— Сколько времени занимает размножение? — спросил Мастер Башни у Нано после краткого молчания.

— Требуется подготовка. Сейчас мы в процессе подготовки к размножению. Но это не займёт много времени. Мы сделаем вас совершенными и устраним иррациональности этого мира, — ответило Нано.

— Значит, пока что это невозможно. Небольшое облегчение, — пробормотал Мастер Башни.

— Ваши вопросы получили ответы? — спросило Нано у собравшихся.

Кетал предложил, что если Нано раскроет свою цель, Элене может рассмотреть возможность присоединиться к ним. Нано именно это и сделало — объяснило свои причины желания заполучить Элене и свою конечную цель. Теперь оно устремило взгляд на неё.

— У вас нет причин отказываться. Станьте одной из нас и помогите исправить этот мир, — сказало Нано.

— Элене, что думаешь? — спросил её Кетал.

Элене не колебалась: — Конечно, отказываюсь. У меня нет намерения присоединяться к ним.

— Ну вот, дело решено. К сожалению, даже услышав вашу цель, она не заинтересована в присоединении к вам. Как жаль, — сказал Кетал голосом, полным притворного сожаления.

Нано на мгновение заколебалось, прежде чем заговорить: — Вы обманули меня.

— О? Догадались? Полагаю, вы не совсем наивны, — размышлял Кетал.

— Глупцы, отвергающие собственную удачу. Зачем отрицать дар, который мы вам предлагаем? — спросило его Нано. Голос Нано нёс в себе искреннее недоумение. Казалось, оно действительно не могло понять, почему кто-то откажется от шанса стать совершенным. Оно видело в них не более чем идиотов, выбрасывающих золотую возможность. — Я не понимаю вас. Но я милосердно. Поэтому заменю вас.

В момент, когда эти слова были произнесены, теневидная форма Нано рассеялась как туман. Частицы, ставшие микроскопическими, устремились к королевскому дворцу, пытаясь поглотить всё на своём пути. Однако они были остановлены.

Невидимый барьер оттолкнул их, и растерянный голос прозвучал изнутри: — Что это...?

— Неужели думали, что я призову вас сюда без всякой подготовки? — рассмеялся Мастер Башни.

Осознав препятствие, Нано быстро сконденсировалось. Крошечные частицы закружились вместе, образуя песчаную бурю, которая яростно била по барьеру. Однако барьер не сдвинулся с места.

Барбоса прижал пальцы к виску: — От этого голова болит.

— Это наихудший сценарий, который мы предвидели, — ответил Мастер Башни.

Пока другие размышляли, Кетал спокойно наблюдал за Нано, продолжавшим бить по барьеру.

— У меня есть вопрос, Мастер Башни, — сказал Кетал.

— Какой?

— Нет ли способа противостоять процессу замены?

— Это не невозможно. Они не могут заменить кого угодно по своей воле. Им нужно сначала проанализировать информацию о цели, что означает необходимость сначала подчинить её. — Мастер Башни уже собрал информацию о Нано через Пармана.

Глаза Элене расширились: — Что? Но я не помню ничего подобного, что происходило со мной.

— Они, должно быть, стёрли эти воспоминания, посчитав их ненужными, — ответил Мастер Башни.

— Понятно..., — согласилась Элене.

Нано обладало способностью заставлять людей забывать. Если они могли стереть саму память о смерти, удаление нескольких избранных воспоминаний было бы пустяком.

— Пока вас не подчинили, вам не нужно беспокоиться о замене, — продолжил объяснение Мастер Башни.

— Вот как это работает..., — пробормотал Кетал. Определив, что непосредственной опасности нет, он шагнул внутрь барьера.

Элене ахнула и попыталась остановить его, но он уже стоял в том же пространстве, что и Нано.

— Ты...! — закричало Нано. Узнав Кетала, Нано в ярости устремилось вперёд, образуя бушующую песчаную бурю.

Кетал сжал кулак.

Треск!

