Максимус говорил голосом, полным эмоций: — Тот варвар помог принцессе добраться сюда. Знаю, он её спаситель. Если, как говорит Мастер Башни, Лютеинское королевство было захвачено чем-то, то он тот, кто предупредил нас готовиться. Хотя меня раздражало, что со мной обращались как с посыльным, я понимал его ценность.

Его лицо показывало явное раздражение, и было сильное чувство отказа, направленное на Кетала. Он продолжил: — Но теперь я просто не могу понять. Кто этот варвар, что вмешивается в такое критичное дело?

— Максимус— — заговорил Барбоса, но был прерван Максимусом.

— Да, знаю, это то, чего хочет Мастер Башни. Но это не означает, что я должен это принимать. — Максимус был заметно раздражён. — Почему все так сосредоточены на том варваре?

— Хм, — вмешался Мастер Башни, кивая. — Ах, значит, тебя тогда не было здесь.

Максимуса не было рядом, когда Барбоса говорил о Кетале с Мастером Башни. С его точки зрения было невозможно понять значимость Кетала.

— Ты говоришь, что не можешь это принять, но почему это важно для нас? — Мастер Башни казался искренне озадаченным. В его глазах Максимус не был связан с ним каким-либо образом и не имел особой ценности. Это спокойное безразличие заставило лицо Максимуса стать ещё более напряжённым.

— Давайте не будем заходить так далеко, — вмешался Барбоса, пытаясь разрядить накалённое настроение. Его выражение было трудно прочитать.

Что касалось Мастера Башни, то, что случилось с Максимусом, не имело значения. Будучи Героем, он находил мало ценности в силе Мастера Меча. Однако Барбоса видел ситуацию по-другому.

Максимус был Мастером Меча: Трансцендентным и сильнейшим мечником Денианского королевства. Барбоса понимал, почему он так зол. Хотя часть лояльности Максимуса происходила от остаточного патриотизма, была более глубокая причина.

Он всегда стоял в центре внимания, и королевство организовывало всё вокруг него. Ему никогда не приходилось иметь дело с хлопотными делами. Для него Денианское королевство было просто местом, где он мог комфортно зарабатывать уважение и престиж, не пошевелив пальцем.

И всё же теперь всех заботил только варвар, не обращая внимания на другого Мастера Меча. Это заставляло Максимуса чувствовать себя глубоко оскорблённым и униженным, что объясняло его повышенный голос.

«Я даже не уверен, кто на самом деле здесь главный», — подумал Барбоса. Хотя Максимус служил Барбосе, у Барбосы не было полномочий свободно отдавать приказы. Со вздохом он спросил: — Итак, на что именно ты надеешься, Максимус?

— Дуэль... — Искривление образовалось в уголке рта Максимуса. — Я хочу сразиться с варваром.

Кетал улыбнулся, пока Барбоса нахмурился.

— Максимус, ты уверен в этом? — спросил его Барбоса.

— Хочу увидеть собственными глазами, насколько он силён. Хочу знать степень его силы. Если он покажет хотя бы достаточно, чтобы я признал, я перестану вмешиваться, — заявил Максимус. — У Мастера Башни не должно быть причин вмешиваться. Логично подтвердить его силу.

— Если это то, чего ты хочешь, я не планирую вмешиваться, — сказал Мастер Башни с небольшим смехом. — Но это зависит от того, согласится ли варвар.

— Собираешься убежать, варвар? — спросил Максимус.

— Вовсе нет, — ответил Кетал, улыбаясь так ярко, что Максимус на мгновение поколебался. — Принимаю дуэль.

---

Они переместились на тренировочный двор.

Элена обеспокоенно посмотрела на Кетала: — Кетал, ты действительно в порядке?

— Не вижу проблем, — ответил Кетал.

— Знаю, что ты сильный, но...

Она знала, что Кетал не слаб. Он победил многих рыцарей Лютеинского королевства и даже сразил Адаманта. Однако Трансцендентный, которого победил Кетал, был магом. Кетал был варваром, который сражался своим физическим мастерством, что могло дать ему преимущество против заклинателя.

