Тёмная, мутная фигура стояла в центре тронного зала.

— Ты...! — лицо Элене исказилось от гнева. То самое существо, что поглотило её королевство и довело его до краха, теперь стояло перед ней.

Первым заговорил Мастер Башни: — Приятно познакомиться. Мы хотели бы поговорить — согласны ли вы?

— Какая причина для разговора? — ответила фигура.

Она не отказалась напрямую, но казалось, не могла понять, зачем вообще нужен разговор. Её теневидная форма, называемая Нано, перевела взгляд на Элене и Арона.

— Что вы делаете? Почему отвергаете нас? — спросило Нано их.

Этот вопрос, полный искреннего недоумения, лишь подлил масла в огонь ярости Элене: — Как ты можешь такое спрашивать? Почему мы отвергаем вас? Разве не очевидно? Вы поглотили нас — вы убили нас!

Королевский дворец Лютеинского королевства погиб, и никто этого не заметил. Какая-то неведомая сила неизвестно откуда заменила их всех. Гнев Элене был оправдан.

Однако Нано, казалось, совершенно не понимало: — Мы сделали вас совершенными. Зачем расстраиваться из-за этого? Не вижу проблемы.

"Понятно", — подумал Кетал, кивая себе. "Вот какие они".

— Т-ты...! — лицо Элене перекосилось от ярости, и она готова была сорваться.

Тогда Кетал вмешался: — Успокойся на мгновение, Элене.

— Кетал...

Он повернулся обратно к Нано: — Ты хочешь её, не так ли?

Нано лишь уставилось на Кетала с различимой эмоцией в глазах, но не отвечало. Кетал продолжил невозмутимо: — Но мне это странно. Если ты так сильно хочешь её, не мог бы просто забрать сразу? Почему не делаешь этого?

Эти Нано могли меняться местами друг с другом. Когда Элене убегала, Сине-Зелёный Орден Рыцарей внезапно исчез, а вместо него появился Адамант¹. Это означало, что они могли обмениваться формами.

Прежде всего, каждое Нано обладало собственным чувством себя, так что подавить волю Элене не составило бы труда. Однако Нано к этому не прибегало.

— Не вижу причин отвечать, — ответило Нано.

— Ну же, — сказал Кетал, всё ещё улыбаясь. — Люди не действуют без причин. В зависимости от того, что ты от неё хочешь, она может даже согласиться пойти с тобой.

— Ч-что? — глаза Элене расширились, но Мастер Башни её остановил:

— Помолчи пока, — предложил он. Мастер Башни тихо рассмеялся и перевёл взгляд на Кетала: — Ты удивительно сообразителен для варвара.

— Ты хочешь её, но, как видишь, в нынешнем состоянии она не сдвинется с места. Если же ясно объяснишь свои причины... возможно, она передумает, — сказал Кетал, ухмыляясь. — Понимаю, что она негодует на вас за содеянное, но это уже в прошлом. Сейчас есть более насущные дела, не так ли?

Нано замолчало, словно что-то обдумывая. Барбоса тяжело сглотнул, напряжение читалось на его лице.

После краткой паузы Нано наконец заговорило: — Мы — индивидуумы с независимым сознанием.

— Значит, вы не действуете как единый разум? — спросил его Кетал.

— В момент, когда она отвергла нас, она стала отдельной сущностью от нас. Она — одна из нас, но не движется вместе с нами, — ответило Нано.

— Понятно.

— При обычных обстоятельствах это не было бы проблемой. Но она воспринимает нас, распознаёт нас и активно отвергает нас.

— Значит, чтобы превратить Элене в одну из вас, требуется её согласие? — пробормотал Кетал с интересом.

Элене явно распознала Нано и отказала ему. В результате Нано внутри неё последовало её воле и отвергло себе подобных. При размышлении это не казалось странным.

Заменяя людей, Нано исполняло желания своих носителей. Те, кто боялся смерти, освобождались от неё. Те, кто хотел похудеть, больше не набирали вес. Точно так же, поскольку Элене отвергла Нано, она не слилась с ними.

"Это как сбой в компьютерном коде", — подумал Кетал. Система, которая должна была функционировать определённым образом, теперь действовала непредсказуемо. Для Нано Элене и Арон были аномалиями.

"Похоже, они всё ещё привязаны к разуму людей, которых заменяют", — проанализировал Кетал. Затем он взглянул на Элене: — Они не могут заменить тебя, Элене.

— Понятно... — Элене выглядела растерянной. Она недоумевала, стоит ли радоваться тому, что сохранила свою личность, или горевать о подтверждении, что больше не является полностью человеком.

Мастер Башни, молча слушавший, наконец заговорил: — Тогда что насчёт Пармана², рыцаря? Почему вы его не забрали? Он ведь не отвергает вас?

— В этом нет необходимости. Он может вернуться к нам в любое время. При необходимости мы можем связаться с ним, обменяться информацией и забрать его, когда потребуется, — ответило Нано.

— Полагаю, для обмена информацией нужно находиться в непосредственной близости, — пробормотал себе под нос Мастер Башни, откладывая информацию в памяти. — Хорошо, понятно. Но у меня ещё один вопрос — зачем она вам нужна?

Элене и Арон были всего лишь двумя людьми. Не было очевидной причины, почему Нано так сильно в них нуждалось.

— Пытаетесь понять, почему она вас отвергает? Дело в понимании людей? — спросил его Мастер Башни. Он задался вопросом, не пытается ли Нано проанализировать, почему люди их боятся, или распознать свои недостатки и измениться.