Буря взорвалась наружу, когда барьер задрожал от силы. Мастер Башни нахмурился, укрепляя барьер: — Постарайся его не сломать.

— Не волнуйся. Просто кое-что проверяю. Даже когда Нано не в заменённой форме, на него всё ещё может воздействовать физическая сила, — заметил Кетал.

— И что ты собираешься делать с этой информацией?! — Нано перестроилось. Это была масса бесчисленных крошечных частиц. Даже если оно разбивалось, оно просто восстанавливалось и атаковало снова.

Кетал рванулся вперёд. На этот раз, когда частицы устремились к нему, он протянул руку и схватил горсть.

Нано остановилось: — Подожди...!

Кетал сжал кулак. Небольшая рябь прошла через барьер. Затем он раскрыл ладонь. Мерцающая, переливающаяся частица осталась в его руке.

Мастер Башни тихо рассмеялся: — Ты можешь убить их, просто сжав кулак...?

— Теперь я знаю, сколько силы нужно использовать, чтобы их раздавить, — сказал Кетал.

— Ты... ты... ТЫ!!! — впервые Нано выразило сырую эмоцию. Извращённая смесь ярости и ненависти ударила по чувствам Кетала.

Невозмутимый, Кетал спрятал частицу: — Если вы можете умереть таким образом, то не так совершенны, как утверждаете.

— ЧЕЛОВЕК! — Нано увеличилось в размере, в ярости устремившись к нему.

Мастер Башни взмахнул рукой. Барьер мгновенно отреагировал. То, что раньше было щитом размером с комнату, сжалось в мгновение ока, уменьшившись до размера мешочка.

— Постарайся не убить слишком многих из них. Мне нужно их изучить, — проинструктировал Мастер Башни.

— Мне тоже нужно кое-что подтвердить, — ответил Кетал.

— Как ты смеешь! — закричало Нано.

— Ты слишком громкое, — Мастер Башни щёлкнул пальцами, не желая больше слышать ни слова от Нано. Внутри барьера воцарилась тишина. — Что ж, этот разговор был стоящим.

— Действительно, — сказал Барбоса, горько усмехнувшись. — Они не совсем враждебны к людям.

Нано не питало злобы. На самом деле, оно было полно исключительно благих намерений. Однако для людей эта самая добрая воля была неотличима от жестокости.

— Какова вероятность, что они лгали? — спросил Барбоса.

— Крайне маловероятно. Для них люди не стоят того, чтобы их обманывать, — ответил Мастер Башни.

Для Нано люди были не более чем временным материалом — чем-то, что в конечном итоге будет заменено. Не было причин обманывать что-то столь незначительное.

Барбоса вздохнул и прижал пальцы к виску: — Нам нужно готовиться.

— И нам потребуется дальше изучать Нано, — добавил Мастер Башни. Он взмахнул рукой, и сжатое Нано поплыло рядом с ним. — Я могу экспериментировать без колебаний. Останьтесь здесь на мгновение, я изучу свойства Нано и вернусь.

---

Несколько часов спустя Мастер Башни вернулся: — Я завершил исследование.

— Это было быстро, — заметил Барбоса, удивлённый. Невероятным достижением было проанализировать совершенно неизвестную сущность всего за несколько часов.

Однако Мастер Башни казался неуязвлённым: — С образцом такого размера это было не особенно сложно. Но должен признать, это было примечательно. Эти существа обладают невероятно высокой сопротивляемостью к большинству форм повреждений.

Он остановился, прежде чем поправить себя: — Нет, вернее чем сопротивляемость, это было бы точнее назвать приспособляемостью.

— В чём разница? — спросил его Барбоса.

— Сопротивляемость означает, что оно борется против внешней силы. Приспособляемость означает, что оно не сопротивляется — оно просто изменяется, чтобы выдержать её, — объяснил Мастер Башни.

