В королевском дворце Денианского королевства Барбоса сидел на троне и говорил: — Ты выглядишь недовольным, Максимус.

Максимус нахмурился и ответил: — Как я могу быть довольным? Почему этот варвар получает такое особое обращение?

После недавнего инцидента с Подземельем каждый наёмник, участвовавший в рейде, прошёл расследование. Только Кетал был исключён — всё из-за прямого приказа Барбосы, что Максимус находил глубоко несправедливым.

— Я знаю, что у варвара есть связи с главой семьи Акаша, — продолжил Максимус. — Он также заслуженно заслуживает компенсации за сопровождение принцессы Элены сюда. Но это всё равно слишком.

Барбоса просто улыбнулся, зная, что Максимус не слышал его более раннего разговора с Мастером Башни.

Вместо объяснений Барбоса спросил: — Что, по-твоему, произошло бы, если бы наши наёмники не вернулись на этот раз?

— Не могу сказать наверняка, но это вызвало бы огромный кризис для королевства, — ответил Максимус.

Согласно Картману, босс Подземелья намеренно выбрал не убивать наёмников. Однако если бы Подземелье полностью восстановило свою первоначальную форму, а босс поглотил жизненную силу наёмников, это могло превратиться в нечто гораздо более опасное, возможно, потрясающее всё королевство до основания.

— Не уверен, было ли это запланировано или просто совпадение... — пробормотал Барбоса. После короткой паузы он подпер подбородок одной рукой и пробормотал: — Богиня Земли дала откровение.

— Что? — спросил Максимус, его глаза расширились.

Богиня Земли была одним из двух главных божеств, правящих этим миром, наряду с Богом Солнца. Хотя церковь Бога Солнца была более заметна, Богиня Земли надзирала за самой землёй, что давало ей огромное влияние. Откровение от неё никогда не было тривиальным, поэтому Максимус слушал внимательно.

— Она сказала мне готовиться к злу. Это всё, — сказал Барбоса.

— Это всё?

— Да.

Максимус чувствовал растерянность, поскольку это откровение было крайне расплывчатым. Обычно откровения о зле были безошибочно прямыми, часто определяющими дедлайны или временные рамки, поэтому это казалось довольно необычным.

— Однако оно появится, зло придёт сюда, и мы должны быть готовы, — добавил Барбоса.

— Понимаю, — сказал Максимус, хотя после момента размышлений скривился. — Всё же я не вижу, какое это имеет отношение к варвару...

— Не будь слишком строг к нему. Это я попросил об этом, — раздался внезапный голос позади него.

Максимус, испугавшись, обернулся. Он не почувствовал чьего-либо присутствия и неуклюже потянулся к мечу. Однако он застыл на полпути: — Ты...?

— Мы встречаемся снова. На самом деле, для тебя это первый раз видеть меня, поскольку я не показывался раньше.

Перед Максимусом стоял лич.

Барбоса приветствовал его ровным тоном: — Добро пожаловать, Мастер Башни.

— Да, я слышал, что происходит нечто интригующее, — сказал Мастер Башни.

— Это может быть не забавно, но у меня есть новости, которые тебя заинтересуют, — ответил Барбоса.

— Я уже знаю о Подземелье. Уверен, варвар имеет к этому какое-то отношение.

— Есть кое-что ещё, — продолжил Барбоса, игнорируя замешательство Максимуса. — Лютеинское королевство, которое было поглощено Аномалией, начало предпринимать действия.

---

— Кетал, — позвала Аркемис Кетала, который был поглощён книгой. Когда Кетал повернулся посмотреть на неё, она протянула руку. Маленький шар покоился на её ладони.

— Что это? — спросил Кетал.

— То, о чём ты просил.

— О? — глаза Кетала загорелись, и он закрыл книгу.

Аркемис снова заговорила: — Это катализатор, который помогает воспринимать Мист. Я закончила его делать.

— Ого, значит, это он? — Кетал изучил шар в руке Аркемис, его лицо озарилось.

Он был крошечным — едва размером с её мизинец.

«Это как одна из тех чудесных пилюль, о которых читаешь в романах о боевых искусствах», — подумал Кетал.

Учитывая, что его цель была пробудить чувство Миста, это не так уж отличалось от тех легендарных эликсиров.

Аркемис протянула ему бусину: — Только стоимость изготовления этого могла построить как минимум здание — возможно, больше.

— Впечатляюще. Я в долгу перед тобой и Милайной за это, и я найду способ отплатить за услугу. — Кетал широко усмехнулся, поворачивая шар в пальцах. — Итак, что мне делать дальше?

— Ты пытался фокусировать чувства для обнаружения Миста раньше, верно?