На этот раз, однако, его противником был Мастер Меча — кто-то с силой, которая не предлагала никакого преимущества в сочетании. Ещё хуже, его уровень был явно выше Адаманта.

Лицо Кетала озарилось любопытством: — Интересно, как он сравнится с Каином.

— Ты имеешь в виду Мастера Меча Королевства Геандра? Он сильный, конечно, но только недавно достиг того уровня, — объяснила Элена.

Не каждый Трансцендентный был равным. Как только кто-то обретал силу за пределами человеческих ограничений, им нужно было время, чтобы её освоить. Недавно возвысившийся Мастер Меча и ветеран нескольких лет были мирами друг от друга. И Каин, и Адамант были недавними вступившими в ту сферу. С другой стороны, Максимус был другим.

— Максимус был Мастером Меча десять лет, — продолжила Элена.

Поскольку он достиг того состояния так давно, он мог владеть Трансцендентной силой с совершенным искусством.

Кетал пробормотал с восхищением: — Как любопытно. Каин выглядит намного старше.

— Талант не справедлив ко всем, думаю.

Максимус был неоспоримо могущественным и считался истинным Трансцендентным.

Губы Кетала изогнулись в усмешку: — Понятно.

— Если дела станут хоть немного опасными, пожалуйста, сдавайся. Мастер Башни наблюдает, поэтому ты не в настоящей опасности, но никогда не знаешь, — сказала Элена.

— Буду это помнить, — ответил Кетал, затем пошёл в центр тренировочного двора.

На противоположной стороне Барбоса давал похожие советы Максимусу: — Ты не должен ранить его, Максимус.

Барбоса также сомневался, что Кетал был настолько силён. Он знал, что Кетал победил Адаманта, что означало, что он не был слаб, но невежество Кетала в Мисте, вероятно, ограничивало его силу. Против такого, как Максимус, который твёрдо стоял среди истинных рангов Трансцендентных, у Кетала не должно было быть шансов.

Барбоса полагал, что интерес Мастера Башни к Кеталу был из-за его необычной природы, а не фактической мощи.

— Не беспокойтесь, Ваше Величество. Я буду контролировать свою силу, чтобы не навредить ему. Хотя это всё ещё дуэль, так что могут быть несчастные случаи. — Максимус взглянул на Мастера Башни. — Если это произойдёт, пожалуйста, вмешайтесь, Мастер Башни.

Мастер Башни издал короткий смех: — Очень хорошо. Делай всё возможное.

Максимус нахмурился на тот кажущийся пренебрежительным ответ, но он и Кетал заняли позиции.

Максимус оглядел Кетала, когда вытащил меч: — Не нужно использовать тренировочный клинок, полагаю.

— Не важно, — ответил Кетал с намёком на предвкушение.

Он вспомнил свои предыдущие битвы против противников уровня Трансцендентного: Мастера Меча Каина и Адаманта. Оба показали ему чудесные подвиги — осязаемые иллюзии и использование природных сил — которые оставили его в благоговении. И всё же их называли слабейшими среди Трансцендентных. В отличие от них, Максимус был опытным Трансцендентным. Кетал задавался вопросом, насколько могущественным он будет и насколько экстраординарными будут ощущаться его способности.

Вспоминая детство чтения фэнтезийных романов, сердце Кетала колотилось от волнения.

Барбоса взглянул на Мастера Башни, который кивнул.

— Я поставил барьер. Можете начинать сейчас, — сказал Мастер Башни.

Барбоса кивнул и повернулся к ним: — Тогда начинаем. Надеюсь, никто не пострадает.

Как только Барбоса закончил, Максимус собрал свой Мист. Он не интересовался разговорами; он хотел продемонстрировать подавляющую силу. Его энергия прошла через тело. У каждого Мастера Меча был личный стиль меча, и у Максимуса был примечательно простой: он минимизировал внешнюю Ауру и прокручивал всю свою силу внутри себя, ускоряя свою скорость снова и снова, пока она не достигла крайности.

