорость Кетала.

"Невозможно!" — беззвучно бушевал Адамант. "В прошлый раз, когда мы сражались, реакционной магии было достаточно, чтобы сдержать его. И с каких пор он может убивать нас одним ударом? Разве ему не нужно было давить нас всем, что у него есть?"

Тревожная возможность промелькнула в уме Адаманта. "Неужели в прошлый раз... он даже не сражался всерьёз?"

Кетал вспыхнул широкой улыбкой, как бы подтверждая подозрение Адаманта: — Я могу убить вас, когда захочу. Если вас устраивает умереть здесь, это ваш выбор, но сомневаюсь, что вы этого хотите.

— Ты... ты... ТЫ!!! — Адамант отшатнулся. Края его формы зловеще замерцали, и ужас зажёгся в его глазах. — Нет!

Это было последнее, что он сказал, прежде чем его сознание исчезло. Кетал отметил это с лёгким любопытством.

— Итак, теперь ты показываешься, — заметил он.

Весь королевский дворец — фрагменты павших рыцарей, когда-то разрушенная стена — начал двигаться. Это было не столько то, что они менялись; скорее, они возвращались к своей истинной форме.

Глубокий, резонирующий голос заполнил пространство: — Человек.

Кетал ухмыльнулся: — Приятно наконец встретиться.

---

Примечания

¹ Поместье Баркан — место, где Кетал ранее изучал информацию о Демонических Царствах.

² Герой — в иерархии силы этого мира класс, превосходящий Трансцендентов. Мастер Башни относится к этой высшей категории могущественных существ.

³ Лукенто — командир Сине-Зелёного Ордена рыцарей, которых Кетал встречал ранее при сопровождении Элене.

⁴ Реакционная магия — особый тип магии, позволяющий автоматически реагировать на атаки противника, видимо, вид защитного заклинания.