— Да.

— Это похоже. Как только ты проглотишь этот шар, расширь чувства, чтобы ощутить Мист.

Большое количество Миста было сохранено внутри шара. После приёма он будет циркулировать в теле.

— Когда это произойдёт, ты концентрируешься и позволяешь как можно большему количеству этой энергии осесть в тебе, — продолжила Аркемис.

— Есть что-то, с чем нужно быть осторожным?

— В редких случаях, если твоё тело не может справиться с внезапным всплеском Миста, оно может сломаться. — Аркемис остановилась, затем оглядела телосложение Кетала. У него было идеально вылепленное тело без унции лишней плоти. Скорее чем просто выглядящий живым, он больше напоминал статую. — Сомневаюсь, что у тебя будут проблемы.

— Тогда могу я начать прямо сейчас? — спросил её Кетал, его возбуждение было очевидно.

Аркемис кивнула. Кетал вышел на поле и сел. Аркемис наклонила голову, когда увидела, как он скрестил ноги.

— Это странная поза. Разве не неудобно? — спросила она его.

— На самом деле мне так наиболее комфортно.

— Совсем не выглядит комфортно.

Кетал игнорировал её скепсис и посмотрел на шар в своей руке. Его сердце колотилось от возбуждения, как у главного героя романа о боевых искусствах, который наткнулся на судьбоносную возможность. Он подавил усмешку, которая грозила ускользнуть.

— Проглоти шар и сфокусируйся. Расширь осознанность и прими Мист, когда он течёт через тебя, — проинструктировала Аркемис.

— Понял. — Кетал положил шар в рот. Его горло дёрнулось, когда он проглотил его.

С коротким вдохом он закрыл глаза и расширил чувства. За пределами его поля зрения весь лес стал частью его осознанности. Он воспринял червей, туннелирующих через грязь, бабочку, порхающую на цветок, и даже птенцов, чирикающих в далёком гнезде. Всё это попало в диапазон восприятия Кетала.

— Что...? — Аркемис внезапно пошатнулась назад, встревоженная странным ощущением. Она уставилась на Кетала с широкими, шокированными глазами.

В тот самый момент Кетал начал чувствовать Мист.

«Значит, это оно», — подумал Кетал. Он едва не выдохнул. Странное, подавляющее ощущение прошло через него.

Это не было прикосновением или зрением.

Это не было запахом, вкусом или слухом тоже.

Это не было ни одним из пяти чувств.

Это было шестое чувство, что-то, что он никогда не испытывал или даже не постигал раньше. Это ощущалось как слепой человек, внезапно получивший зрение, или кто-то, кто никогда не ходил раньше, встающий и бегущий. Целый новый мир открылся для него.

Он был искренне тронут, даже больше, чем когда впервые сбежал из Белых Снежных Полей или встретил эльфов. Он хотел остаться погружённым в это новое осознание навсегда, но как огонь, который в конце концов сгорает до углей, оно начало угасать.

Сожаление накрыло его, когда шестое чувство мерцало и исчезало, оставляя пустую полость внутри. Аркемис, которая наблюдала, выглядела так же потрясённой.

— Подожди, почему оно исчезло? — спросила она его, сбитая с толку. Она почувствовала, как Мист расцветает внутри Кетала. Он должен был смочь пробудиться. И всё же так же быстро эта энергия исчезла.

— Не смотри на меня. Думаю, это ненормально?

— Конечно, ненормально! Я никогда не видела ничего подобного. — Аркемис замолчала, погрузившись в размышления. Она знала, что был шанс неудачи, учитывая, насколько необычным было тело Кетала.

Если он не мог открыть путь Миста, возможно, его тело полностью их отвергало. И всё же он ясно чувствовал Мист, даже если только кратко, что означало, что путь действительно существовал.

Аркемис нахмурилась и наконец заговорила: — Мне нужно исследовать внутренности твоего тела.

---

— Но разве этот подход не провалился раньше? — спросил Кетал у Аркемис.

И Мастер Меча Каин, и Аркемис пытались наблюдать внутренности тела Кетала раньше, но ни один ничего не нашёл.

— Обычными методами, да, — ответила Аркемис.

Тело Кетала было невероятно обширным и глубоким. Простое наблюдение само по себе не могло локализовать путь Миста внутри него.

— Но есть способ углубиться ещё больше, — добавила Аркемис.

— Правда? Ты можешь это сделать? — спросил её Кетал.

— Я могу использовать катализатор, чтобы синхронизировать твоё тело с моим. Это требует небольшой подготовки, но я могу сделать это прямо сейчас. Проблема в том... — Аркемис посмотрела на Кетала со слегка нерешительным выражением. — Этот процесс синхронизирует наши тела, поэтому вся твоя физическая форма станет частью моего восприятия. Ты согласен с этим?

