«Как кто-то мог подавить Максимуса так легко?» — задавался вопросом Мастер Башни. Он быстро пришёл к выводу. Кетал должен иметь силу, чтобы быть среди высших рангов Трансцендентных.

Даже среди тех, кто на уровне Трансцендентного, была огромная пропасть в силе. Не было бы удивительным, если бы кто-то на уровне Кетала мог победить Максимуса так без усилий. И всё же Мастер Башни всё ещё задавался вопросом, могла ли сила Кетала быть наравне с уровнем Героя.

Мастер Башни также полагал, что Максимус был в невыгодном положении перед Кеталом. Максимус полагался чисто на физическую силу, но Кетал был достаточно силён, чтобы победить Демона Угнетения.

Хотя Элена беспокоилась, что Кетал может быть в невыгодном положении, оказалось наоборот. Кетал не был совсем на уровне Героя, основываясь на том, что он показал до сих пор, но было трудно сказать, раскрыл ли он свои истинные силы.

«Что если бы я сражался с ним напрямую?» — размышлял Мастер Башни. Он проиграл однажды раньше, когда Кетал уничтожил его марионетку под его контролем. Тем не менее, та марионетка была гораздо слабее его истинной формы — медленная как слизень, владеющая только крупицей маны в сравнении.

«Я бы не проиграл», — сказал он себе. Неспособность владеть силой Миста была очень критичной слабостью для Кетала. Базовые иллюзии Адаманта оставили Кетала неспособным найти настоящего, и Мастер Башни — если бы действительно желал — мог держать свою собственную истинную форму вне досягаемости Кетала.

Тем не менее, он задавался вопросом, могло ли это гарантировать победу. «Действительно не могу сказать».

Физическое мастерство Кетала само по себе было как Мист. Он прокусил атаку, наполненную Аурой, и выдержал магию Адаманта в лоб. Хотя заклинания Адаманта не были на уровне Мастера Башни, всё ещё было трудно представить, что Кетал вообще пострадает.

«Это интересно», — подумал Мастер Башни. Неспособность представить собственную победу делала его ещё более любопытным о пределах варвара.

— В любом случае... — сказал Кетал, обращая взгляд к Мастеру Башни, который всё ещё был погружён в размышления.

— Извини за раньше. Я спутал тебя с Патриком и был груб.

— Значит, Патрик был просто обычным человеком, но ты спутал его с кем-то вроде меня — ничего кроме костей и без плоти? Это должно означать, что мы выглядим довольно похоже, — ответил Мастер Башни.

— Он действительно был вылитый, — сказал Кетал. Каждое движение Патрика совпадало идеально, и всё же он был совершенно другим человеком. Если бы это был нормальный мир, Кетал поклялся бы, что Патрик был тем же существом всё время.

«Действительно есть всякие вещи в этом мире», — подумал Кетал.

Хотя Кетал был занят другими делами, теперь он понял, что стоит перед Мастером Башни — подлинным магом на вершине своего искусства. Это был его первый шанс поговорить подробно с кем-то настолько искусным в магии. Борясь, чтобы сдержать возбуждение, Кетал спросил: — Могу я кое-что спросить?

— Что такое?

— Я хочу изучать магию. Есть ли какое-то особое требование для этого?

— Магия, да? — Мастер Башни с любопытством оглядел Кетала. Зачем варвару такой силы беспокоиться о магии?

Затем Мастер Башни вспомнил склонность Кетала делать всё, что его интересовало.

— Если ты можешь понять сущность Миста, любой может изучать магию. Как далеко ты зайдёшь, зависит от твоего врождённого таланта и преданности, — объяснил Мастер Башни.

Некоторые люди тратили всю жизнь, только осваивая простые заклинания обнаружения, в то время как другие учились телепортироваться за вопрос месяцев. Изучение основ магии не считалось трудным.

Затем Мастер Башни тихо спросил: — Значит, тебя так интригует магия? Как только ты обретёшь способность чувствовать Мист, планируешь использовать ману вместо Ауры?

— Разве нельзя делать и то, и другое? — спросил Кетал.

— И то, и другое? — Мастер Башни звучал удивлённо. — Это не невозможно, но—

— Это можно сделать? — спросил его Кетал, оживляясь.