Он предположил, что Нано стремится к сосуществованию с человечеством. Мысль не была неразумной, поскольку Нано заменило Лютеинское королевство, но больше ничего не предпринимало.

С тех пор как королевство было поглощено, прошло больше года, но они не причинили никаких дальнейших беспокойств. Дипломатические отношения остались неизменными, а настроения людей были стабильными.

"С тех пор они никого больше не поглотили", — подумал Мастер Башни. За последние несколько дней он встретился с многочисленными людьми, контактировавшими с Лютеинским королевством, но ни один из них не был поглощён. Нано оставались в пределах границ королевства.

С человеческой точки зрения их действия были непостижимы. Однако не казалось, что они действуют из злобы.

Нано ответило равнодушным тоном: — Размножение.

— Размножение...? — переспросил Мастер Башни.

— Наше число мало. Чтобы размножаться, нам нужно больше носителей. Даже двое — Элене и Арон — представляют ценность.

Мастер Башни на мгновение растерялся: — И что вы намерены делать после размножения?

— Мы даруем этому миру истинную свободу.

— Что...?

— Вы неполноценны. Вы желаете, но боитесь последствий. Избегаете неизбежного и дрожите перед тем, что находится вне вашего контроля. Вы порочны и заблуждаетесь, — голос Нано звучал с убеждением. — Мы сделаем вас совершенными.

---

Тяжёлая тишина заполнила воздух. Барбоса покачал головой, думая, что ослышался.

После краткой паузы Мастер Башни наконец заговорил: — Что вы имеете в виду под тем, чтобы сделать нас совершенными?

— Зачем вы родились? — Нано ответило вопросом. В голосе Нано звучало чистое любопытство. — Вы рождаетесь, чтобы умереть в мимолётный миг. Были ли вы созданы лишь для того, чтобы вернуться в ничто? Не может быть. Вот почему вы боитесь смерти.

Это утверждение не было неверным. Каждый человек сталкивался со смертью, но при этом боялся её. С древних времён правители и императоры искали бессмертие, отчаянно пытаясь избежать неизбежной судьбы. Жить в постоянном страхе перед неотвратимым концом — Нано не могло этого понять.

— Тогда почему вы не родились без понятия смерти с самого начала? — спросило Нано у Мастера Башни, переводя на него взгляд. — Вы должны были умереть давным-давно, но приняли неестественную форму, чтобы избежать этого. Вы тоже — доказательство собственных противоречий.

— Не могу с этим поспорить..., — ответил Мастер Башни.

Лич³ сохранял свою жизнь, храня душу в сосуде, бросая вызов смерти, которая должна была естественно забрать его. Это было отрицанием судьбы, назначенной всем живым существам.

— И смерть — не единственная проблема. Вы, люди, изначально порочны, — продолжило Нано. Даже когда люди чего-то желали, они боялись последствий и колебались действовать. — Ребёнок, рождённый с болезнью, который не может долго жить. Человек, желающий еды, но боящийся набрать вес. Вы — вид, полный противоречий.

С точки зрения Нано, люди были изначально сломленными, существованием, пронизанным несоответствиями.

— И дело не только в людях. Этот мир сам по себе порочен, — сказало Нано.

Всё в этом мире со временем гнило и разлагалось. Жизнь увядала с течением времени. Для Нано вечно изменяющаяся природа мира была не более чем серией противоречий.

— Но вы не виноваты. Вы просто родились такими, жалкие существа, скованные своими несовершенствами. Вот почему мы сделаем вас совершенными. Вы больше не будете бояться смерти. Сможете действовать так, как желаете. Не будете страдать от мимолётных жизней — будете жить вечно, — провозгласило Нано. Его голос был спокоен, лишён всякой эмоциональной окраски. — Этот мир сохранит совершенную форму.

Густая тишина опустилась на тронный зал, прежде чем Мастер Башни сухо рассмеялся: — Итак, другими словами, вы планируете полностью заменить этот мир.

— Мы сделаем этот порочный мир совершенным, — ответило Нано.

— И вы верите, что люди это примут? — спросил его Мастер Башни.

— Почему бы и нет? — голос Нано был полон искреннего недоумения. — Ваше сознание сохранится. Страхи, которые вас связывают, исчезнут. Вы станете совершенными существами. Нет причин это отвергать.

"Злоба без злобы", — подумал Кетал, когда заговорил: — Значит, вы сами свободны от противоречий?

— Мы совершенны. И потому мы дарим вам совершенство. Это наш дар вам, — ответило Нано.

— Это наихудший возможный исход, — пробормотал себе под нос Мастер Башни. Из всех возможностей, которые он рассматривал, это был сценарий наихудшего случая. Он пустился в пустой смех, прежде чем снова заговорить: — Ещё один вопрос. Откуда вы взялись?

— Мы не знаем. Мы существуем в этом месте, которое вы называете Лесом Небытия, — ответило Нано.

— Были люди, которые отваживались войти в то место, не так ли? — спросил его Мастер Башни.

— Были. Мы заменили их всех. Тогда мы обрели знание о вашем виде.

Мастер Башни замолчал. Лес Небытия был пустым, ничем не примечательным участком земли. Однако любой, кто туда входил, никогда не возвращался.

Мастер Башни теперь был уверен, что Нано был истинным правителем того Демонического Царства⁴. Невольно он взглянул на Кетала. Кетал тоже смотрел на Нано с нечитаемым выражением.

— До сих пор мы были связаны некоторыми ограничениями, поэтому могли заменять лишь тех, кто приходил к нам. Но эти ограничения теперь сняты, — впервые в голосе Нано прозвучала нотка возбуждения. — Мы поглотим этот порочный мир. И на его месте создадим совершенство.