Тяжёлая тишина заполнила комнату, когда все повернулись посмотреть на Кетала.

— Меня зовут не Патрик, — сказал Мастер Башни, нарушая безмолвие.

Кетал носил озадаченное выражение: — Разве ты не представился как Патрик раньше? Также, почему ты одет как скелет? У тебя необычный вкус.

Кетал задавался вопросом, нравилось ли людям в этом мире что-то вроде косплея, и это было пределом его любопытства.

Элена, восстанавливая самообладание, запинаясь сказала: — Ч-что ты имеешь в виду под тем, что он Патрик?

— Ты же его знаешь, верно? Он путешествовал с нами в Дениан.

— Ты говоришь, что Мастер Башни — тот же Патрик? — спросила его Элена.

— Мастер Башни? — переспросил Кетал.

Элена выглядела поражённой: — Кетал, этот человек — Мастер Башни, хозяин Башни Магов. Патрик был просто гражданином поместья Баркан. Почему ты называешь их одним человеком...?

— Я Мастер Башни, — спокойно ответил лич. — Я не использую имя Патрик, поэтому ты, должно быть, ошибаешься.

Кетал всё ещё казался неуверенным: — Но ты кажешься мне точно как Патрик.

Мастер Башни замолчал. Синие огоньки, танцующие в его пустых глазницах, мерцали. Варвар казался абсолютно убеждённым, что он Патрик.

«Как это возможно?» — задавался вопросом лич. На самом деле, он когда-то управлял марионеткой по имени Патрик, но это была не более чем оболочка, питаемая маной. Её внешность, паттерны маны и даже личность — всё было изменено. Не было причин для кого-либо связывать ту марионетку с самим Мастером Башни.

Он управлял несколькими марионетками, как Патрик, с течением времени и даже встречался со своими друзьями в тех обличьях. И всё же никто никогда его не узнавал раньше.

«Но с момента, как я появился, он немедленно понял, что я Патрик», — подумал Мастер Башни. Он обратился к Кеталу напрямую: — Варвар, который помог Элене... что заставляет тебя быть настолько уверенным, что я человек по имени Патрик?

— Потому что все твои движения соответствуют его, — просто ответил Кетал, словно это было очевидно.

— Движения? — переспросила озадаченная Элена. Действительно, все там выглядели одинаково сбитыми с толку объяснением Кетала, кроме лича. Он сразу понял слова Кетала.

«Значит, вот в чём дело», — подумал Мастер Башни.

Походка человека, то, как он поднимает руку, как говорит, наклоняет голову или меняет позу — все эти маленькие ежедневные движения содержат отличительные характеристики. Кетал теперь был уверен, основываясь только на этих движениях, что лич был Патриком. Мастер Башни пренебрёг изменением этого аспекта. Каким бы он ни был как Патрик, он двигался точно так же сейчас.

«Как он...?» — пробормотал внутренне Мастер Башни, издав полый смех. Он знал, что те, кто достиг определённого уровня мастерства, могли угадать личность противника, изучая, как они используют или направляют Мист. Это было не так трудно понять. И всё же подтвердить чью-то личность просто по их ежедневной позе — тому, как они поднимают ногу или наклоняют голову — было неслыханно даже для него.

Теоретически это было возможно. Кто-то с искусным наблюдением, кто тщательно изучал цель со временем, мог определить мельчайшие детали. Однако этот варвар узнал его в момент появления, едва наблюдая мгновение. Ошеломлённый, Мастер Башни сказал: — Я не Патрик.

— Но твои движения точно как у него, — настаивал Кетал.

— Ты, должно быть, ошибаешься. Возможно, ты встретил кого-то, кто просто двигался похожим образом, — ответил лич, хотя знал, что это было слабым оправданием. Физические манеры человека как отпечаток пальца, уникальны для каждого. Кетал должен был ясно это видеть, и всё же здесь Мастер Башни отрицал это, как ребёнок, оправдывающийся перед родителем.

Мастер Башни почувствовал укол самоупрёка за отказ сказать правду, но он определённо не мог признать, что следовал за ними в марионетке. Пока он всё ещё прокручивал возможные способы справиться с ситуацией, Кетал удивил его, не настаивая дальше.