Качая головой, Мастер Башни ответил: — Это плохой выбор. Мана и Аура настолько различны, что попытка развить оба может привести к конфликтам. В лучшем случае ты был бы посредственным в каждом.

— Значит, здесь нет такого понятия, как маг-мечник, думаю.

— Маг-мечник? Что это?

Мастер Башни казался незнакомым с термином, поэтому Кетал объяснил общую концепцию: мечник, который одновременно владел магией и мечом. Такая фигура часто появлялась в историях на Земле, иногда восхваляемая как универсальный боец без слабостей, иногда отвергаемая как недоделанный талант без настоящих сильных сторон.

Мастер Башни издал короткий смех: — Даже посвящение себя одному пути достаточно трудно — представить кого-то, кто освоил оба, это натяжка.

— У меня было такое чувство, — сказал Кетал, улыбаясь и убирая новую информацию.

— Вместо того чтобы баловаться обоими и никогда не преуспеть, ты мог бы сосредоточиться на магии, — заметил Мастер Башни.

Кетал покачал головой: — Хотел бы, но, к сожалению, не могу вообще чувствовать Мист.

— Ты не можешь его чувствовать? — спросил Мастер Башни.

— К сожалению, нет.

Мастер Башни поразмыслил над этим на мгновение. «Тело, которое не может чувствовать Мист... Может ли это быть уникальным для Белых Снежных Полей? Какой-то естественный барьер?»

Мастер Башни наклонился, жаждая любой подсказки о Белых Снежных Полях. Затем Кетал, казалось, что-то вспомнил: — Кстати, есть кое-что ещё, что я хотел тебя спросить. Знаешь ли ты, что это?

Кетал выудил полупрозрачный серый куб из сумки и протянул его.

Глаза Мастера Башни загорелись неустойчивым пламенем при виде: — Где ты это взял?

— В Подземелье, — спокойно ответил Кетал.

Но Мастер Башни знал, что это была ложь — это был артефакт, который он узнал. После свержения Картоса Мастер Башни вернул большинство своих реликвий, но никогда не нашёл этот куб. Картос должен был держаться за него даже после превращения в лича, только чтобы Кетал захватил его где-то по пути.

«Значит, тот варвар действительно победил Картоса в его форме лича», — размышлял Мастер Башни, подавляя кривую улыбку. — Это древний артефакт, который когда-то принадлежал Империи, века назад.

— Правда? Значит, ты знаешь, что это? Что он делает? — спросил его Кетал.

— Это достаточно просто: он может хранить ману независимо.

— Разве это не типично для большинства артефактов?

— Да, но с большинством артефактов мана заперта в одной форме. Её нельзя использовать для чего-то ещё.

Например, сумка, которую носил Кетал, содержала ману только для создания дополнительного пространства. Было невозможно использовать её для любой другой функции. Однако этот куб был особенным.

— Ты можешь фактически читать магию с маной, хранящейся внутри него, — объяснил Мастер Башни.

— Что...? — глаза Кетала расширились.

Мастер Башни подтвердил: — Да. Даже кто-то, кто не может напрямую чувствовать ману — как ты — всё ещё мог использовать заклинания, используя ману этого куба.

— Т-ты серьёзно?

— У меня нет причин лгать.

— Это невероятно! — Кетал дрожал от возбуждения. У него уже был способ читать великую магию, которую он давно жаждал. Это был удар удачи, которого он не ожидал.

— Как мне его использовать? — спросил Кетал, едва сдерживая энтузиазм.

Мастер Башни покачал головой: — Это не так просто. Тебе нужно изучить основы обращения с артефактами, плюс как зарядить его маной. Он сейчас пуст, поэтому ты ничего не можешь с ним делать.

— Понятно...

— Если ты придёшь в Башню Магов позже, я научу тебя как. Пока что ты застрял, пока не научишься наполнять его маной. — Он вернул куб Кеталу. Хотя часть его хотела его оставить, он не мог просто выхватить его у этого подавляющего варвара.

Кетал усмехнулся и убрал артефакт: — Спасибо. Я определённо нанесу тебе визит.

Теперь у Кетала была очень хорошая причина отправиться в Башню Магов.

Мастер Башни снова заговорил: — Значит, тебя так интересует магия. Если есть больше, что ты хотел бы знать, я могу рассказать, что смогу.

— Правда? Ты бы это сделал?