Например, если подвергнуть его воздействию экстремального тепла, способного расплавить песок, оно не сгорит и не будет сопротивляться жару. Вместо этого оно изменится, чтобы выдержать его. То же самое применимо к экстремальному холоду. Короче говоря, Нано обладало почти универсальной приспособляемостью.

— И это ещё не всё. Количество энергии, которое им требуется для функционирования, абсурдно мало. Понятия не имею, как такое вообще может существовать. — Мастер Башни сухо рассмеялся.

Выражение Барбосы потемнело: — Вы говорите, что у нас нет способа противостоять им?

— Не обязательно, — ответил Мастер Башни, покачав головой. — Они могут приспособиться к большинству условий, но я обнаружил единственную слабость.

— Какую? — немедленно спросил его Барбоса.

— Это физическая сила. — Мастер Башни щёлкнул пальцами, и мешочек, наполненный переливающимися частицами, материализовался в воздухе, прежде чем упасть в его руку. — Они слабы к физическому воздействию и сжатию. Вот как я смог их уничтожить.

Лицо Барбосы просветлело: — Тогда... это означает, что мы можем сражаться с ними грубой силой.

Однако Мастер Башни немедленно разрушил эту надежду: — Всё относительно. Если вы не обладаете уровнем физической силы, который входит в число высших среди Трансцендентов¹, вы не сможете их убить.

Это осознание заставило Мастера Башни снова взглянуть на Кетала с изумлением. Кетал достиг такого уровня мощи, просто сжав кулак.

Кетал изучал мешочек в руке Мастера Башни с нечитаемым выражением: — Это всё, что вам удалось из них извлечь?

Мешочек был маленьким — едва размером с кончик пальца. Это означало, что даже после убийства достаточного количества Нано для замены человеческого тела, всё, что осталось, было это крошечное количество.

— Удивительно, но было немного. Даже если мы рассмотрим весь королевский дворец Лютеинского королевства, это может составить всего лишь одно здание. Может быть, даже меньше, — ответил Мастер Башни.

— Понятно, — пробормотал Кетал.

— Значит, только сильнейшие Трансценденты имеют шанс против них, — мрачно пробормотал Барбоса.

Трансцендентов изначально было немного, но им нужно было быть высшего уровня среди них, чтобы иметь боевой шанс против Нано. Такой уровень силы был редким и труднодостижимым.

— Смогли бы вы справиться с ними в одиночку, Мастер Башни? — спросил его Барбоса.

— Мог бы, но это заняло бы время. Моя магия не специализирована для грубой силы, и слишком много непредсказуемых переменных.

— Тогда нам нужно работать вместе, — сказал Барбоса, погружённый в размышления.

Кетал тоже молчал, погружённый в собственные мысли. "Слишком мало".

Чтобы использовать Мист², ему нужно было больше переливающихся частиц. Согласно Аркемису³, ему потребуется по крайней мере масса размером с человеческий торс. Однако даже после сжатия полной замены Нано всё, что осталось, было лишь частью от этого.

"Я не могу позволить себе упустить этот шанс", — подумал Кетал. Возможность использовать Мист была редкой. Если он это упустит, неизвестно, сколько времени потребуется для появления другого шанса.

Кетал принял решение: — Я тоже помогу.

— Что? — и Элене, и Барбоса уставились на него в шоке.

Даже Мастер Башни выглядел слегка удивлённым: — Вы уверены?

Откровенно говоря, Мастер Башни не ожидал, что Кетал вмешается. В конце концов, Кетал был варваром с Белого Снежного Поля — человеком, чьё существование мало связано с человеческими делами.

Хотя он проявлял к ним добрую волю раньше, Мастер Башни предполагал, что у него есть свои пределы. Рассматривал ли Кетал Нано как угрозу или нет, было неопределённо, но он казался незаинтересованным в принятии мер.

Однако Кетал кивнул: — Вам нужна помощь, не так ли? Кроме того, я не чужой для Элене. Могу считать это продолжением предыдущей просьбы.

— Ваша жизнь может оказаться под угрозой, — сказал Мастер Башни.