— Хм, если ты так говоришь, — ответил Кетал. «Думаю, такое совпадение может случиться в мире фэнтези».

Видя лёгкое принятие Кетала, Мастер Башни стоял там безмолвно. «Он просто... отпускает это?»

Странное напряжение заполнило воздух. Элена смотрела на Мастера Башни с любопытством, что заставило его опустить голову с обескураженным вздохом.

«Прекрасное появление», — подумал Мастер Башни. Затем он снова заговорил: — Похоже, любые недоразумения были прояснены. Я Мастер Башни, и я пришёл помочь.

— Правда? — спросила Элена, явно ошеломлённая.

— Да, это нормально? — ответил Мастер Башни.

— Да, конечно. — Элена торопливо кивнула. Мастер Башни был одним из самых могущественных существ в этом мире. Это было бы невероятно полезно с ним рядом. — Но... почему ты нам поможешь?

— Я знаком с Барбосой, и эта ситуация звучала интригующе после того, как я услышал детали, — ответил Мастер Башни.

— Спасибо! — воскликнула Элена.

— Нет нужды в такой благодарности. Я вмешиваюсь частично потому, что нахожу это забавным.

— О? — глаза Кетала внезапно загорелись. Он думал об этом человеке как о Патрике, но теперь думал о личе как о Мастере Башни — Хозяине Башни Магов и одном из самых могущественных магов мира, гораздо ближе к сущности магии, чем большинство людей могли мечтать.

В тот момент настроение изменилось. Максимус рефлективно схватился за оружие, а Элена сделала несколько шагов назад.

Горловой смех ускользнул от лича: — Извини, но у меня нет намерения с тобой сражаться.

— Я тоже не особенно ищу драки, — ответил Кетал.

— Ты излучаешь довольно свирепую ауру для того, кто не ищет боя. Ты уверен, что не хочешь дуэль?

— Уверен. — Кетал просто был взволнован идеей встретить Мастера Башни. Однако никто в комнате не казался склонным ему верить.

Наконец, Барбоса вмешался, прорезав напряжённую атмосферу: — В любом случае, Мастер Башни решил помочь. Он также приготовил меры для опасности, которую ты упоминал, варвар.

— Ты называешь их Нано, верно? Ты сказал, что если они питают злую волю, они могут быть крайне опасными. Ты не ошибаешься. Они заменили даже Трансцендентного мага, не заметившего этого, поэтому у обычного человека не было бы шанса, — начал объяснять Мастер Башни. Однако он был Мастером Башни, который был признан магом-Героем. — Я исследовал пленного рыцаря и обнаружил, что Нано состояли из бесчисленных крошечных, микроскопических единиц. Они были настолько малы, что ты не мог видеть их невооружённым глазом, и даже с увеличением на основе Миста это было едва возможно.

Мастер Башни усмехнулся, явно восхищённый воспоминанием о своём исследовании: — Они были настолько невероятно малы, но всё ещё функционировали нормально. Не могу начать представлять, как они существуют. Тем не менее, я закончил их анализ. Не буду углубляться в продвинутые детали, но если говорить просто, я создал барьер, который они не могут проникнуть.

— Правда? — воскликнул Кетал, искренне впечатлённый. Лич издал довольный смех, явно наслаждаясь восхищением.

— Это довольно достижение, что-то достойное записи в истории. Поэтому, Барбоса, ты действительно должен благодарить меня больше, чем делал, — сказал Мастер Башни.

— Не уверен, что понимаю, почему это так исключительно, — признал Барбоса. — Разве это не просто вид невидимой стены? Не вижу, как это было бы трудно для такого, как ты.

— Вот почему я говорю, что бессмысленно пытаться говорить о магии с людьми, которые ничего о ней не знают. — Мастер Башни проворчал себе под нос.

Кетал, наоборот, кивнул в искреннем восхищении: — Это поразительно. Это действительно возможно?

— Абсолютно, — подтвердил Мастер Башни.