— Не против, — ответил Кетал.

Немедленный, непоколебимый ответ Кетала поразил Аркемис: — Ты абсолютно уверен?

— Конечно, это меня не беспокоит.

Переживание Миста было гораздо важнее для него, чем любые сомнения по поводу этой техники. Он не мог забыть то шестое чувство, которое почувствовал раньше, что само по себе оправдывало всё, через что он прошёл с момента прибытия в мир. Синхронизация их тел казалась тривиальной ценой в сравнении.

Однако Аркемис выглядела странно тронутой: — Значит, ты действительно мне так доверяешь.

Кетал не знал, но метод, который описала Аркемис, был довольно рискованным. Если кто-то питал злые намерения, он мог разрушить тело другого или оставить его калекой.

Это было возможно только между индивидуумами, которые имели полную веру друг в друга. Любой с базовым пониманием мира знал бы, насколько это могло быть опасно.

Естественно, Аркемис предположила, что Кетал полностью осознавал риски и выбрал довериться ей несмотря ни на что. Она нашла это глубоко трогательным.

В конце концов, она была эльфом — по сути другим видом от людей. Неважно, насколько хорошо они ладили или сколько связей сформировали, всегда была пропасть в доверии, которую нельзя было легко закрыть. Даже с Милайной у неё были только договорные отношения, а не по-настоящему близкая связь.

Аркемис могла никогда не показывать это открыто, но она часто чувствовала себя одинокой. И всё же здесь был варвар, который поверил ей, даже хотя она была эльфом — кем-то, кого его народ мог естественно не любить. Она не могла не чувствовать глубокую благодарность. Решительно она сжала кулак.

— Хорошо, я обязательно сделаю так, чтобы ты пробудил свой Мист, — сказала она. Она немедленно приступила к приготовлениям. Смешивая различные материалы, она создала единственный катализатор. Затем она нанесла его на спину Кетала, вычерчивая узор.

— Для чего это? — спросил её Кетал.

— Я создаю путь, чтобы войти внутрь тебя, так сказать.

Когда она закончила, Аркемис глубоко вдохнула: — Ты абсолютно уверен в этом?

— Абсолютно, я тебе доверяю. — Кетал видел множество подобных сцен в историях и не чувствовал особенного сопротивления.

— Хорошо, тогда. — С серьёзным выражением Аркемис положила руку на спину Кетала. — Расслабь мускулы. Это может ощущаться неприятно, но потерпи.

Он кивнул, и Аркемис сфокусировала чувства, посылая свой разум через путь, который начертила.

— Это то ощущение? — спросил Кетал с небольшой улыбкой.

Он мог почувствовать, как что-то входит в его тело. Это было слегка отталкивающе, но также увлекательно — ещё одно новое ощущение.

«Значит, это оно», — подумала Аркемис. Теперь внутри тела Кетала она восхищалась. «Оно действительно... обширное».

Глубокое и экспансивное, его внутреннее пространство объясняло, почему она не смогла найти путь Миста раньше. Она зондировала дальше, ища тот неуловимый путь. Она путешествовала за области, которых простое зондирование Миста могло достичь.

Чем глубже она шла, тем больше она была ошеломлена. «Это вообще человеческое тело?»

Даже в синхронизированном состоянии казалось, что нет конца. Это ощущалось меньше как человеческое тело и больше как невообразимо колоссальная сила, сжатая в человеческую форму.

Это ощущалось, словно кто-то вырезал концепцию силы в этом теле десятки тысяч раз, создавая поразительную плотность.

Шокированная, она скривилась. «Подожди минутку».

Пока была в синхронизации с его телом, она чувствовала нарастающее давление, чем дольше оставалась. Это было едва выносимо.

«Мой разум не может справиться с его телом?»

Она была Трансцендентной, но была подавлена сырой силой варвара, который ничего не знал о Мисте. Ужаснувшись, она стиснула зубы и толкнулась глубже.

Давящее давление усилилось, как человек, спускающийся в океанские глубины. Её сознание было на грани коллапса, но она держалась. Наконец, на самом пределе она увидела что-то — высохший путь Миста.

В момент, когда она его распознала, Аркемис резко убрала руку.

— Угх! — Она задохнулась и выпустила дыхание, которое сдерживала. Холодный пот лился по ней.

— Ты закончила? — спросил её Кетал, оборачиваясь.

Аркемис уставилась на него в недоумении: — Что... ты такое?