— Это меня не беспокоит, — ответил Кетал.

"Не то чтобы Нано представляло большую угрозу", — подумал он. Основываясь на том, что Кетал видел до сих пор, Нано не было чем-то, что представляло для него опасность. "Просто пойду в Лютеинское королевство и возьму, что мне нужно".

Вероятно, во дворце было множество Нано — достаточно для него, чтобы собрать необходимое для обретения силы Мист.

"И есть ещё тот Квест⁴". Квест Кетала просто требовал от него подготовиться к Аномалии. Метод подготовки не был указан. Пока устранение Нано считалось подготовкой, проблем не было бы.

Для Кетала это было чисто личным решением.

— К-Кетал... — голос Элене слегка дрожал. Для Барбосы и Элене его действия выглядели совершенно по-другому.

Для них казалось, что варвар — не имеющий сильных связей с Элене — рискует жизнью ради неё. Барбоса выглядел ошеломлённо, а Элене была явно тронута. Её глаза наполнились эмоциями.

— Очень хорошо. — Мастер Башни наконец кивнул. С помощью Кетала дела пойдут намного легче. — Тогда не будем тратить время. Нет пользы в том, чтобы дать им больше времени на подготовку. Движемся сейчас.

---

Мастер Башни кратко объяснил план. Он и Кетал отправятся в Лютеинское королевство одни, чтобы оценить ситуацию.

— Довольно безрассудный подход, — заметил Кетал.

— Мы понятия не имеем, сколько времени занимает их процесс замены, поэтому у нас нет выбора. Наш первый приоритет — сбор информации, — ответил Мастер Башни.

Прежде чем действовать, им нужно было подтвердить, что делает Нано внутри владений Лютеинского королевства.

Кетал кивнул в знак согласия: — Но это довольно далеко отсюда, не так ли? Как планируете туда добраться?

— Забыли, кто я такой? — Мастер Башни был одним из самых могущественных магов в мире. Преодоление такого огромного расстояния было для него пустяком.

Единственной проблемой было то, что Кетал не мог использовать Мист — это означало, что стандартная магия телепортации на него не подействует. Однако Мастер Башни уже это учёл.

— Мы сложим само пространство и прыгнем через него. Требуется некоторая подготовка, но расстояние не будет проблемой.

— О, вау! — глаза Кетала заблестели от восторга.

Дальняя телепортация была настоящей классикой фэнтези. Он никогда не думал, что сможет испытать это на собственном опыте.

— Тогда рассчитываю на вас, — сказал Кетал.

— Без проблем, — ответил Мастер Башни.

В этот момент Элене осторожно подошла к ним: — Кетал...

— Не беспокойся обо мне, но ты в порядке с этим? — спросил её Кетал.

С определённой точки зрения, он собирался уничтожить Лютеинское королевство. Элене выросла там — её дом, её народ, все знакомые лица её прошлого. Однако она просто кивнула:

— Они все умерли давно. То, что осталось сейчас, — просто монстры, притворяющиеся ими. Это больше не имеет значения, — сказала она. Для неё Лютеинское королевство и его люди больше не имели никакого значения. Единственное, что имело значение, — это то, что лежало впереди. — Кетал, пожалуйста, будь осторожен.

— Не беспокойся обо мне. — Кетал отмахнулся от её беспокойств легкомысленным тоном.

Мастер Башни поднял руку. Сложные магические узоры закружились в воздухе: — Если не хотите быть втянутой, пожалуйста, отойдите назад, Элене.

Свет окутал их, изгибая само пространство.

— О боже. — Кетал издал звук восхищения. Мана широко заколебалась, прежде чем сойтись в одну точку.

И тогда мир сдвинулся. В мгновение ока они оказались где-то ещё. Воздух пах по-другому. Это больше не было Денианским королевством⁵.

Перед ними, окутанная мраком ночи, стояла массивная крепость.

— Итак, вот оно, — заметил Мастер Башни.

Они прибыли в Лютеинское королевство — гнездо Аномалий.