— У нас есть немного свободного времени. И если кто-то действительно хочет учиться, подходяще их учить.

— Спасибо, — ответил Кетал, сияя. Он не ожидал такой доброты от Мастера Башни.

«Думаю, не каждая могущественная личность имеет плохой характер», — подумал Кетал. «Может быть, это были просто мои предрассудки».

Конечно, Мастер Башни не был действительно таким добрым. Его ученики — и люди вроде Каина или Барбосы — часто критиковали его темперамент. Однако перед варваром из Белых Снежных Полей — существом, отличным от человечества, но дружелюбным к ним — он чувствовал побуждение показать гостеприимство.

«Никогда не думал, что увижу себя делающим это», — проворчал внутренне Мастер Башни. Тем не менее, он внешне держал тон как можно более сердечным и начал объяснять.

---

Время прошло, и Кетал оказался в высоком духе. Он провёл содержательные часы с Мастером Башни, изучая общие принципы работы магии и различные базовые заклинания.

День спустя делегации из Лютеинского королевства прибыли во дворец. В подготовке к любому наихудшему сценарию почти всем, кроме минимальных обслуживающих, был предоставлен отпуск под видом каникул.

Хотя они были сбиты с толку, они тем не менее были счастливы о неожиданном свободном времени. Те, кто остался, были защищены за барьером, который установил Мастер Башни.

Наконец, двери в тронный зал открылись. Молодой человек вошёл внутрь и, заметив Кетала, на мгновение дёрнулся, прежде чем вспомнить свой долг и низко поклониться.

— Роброс Геманг, делегат Лютеинского королевства, приветствует короля Барбосу Дениана.

— Подними голову, — ответил Барбоса. — Ты выглядишь недовольным.

— Как я могу не быть? — сказал Роброс со слегка мрачным видом, выпрямляя позу. — Вы отклонили каждую просьбу о возвращении принцессы, затем внезапно позволили нашей делегации посетить. Лютеинское королевство совершенно озадачено.

— Мои извинения, — сказал Барбоса. — Но она действительно не хочет возвращаться. Не могу заставить её уехать, когда она не желает.

— Принцесса... — Роброс повернулся к Элене. — Его Величество ищет тебя. Королева в слезах.

— Приятно видеть тебя, Роброс, — тихо сказала Элена, её выражение оставалось спокойным.

Роброс издал усталый вздох: — Пожалуйста, перестань убегать и вернись домой. Король и Королева обещали, что дадут всё, что ты пожелаешь.

— Я не возвращаюсь, — заявила Элена. — Бери Пармана, если хочешь, но Арон и я остаёмся.

— Почему нет? Какие у тебя жалобы? — потребовал Роброс.

— Разве ты не слышал от Адаманта или Сине-Зелёного Ордена? — спросила его Элена.

— Ты имеешь в виду эту чепуху о том, что мы не люди? — лицо Роброса исказилось. Он издал тяжёлый вздох, затем повернулся к Барбосе. — Конечно, у вас есть немного здравого смысла. Вы не можете возможно верить в бредни Её Высочества.

Барбоса спокойно ответил: — У меня есть разум, что точно поэтому я не отослал её обратно с тобой.

— Вы — вы не можете быть серьёзными, — запинался Роброс. — Вы верите в эти абсурдные представления, что мы не люди?

Сухой смех прозвучал с противоположной стороны комнаты.

— Не только она верит в это, — сказал Мастер Башни в своей скелетной форме.

Глаза Роброса расширились: — Мастер Башни! Почему вы...?

— История была слишком увлекательной, поэтому я не мог сопротивляться появлению.

— Вы тоже, Мастер Башни? Вы действительно думаете, что мы не люди? Как вы можете доверять фантазиям принцессы? — настаивал Роброс.

— Поверь мне, я хотел бы, чтобы это было ложью. Но, к сожалению, не могу сказать этого с уверенностью, — ответил Мастер Башни.

— Нелепо! Мы люди! Король Барбоса, вы можете подтвердить человечность человека, не так ли? — крикнул Роброс. — Тогда проверьте меня. Докажите, что я человек!

— Хм... — Барбоса выглядел обеспокоенным. Действительно, его способность указала, что Роброс был человеком — по крайней мере внешне. Он планировал поговорить с посланниками Лютеина и посмотреть, появится ли правда естественно. К сожалению, они сами, казалось, искренне верили, что были людьми, не оставляя места для обсуждения со скрытой сущностью, называемой Нано.

