— Выглядишь так, словно не спала, — заметил Кетал, глядя на тёмные круги под глазами Аркемис.

— Ну как я могла спать после того, как ты дал мне такую штуку? Я всё ещё так взволнована, что едва могу усидеть на месте, — ответила Аркемис.

— Похоже, шар довольно увлекательный.

— Это слово не передаёт сути, — пробормотала Аркемис, качая головой и заходя внутрь.

Она села и взяла маленький стеклянный флакон, нежно покручивая его, чтобы переливающиеся частицы внутри перекатывались туда-сюда.

— Эта малышка не имеет никаких отличительных свойств сама по себе. Она не удерживает Мист, не имеет уникальных черт, ничего, — объяснила она. Однако это был чистый материал в истинном смысле. — Но когда она реагирует при определённых условиях и касается другого вещества, она меняет свою природу. Если касается золота, становится золотом. Если касается алмазов, принимает свойства алмаза. Если соприкасается с Мистом, обретает Мист.

Казалось, не было предела этой трансформации. За ночь Аркемис протестировала её на в общей сложности 124 различных материалах, и в каждом случае частицы соответственно трансформировались.

— Я пробовала использовать бесполезный хлам, который найдёшь на улице, а также катализаторы, стоящие в три раза больше их веса в золоте. Она воспроизводила все из них, — сказала Аркемис в благоговении, уставившись на переливающиеся частицы.

Даже если у кого-то была только крошечная крупинка какого-то драгоценного вещества, можно было воспроизвести его пропорционально количеству этих переливающихся частиц.

— Разве это не практически Философский Камень? — заметила Аркемис.

Он мог превратиться в любое вещество, что делало сравнение подходящим.

Глаза Кетала засверкали: — Теперь, когда ты это упоминаешь, это практически то же самое.

Это напоминало определяющую черту Нано, которые могли заменить что угодно.

— В таком случае, могли бы мы использовать его для формирования пути Миста? — спросил её Кетал.

— Определённо, — ответила Аркемис.

Это было не только возможно, но и удивительно легко. Если частицы могли принимать любую форму, то они могли просто слиться с высохшим путём Миста и стать самим этим путём. Глаза Кетала засияли от предвкушения.

— Но есть одна проблема, — добавила Аркемис.

— Какая?

— Этого недостаточно.

— Ах... — Кетал дал ей только крупинки — гораздо меньше пары рисинок — поэтому было далеко не достаточно для построения пути Миста.

— И поскольку я впервые работаю с таким материалом, я могу делать ошибки. Мне также нужно провести различные тесты безопасности... — продолжила Аркемис.

— Значит, тебе понадобится значительное количество?

— Именно. — Аркемис тихо прикинула. — Я бы сказала, как минимум достаточно, чтобы соответствовать всей массе моего тела. Может быть, больше. Думаешь, ты можешь достать больше? На самом деле, если сможешь, я бы хотела даже больше этого.

Её щёки зарумянились от возбуждения: — Если я смогу заполучить это, я наконец-то смогу достичь своей собственной цели. Готова платить.

— В этом нет необходимости. У тебя есть личная цель, понимаю? — спросил её Кетал.

— Ничего грандиозного. Просто то, к чему я стремилась. Итак, ты можешь это сделать?

— Хотел бы. Мне самому это нужно, и я в долгу перед тобой. — Кетал слегка скривился. — Но не уверен, смогу ли достать больше.

— Понятно, значит, это действительно настолько редкое. Думаю, это естественно для чего-то столь экстраординарного. — Аркемис вздохнула.

— Дело не совсем в редкости. Проблема в сложности добычи, — объяснил Кетал.

Он думал о Лютеинском королевстве, которое было поглощено Нано. Не только люди были поглощены — вероятно, весь королевский замок тоже был сделан из Нано. Недостатка в этом не было.

Вопрос был в том, как фактически это собрать. Переливающиеся частицы были остатками мёртвых Нано, которые, вероятно, питали интенсивную ненависть к Кеталу, тому, кто их уничтожил.

— Если бы ты просто мог сказать мне, где это найти—

— Я не имею привычки посылать свою учительницу алхимии на верную смерть, — прервал Кетал.

— Настолько плохо...? — моргнула Аркемис.

Поскольку Кетал, который даже не владел Мистом, сумел это получить, она предположила, что сможет сделать то же самое без особых проблем.