Грохочущий треск прозвучал. Куски земли оторвались от земли. Элена и Барбоса никогда не поймали даже проблеска его движения — он уже был перед Кеталом, двигаясь так быстро, что казалось телепортацией.

Элена ахнула: — Кетал!

Максимус усмехнулся. Он видел Кетала, стоящего неподвижно, словно не заметил скорости Максимуса. Максимус протянул руку, намереваясь схватить Кетала за горло и ударить его о землю.

«Он определённо быстрее Каина», — подумал Кетал, восхищаясь скоростью Максимуса. Он поймал предплечье Максимуса.

— Ч-что? — Максимус застыл. «Как он поймал мою руку?»

Кетал повернул хватку, заставляя Максимуса перевернуться.

— Угх! — Максимус попытался сопротивляться, но это было невозможно — как борьба против хватки гиганта. — Ч-чёрт!

В отчаянии Максимус ударил коленом, нацеливаясь в висок Кетала со скоростью, которая подавила бы даже более слабого Трансцендентного. Удар соединился с оглушительным рёвом, поднимая облако пыли, которое заполнило тренировочный двор.

— Максимус, нет! — закричал Барбоса, ужаснувшись. «Этот дурак только что ударил Кетала полной силой!»

Никто не мог выжить после такого удара. Когда пыль осела, все уставились в недоумении.

Колено Максимуса было прижато к голове Кетала, и всё же Кетал стоял неподвижно, всё ещё сжимая предплечье Максимуса.

— Что... — Максимус не мог понять, что произошло. Он непреднамеренно использовал полную силу — достаточно, чтобы разрушить твёрдую скалу — поэтому человеческий череп должен был лопнуть при ударе. Однако Кетал был невозмутим.

«Что, чёрт возьми...» — Это была последняя связная мысль Максимуса.

Кетал протянул руку и схватил его за шкирку, и Максимус рухнул, как марионетка с перерезанными нитями.

— Он быстрее Каина, но это всё, — размышлял Кетал. Он наклонил голову, задаваясь вопросом, почему так называемый истинный Трансцендентный был таким разочаровывающим. После мгновения размышлений он кивнул. — Может быть, он сдерживался.

Это была просто дружеская схватка; конечно, Максимус не выкладывался полностью. Кетал чувствовал разочарование, потому что хотел увидеть истинную силу ветерана Трансцендентного.

«Думаю, будет ещё один шанс», — подумал Кетал.

Тем временем наблюдатели уставились в шоке. Барбоса ахнул на бессознательного Максимуса, а Элена стояла ошеломлённая.

Мастер Башни тихо рассмеялся: — С ним обошлись как с ребёнком.

---

Дуэль подошла к концу. Когда Максимус восстановил сознание, он вообще ничего не сказал. Мастер Башни повернулся к Кеталу и спросил: — Как было?

— Он был быстрый, но это всё. Не было нужды ему сдерживаться, — ответил Кетал.

При этих словах Мастер Башни рассмеялся: — Ты веришь, что он сдерживался?

— Он не показал никаких настоящих техник Мастера Меча, не так ли? — сказал Кетал, пожав плечами.

Всё, что он видел, была скорость, поэтому он предположил, что Максимус сдерживался. Мастер Башни не стал его поправлять.

«Вот и вся сила Максимуса», — подумал Мастер Башни.

На самом деле, Мастер Башни был немного удивлён. Он полностью ожидал, что Кетал победит Максимуса, но не настолько без усилий.

«Насколько могущественен этот варвар?» — искра любопытства зажглась во взгляде Мастера Башни.

---

Примечания и комментарии

Ветеран Трансцендентный — опытный боец, который достиг трансцендентного уровня давно и полностью освоил свои способности, в отличие от новичков вроде Каина и Адаманта.

Стиль меча Максимуса — техника, основанная на концентрации всей силы внутри тела для достижения экстремальной скорости, минимизируя внешние проявления ауры.

Истинный Трансцендентный — термин для обозначения опытных бойцов трансцендентного уровня, в отличие от недавно достигших этого ранга.