Барбоса бросил взгляд на Мастера Башни, который только рассмеялся.

— Ты уже знаешь, что это не так просто. Мы договорились, что раскрытие их истинной природы было бы азартной игрой, помнишь? Не могу заставить их раскрыться, — сказал Мастер Башни.

Барбоса вздохнул: — Я думал, если ты их конфронтируешь, мы увидим, как их личность проскальзывает, но это выглядит не так легко.

— Действительно. Даже я не могу заставить их раскрыть, кем они действительно являются... но я знаю одного человека, который мог бы справиться, — сказал Мастер Башни. Его пустые глазницы повернулись к Кеталу, который выглядел удивлённым.

— Думаешь, я могу это сделать? — спросил его Кетал.

— Элена сказала мне, что ты однажды видел, как эмоции этих существ всплывали, верно?

— Ну, да, но это не было окончательным. Это важно?

— Достаточно важно, — ответил Мастер Башни.

— Хорошо, — Кетал направился к Робросу. Посланник отшатнулся с очевидным ужасом в глазах.

Чтобы вывести скрытое сознание — Нано — Кетал понял, что ему нужно воспроизвести момент, когда оно себя показало.

— Ты незнаком со страхом смерти, — заметил Кетал. — Потому что ты не умираешь.

Неважно, какая ситуация, Нано никогда не раскрывали себя. Тем не менее, Кетал помнил один момент, когда эти существа показали настоящую эмоцию — когда он разбил часть мантии Адаманта и уничтожил некоторых Нано. Они впервые столкнулись со смертностью и отреагировали.

— В крайнем кризисе любой сбрасывает маску и раскрывает свою истинную природу, — продолжил Кетал.

— О чём ты говоришь? — запинался Роброс.

— Я имею в виду, — сказал Кетал, поднимая своё убийственное намерение, — я убью тебя.

— Ах—!

Волна давящего давления прокатилась по тронному залу. Барбоса и Элена побледнели, их тела дрожали. Ноги Арона подкосились, и он опустился на пол.

— Оставайтесь спокойными, — сказал Мастер Башни, махнув рукой. Худшее из давления ослабло.

— Сп-спасибо, — сказал Барбоса.

— Значит, он может оказывать физическую силу просто через жажду крови, не используя никакого Миста, — размышлял Мастер Башни, наблюдая за необузданной аурой Кетала.

Всё убийственное намерение Кетала было сосредоточено на Робросе; только лёгкое переливание попало на других. И всё же даже этот слабый след был достаточен, чтобы давить на них как сокрушающая сила. Несмотря на то что видел это из первых рук, Мастер Башни едва мог поверить, что такое запугивание было возможно.

— Угх... — лицо Роброса стало мертвенно-бледным, его дыхание прерывалось. Его тело начало искажаться и дёргаться под нарастающим стрессом.

— Ах... ааааргх! — он закричал. Наконец, его человеческая форма рухнула способом, который был физически буквальным. Форма мужчины упала на пол, затем медленно превратилась во что-то другое.

Глаза Барбосы широко открылись. Лицо Элены исказилось в ужасе, и даже Мастер Башни издал полый смех.

— Ну что ж, — сказал Кетал, усмехаясь, — значит, это твоя истинная внешность. У тебя интересная форма.

— Человек... — раздался голос.

Это был голос Роброса, но никто разумно не мог назвать это существо Робросом больше. Фигура чёрного как смоль силуэта — гуманоидного, но совершенно чуждого — стояла там, где был посланник.

— Что, по-твоему, ты делаешь? — Его тон прогремел по комнате, не оставляя сомнений, что что бы это ни было, это не было человеком.

---

Примечания и комментарии

Артефакт хранения маны — древний предмет Империи, позволяющий накапливать и использовать магическую энергию даже тем, кто не может чувствовать Мист.

Картос — бывший лич, побеждённый Мастером Башни, чьи артефакты были возвращены. Упоминание показывает, что Кетал когда-то сражался с ним.

Убийственное намерение — способность создавать физическое давление через чистую волю к убийству, без использования магической энергии.

Истинная форма Нано — чёрный гуманоидный силуэт, кардинально отличающийся от человеческого облика. Раскрывается только под экстремальным стрессом.