Кетал покачал головой: — Дело не в силе. Это... сложно.

— Понятно. Если это проблема с окружающей средой или самим механизмом, тогда мы ничего не можем поделать. — Аркемис подперла подбородок рукой. Она не возлагала слишком больших надежд, но услышать, что это невозможно, всё равно расстроило её.

— На данный момент этого малого количества просто недостаточно. Мы не можем построить путь Миста, поэтому придётся найти другой метод, — сказала она.

— Понятно. — Кетал цокнул языком. Обход более сложным путём мог быть весёлым, но он слишком жаждал снова испытать то новое чувство Миста.

Прежде чем он смог спросить, какой другой катализатор они могли использовать, кто-то постучал в дверь. Стуки были грубыми и невежливыми, поэтому это явно была не Милайна.

Аркемис встала с озадаченным видом: — Зачем он пришёл сюда...?

— Ты знаешь, кто это? — спросил её Кетал.

— Этот дом находится в моём личном домене, так что да, — ответила она, открывая дверь. Снаружи стоял мужчина с недовольным выражением. Она немедленно его узнала. — Мастер Меча Максимус, что привело тебя сюда?

Аркемис встречала его раньше, когда встретилась с Барбосой в Денианском королевстве. Максимус не ответил; вместо этого он заглянул в дом через её плечо. Кетал поприветствовал его небольшой улыбкой.

— Мы снова встретились. Приятно видеть, — сказал Кетал.

— Значит, ты здесь, — пробормотал Максимус и вздохнул. Затем он заговорил: — Его Величество призывает тебя.

— Король? — нахмурилась Аркемис. — Разве мы не договорились, что он не будет вмешиваться в мои дела? Что происходит?

Она заключила сделку с Барбосой — она изготовит несколько артефактов, а взамен он не будет вмешиваться в её дела. Он согласился, поэтому она не могла представить, зачем её призывают сейчас.

Максимус покачал головой: — Не тебя, Аркемис.

— Если не меня, ты говоришь, что он хочет Кетала? — спросила его Аркемис.

Максимус кивнул.

— Серьёзно? — пробормотала она, явно поражённая.

Максимус повернулся к Кеталу: — Его Величество просит твоего присутствия, Кетал.

---

Кетал отдыхал в гостиной королевского замка Дениана. Прислонившись к мягкому дивану и неторопливо наслаждаясь закусками, он поднял взгляд, когда дверь открылась. Улыбка расплылась по его лицу, когда он увидел, кто это был.

— О, Элена. Давно не виделись, — поприветствовал он её.

— Да, давно, — тихо ответила она.

Позади неё стоял Арон, который выглядел полумёртвым. Кетал повернулся к нему с беспокойством в голосе: — Арон, как дела?

— Принцесса предпринимает действия, хотя находится в состоянии, которое едва ли выглядит человеческим, — сказал Арон мрачным тоном. — Я не могу просто сидеть и ничего не делать.

— Понятно, — сказал Кетал, прежде чем перевести взгляд обратно на Элену. Прошёл месяц с тех пор, как он видел её в последний раз, и она казалась другой. Не было признаков колебаний или срыва в её поведении. Она казалась спокойной и собранной. — Ты выглядишь лучше.

— Я была к этому готова, — тихо пробормотала Элена. Затем она устремила взгляд на Кетала. — Кетал, даже если я стану чем-то другим, ты всё ещё будешь видеть во мне Элену?

— Ты всегда будешь для меня Эленой. Это не изменится.

— Понятно. Мне этого достаточно, — сказала она, её голос был твёрд, словно все её приготовления были завершены. Она глубоко вздохнула, а затем осторожно поклонилась Кеталу с формальным этикетом. — Я, Элена Маврох, Первая Принцесса Лютеинского королевства, настоящим выражаю свою благодарность тебе, Кетал, мой спаситель.

— О? — Кетал поднял бровь. Она когда-то отреклась от Лютеинского королевства, но здесь она благодарила его от его имени.

— Значит, ты приняла решение, — прокомментировал он.

— Да, — ответила Элена с твёрдым кивком.

Они немного поболтали о том, как у каждого дела. Когда Кетал упомянул, что изучает алхимию, Элена остановилась.

— Алхимию...? — спросила его она.

— Да. Это интереснее, чем я ожидал.

— П-правда?

Они ещё немного поговорили, пока Элена внезапно что-то не вспомнила: — Кстати, Кетал, что привело тебя сюда?