---

Аркемис едва не потеряла разум, когда синхронизировалась с телом Кетала. Это означало, что её сознание не могло выдержать давление его плоти. И по её знаниям, была только одна причина, по которой это могло произойти.

«Его сама сущность выше моей», — подумала она.

Другими словами, если тело другого человека обладало большим рангом, оно подавило бы её разум.

«Но что-то... кажется неправильным».

Когда чей-то ранг превосходил её, она обычно чувствовала благоговение, ощущение, которое заставляло её собственное существование казаться скромным. И всё же с Кеталом ощущение было другим. Она действительно чувствовала себя принижённой, но не из-за почтения.

«Это искривлённо, неописуемо. Почти как ужас», — думала она.

Это было более чуждым и искажённым, чем простое превосходство. Когда она объяснила это Кеталу, он просто выглядел озадаченным.

— Я человек, хотя, — сказал он.

— Ты определённо не кажешься человеком.

— Не знаю, что сказать. — Кетал выжил только завершением Квестов в Белых Снежных Полях. Кетал выглядел искренне невежественным, заставляя Аркемис нахмуриться.

— Если подумать, когда мы впервые встретились, я приняла тебя за высший вид. Я всё ещё понятия не имею, что ты на самом деле, — сказала она. Она собралась и снова заговорила: — В любом случае, мне удалось подтвердить существование пути Миста внутри тебя.

— О? Значит, у меня есть один?

— Да. Но есть серьёзная проблема. Он высох — полностью завял. Вероятно, поэтому ты почувствовал Мист на мгновение, затем потерял их.

Мист, который держал внутри себя Кетал, было недостаточно, чтобы полностью возродить тот путь. Это было как лить воду в бездонную банку. На время она могла наполниться, но в конце концов всё могло утечь.

— Не уверена, почему он так иссушён, — сказала Аркемис. Это ощущалось как что-то, что регрессировало на сотни или даже тысячи поколений.

Несмотря на странность, теперь, когда она подтвердила существование пути, следующий шаг был прямолинейным: возродить его. Но как это сделать, оставалось трудным вопросом.

Аркемис замолчала, глубоко думая: — У меня всё ещё есть остатки материалов, так что это не должно быть сложным — если я смогу понять, как это восстановить.

— Какие методы доступны? — спросил её Кетал.

— Есть несколько, но простейший — заменить путь полностью.

Если первоначальный канал был так сильно завял, не было смысла тратить ресурсы, пытаясь его исправить. Поиск нового пути имел больше смысла.

— Загвоздка в том, что найти катализатор, который может служить проводником для Миста, крайне трудно, — объяснила Аркемис.

— Настолько сложно?

— Одних высококачественных материалов не хватит.

Поскольку он должен был стать путём для поглощения Миста, сам материал не мог создавать сопротивление; он должен был принимать всё и безупречно сливаться с телом.

— Чем сильнее катализатор, тем больше у него личности — и тем свирепее его сопротивление, — продолжила она.

— Хм. — Кетал тщательно рассмотрел её слова: не должно быть сопротивления, и он должен быть способен удержать всё. Он понял, что обладает чем-то, что соответствует этим условиям.

— Это подойдёт? — Из кожаного мешочка Кетал достал объект, который заставил Аркемис наклонить голову.

— Переливающиеся частицы? — спросила его Аркемис.

— Ты сказала, что должен соответствовать твоим критериям. Не уверен, можно ли его использовать для алхимии, хотя.

Это были Нано, которые когда-то заменяли человеческое тело. Они ни сопротивлялись, ни сталкивались; они просто подставляли себя в человеческое тело. Хотя теперь они были инертными, Кетал сомневался, что они потеряли свои базовые свойства.

— Понятия не имею, что это, но проверю, — сказала Аркемис без особых ожиданий. Она приняла шар и провела несколько тестов.

После этого, когда наступила ночь, Кетал вернулся в столицу. К следующему утру Аркемис встретила его с тёмными кругами под глазами.

— Что... это такое? — спросила его Аркемис, указывая на переливающиеся частицы.

---

Примечания и комментарии

Богиня Земли — одно из главных божеств мира наряду с Богом Солнца. Отвечает за землю и природные процессы.

Лич — нежить высокого уровня, обычно могущественный маг, ставший бессмертным. Мастер Башни является личем.

Лютеинское королевство — государство, поглощённое Аномалией, теперь начинающее активные действия.

Нано-частицы — технология из земного прошлого Кетала, способная заменять человеческие ткани. Теперь инертна, но сохраняет базовые свойства.

Высохший путь Миста — атрофированный магический канал, ослабленный за поколения неиспользования.

Синхронизация тел — опасная алхимическая техника, позволяющая одному человеку исследовать внутренности другого на глубоком уровне.