— Тогда как насчёт воздуха? Разве ты не сможешь дышать?

— Я учёл это. Барьер пропускает только то, что настроен пропускать.

— Это невероятно, — пробормотал Кетал, нося выражение искреннего удивления, словно только что стал свидетелем чуда.

После краткой паузы Мастер Башни остро посмотрел на Кетала: — Подожди... ты действительно понимаешь, что это означает?

— Понимаю. Это довольно впечатляюще.

Кетал знал, что Нано были крайне малы — вероятно, в масштабе клеток. Они могли проскользнуть даже через самые узкие промежутки между частицами материи, поэтому любая обычная физическая защита была бы бесполезна. И всё же этот Мастер Башни утверждал, что построил барьер, который они не могли проникнуть. Хотя Кетал не был хорошо осведомлён в продвинутой науке, он признавал, что отражение чего-то настолько мельчайшего было, по обычной логике, невозможно.

«Значит, магия этого мира может достичь этого», — подумал Кетал. «Как говорят, достаточно продвинутая наука неотличима от магии. По тому же принципу, продвинутая магия так же загадочна, как наука».

Мастер Башни, со своей стороны, был одинаково поражён. «Он действительно понимает концепцию?»

Он знал, что большинство людей считали свои тела цельными, единичными объектами, а не состоящими из меньших единиц. Даже собственные ученики Мастера Башни имели только смутное представление о том, что он создал некий универсальный щит, никогда по-настоящему не понимая продвинутую теорию за этим. Одного образования не хватило бы, чтобы осветить такую идею. Кетал должен был иметь знания далеко за пределами нормы.

«Что же существует там в Белых Снежных Полях?» — задавался вопросом Мастер Башни, зная только, что Кетал пришёл из того региона.

— Ну, если у нас есть тот барьер, мы должны быть в безопасности, — сказал Кетал.

— Да, достаточно безопасно, — ответил Мастер Башни, кратко восстанавливая самообладание. — Итак, кто будет приветствовать делегацию, когда они прибудут? Нам придётся отвести всех остальных в замке на всякий случай.

Барбоса ответил без колебаний: — Я должен присутствовать, конечно, и Элена тоже. Что ты планируешь делать, Арон?

— Не могу стоять в стороне, если принцесса не будет. Я останусь, — ответил Арон, звуча решительно.

— Тогда, Кетал, ты тоже будешь здесь, — продолжил Барбоса.

— Не собираюсь отступать сейчас, — сказал Кетал с широкой усмешкой.

Обсуждение собиралось завершиться. Всё, что оставалось, — это подготовиться и ждать прибытия делегации из Лютеинского королевства.

И всё же в тот момент Максимус, который молчал до сих пор, наконец заговорил: — Ваше Величество, я хотел бы что-то сказать, если можно.

---

— Максимус... — Барбоса тихо вздохнул. Он звучал так, словно уже знал, что Максимус намеревался сказать. — Ты должен это делать?

— Извините, Ваше Величество, но я верю, что имею право говорить. Я должен это сказать, — ответил Максимус.

— Хорошо... — Барбоса снова выдохнул, словно уступая. — Продолжай.

Максимус начал: — Понимаю, почему меня не включили. С Мастером Башни здесь, чтобы защитить всех, моя сила не добавляет многого. Принцесса Элена и Арон также должны присутствовать — никаких споров там.

— Тогда в чём проблема? — спросил его Барбоса.

Выражение Максимуса исказилось, когда он указал на Кетала: — Но это я принять не могу. Почему, чёрт возьми, этот варвар вовлечён во всё это?

---

Примечания и комментарии

Косплей — отсылка к земной культуре переодевания в костюмы персонажей, показывает, как Кетал интерпретирует новые явления через призму своего опыта.

Марионетка — магическая кукла, управляемая на расстоянии. Патрик был одной из таких марионеток Мастера Башни.

Клеточный масштаб — Кетал понимает научную концепцию микроскопических организмов, что удивляет Мастера Башни.

"Достаточно продвинутая наука неотличима от магии" — знаменитая цитата Артура Кларка, показывающая научное мышление Кетала.