— Я слышал, король Дениана призвал меня.

— А? Призвал? Зачем?

Кетал ответил с небрежной усмешкой: — Узнаем, когда встретимся с ним.

Затем его взгляд переместился в точку в воздухе — то, что мог видеть только он: полупрозрачное окно с сообщением.

[Квест № 786]

[Приготовься к Аномалии]

---

Несколько минут спустя прибыл стюард и проводил их в тронный зал. За исключением стюарда, который выглядел достаточно напуганным, чтобы икать, они вошли без особых проблем.

Барбоса сидел на троне, а Максимус, Меч Дениана, стоял на страже рядом с ним.

— Ты здесь, — сказал Барбоса.

Кетал предложил широкую улыбку: — Эй, приятно видеть тебя.

— К-кетал! — ахнула Элена.

Барбоса был королём Дениана. Обращение к нему непринуждённо, даже без поклона, могло быть основанием для измены.

И всё же Барбоса говорил непринуждённо: — Не беспокойся об этом, Элена. Он уже получил моё разрешение.

— П-понятно.

— Итак, зачем ты призвал меня? — спросил Кетал у Барбосы.

Барбоса изучил его на мгновение, прежде чем ответить: — Ты однажды сказал мне, что разговор с ними был бы правильным путём.

— Говорил. — Кетал имел в виду Аномалию, которая поглотила Лютеинское королевство. Поскольку она казалась зацикленной на сохранении своей человечности, Кетал предложил им хотя бы попытаться поговорить, чтобы узнать, чего она действительно хочет.

— Это рискованно, — продолжил Барбоса, — но твоя точка зрения имела смысл. Поэтому я обратился к Лютеинскому королевству. Делегация прибудет сюда через несколько дней.

— О? — выражение Кетала озарилось интересом. — Значит, ты хочешь, чтобы я взял ответственность за свой совет?

— Ты знаешь о них больше всех. Твоё присутствие здесь было бы полезным, — ответил Барбоса.

— Не против, — ответил Кетал с беззаботной усмешкой. Он посмотрел на Элену. — Ты будешь в порядке с этим, Элена?

Она твёрдо кивнула, голос был решительным: — Я решила не убегать. Они нуждаются во мне для чего-то. Хорошо это или плохо, они не будут действовать опрометчиво, если считают меня необходимой. Поэтому... я планирую встретиться с ними лицом к лицу и поговорить.

Элена всё ещё не знала точно, что поглотило её королевство или чего оно хотело. Разговор был первым шагом к ответу: чего оно хочет и почему поглотило её родину?

— Это разумно, — сказал Кетал, — но всё ещё опасно, если у них злые намерения.

В конце концов, Нано могли заменить человека, и это происходило так быстро, что никто не мог заметить, пока не было слишком поздно. Хотя пленный рыцарь казался невредимым, нельзя было отрицать угрозу.

— Мы приготовили контрмеры для этого. — Барбоса говорил с уверенностью. Повернув голову, он добавил: — Пожалуйста, покажись сейчас.

— Значит, наконец пришло время, — голос прозвучал в комнате. Разлом образовался в воздухе, и скелет появился.

Испугавшись, Элена сделала несколько шагов назад.

Скелет издал хриплый смех: — Не пугайся слишком, дитя. Я здесь, чтобы помочь тебе.

— Т-ты... — пробормотала Элена, глаза расширились.

— Похоже, ты знаешь, кто я.

— Конечно, — ответила она. Это был лич. У него был посох, и он носил элегантную мантию — ту, чей отличительный дизайн был известен по всей земле. Он был Мастером Башни Магов и одним из трёх самых могущественных магов в живых — Героем.

Лицо Элены побледнело от шока: — Ты Мастер Баш—

— О! Патрик, да? Приятно видеть тебя снова! — воскликнул Кетал с яркой улыбкой.

---

Примечания

Философский Камень — легендарный алхимический объект, способный превращать любые вещества в золото и даровать бессмертие.

Личный домен — магическая зона под контролем мага, где он может чувствовать всё происходящее.

Башня Магов — центральная организация магов, управляемая Мастером Башни.

Герой — высший ранг силы в этом мире, превосходящий даже Трансцендентных.

Патрик — очевидно, настоящее имя Мастера Башни (лича), что показывает близкое знакомство Кетала с ним.