— Угх... — Картман пошатываясь поднялся на ноги, заставляя лицо Гейналта озариться облегчением.

— Ты проснулся! — крикнул он.

— Эй... — Несфокусированные глаза Картмана медленно обрели ясность. — Что произошло?

— Нам удалось победить босса!

— Босса? — Картман выглядел озадаченным.

Гейналт метнул взгляд в сторону, где Кетал стоял, с любопытством разглядывая сундук с сокровищами.

— Понятно, что произошло, — пробормотал Картман, звуча так, словно уже знал ответ. Затем он стряхнул остатки тумана в своём разуме и подошёл к Кеталу.

— О, ты проснулся. Как твоя травма? — спросил Кетал.

— Рёбра немного треснули, но ничего серьёзного. Похоже, ты победил босса, — сказал Картман.

— Да, было довольно весело, — ответил Кетал, широко усмехаясь.

Картман мог только сухо рассмеяться. «Босс в Подземелье ААА-ранга...»

Это был зверь настолько сильный, что только бойцы уровня Трансцендентного могли противостоять ему. И всё же Кетал победил его, даже не вспотев.

«Он действительно монстр», — подумал Картман. Затем он повернулся к Кеталу: — Спасибо. Мы обязаны тебе жизнями.

Кетал дал ему слегка неловкую улыбку. До того, как Картман потерял сознание, Кетал мог вмешаться раньше, но выбрал наблюдать за развитием боя. Хотя он знал, что босс не пытался по-настоящему убить Картмана, он всё же чувствовал укол вины, особенно теперь, когда Картман был ранен.

— Это ничего, — сказал Кетал. — Я наёмник, в конце концов. Просто выполнил свою работу.

— Облегчение, что ты так это видишь. — Картман подошёл к маленькой двери в задней части комнаты босса. Открыв её, он вошёл внутрь и вскоре вернулся с синим светящимся шаром в руке.

«Значит, это награда Подземелья», — подумал Кетал.

Это был финальный ингредиент, необходимый для создания катализатора, который даровал бы новые понимания Миста.

Картман осторожно убрал шар. Как командир рейда, он был обязан доставить добычу Подземелья обратно в Гильдию Наёмников.

— Гейналт, — позвал Картман. — Разбуди всех, кто всё ещё без сознания. Нам нужно готовиться к возвращению.

— Понял. — Гейналт поспешил разбудить остальных.

Картман сел с гримасой, растирая ноющие рёбра.

— Ты в порядке? — спросил Кетал.

— С травмой всё хорошо. Меня беспокоит текущая ситуация. — Картман цокнул языком.

Подземелье А-ранга внезапно превратилось в ААА-ранговое. Это было беспрецедентно, и ему нужно было доложить об этом в Гильдию Наёмников. Несомненно, будет массовый переполох, и Картман знал, что попадёт в водоворот вопросов и обязательств.

— Пока мы вернёмся и дадим им знать, что произошло. Ничего, если я поблагодарю тебя более формально, когда пыль уляжется? — спросил Картман у Кетала.

— Конечно. Значит, на этом всё?

— Если больше ничего не изменится, похоже на то.

Взгляд Кетала переместился к его товарищам по группе, которые помогали наёмникам без сознания подняться на ноги. Один за другим они поднимались с болезненными стонами.

— Ну, было весело, — довольно сказал Кетал. Затем, словно что-то вспомнив, он повернулся к Гейналту: — Кстати, Гейналт. Разве у тебя не было чего-то, что ты хотел меня спросить раньше?

— А? Н-нет! Это было ничего! — запинался Гейналт, отчаянно махая руками.

— Правда?

— Да! Действительно ничего. Ничего, что стоило бы тебя беспокоить!

— Если ты так говоришь... — Кетал не стал настаивать дальше, и Гейналт вздохнул с внутренним облегчением.

«Я чуть не сделал что-то безумное», — подумал Гейналт. Он планировал пригласить Кетала присоединиться к его группе, но просто вспоминая, насколько силён был Кетал — и насколько это пугающе — у него мурашки бежали по коже.

«Слава богу, я подождал до окончания рейда», — подумал Гейналт.

Как только все проснулись, они все вышли из Подземелья. Всё ещё не совсем уверенные в том, что произошло, озадаченные наёмники последовали за Картманом обратно в столицу.

Кетал помахал своим товарищам по группе: — Было весело, давайте сделаем это снова когда-нибудь.

— Хаха... — Они ответили сухим смехом, молча решив в сердце: «Мы не приблизимся к той Гильдии Наёмников какое-то время».

---

Картман вернулся в Гильдию Наёмников и доложил о произошедшем. Он сказал, что Рейдовое Подземелье на самом деле было не А-ранга, а ААА-ранга, и что Подземелье замаскировалось.

Естественно, первой реакцией Гильдии было то, что он нёс чепуху. Если бы обычный наёмник заявил такое, его бы тут же понизили в должности за выдумывание небылиц. Однако это был Картман — редкий наёмник А-ранга с безупречной репутацией — поэтому Гильдия Наёмников начала расследование.

В результате история Картмана стала ещё более достоверной. Это действительно было Подземелье ААА-ранга, а не А-ранга.

Денианский филиал Гильдии Наёмников был перевёрнут с ног на голову. Возможно, это была простая ошибка в измерении с самого начала, но идея о том, что ранг Подземелья изменился впоследствии, была беспрецедентной. Они едва не потеряли более дюжины наёмников С и Б-ранга, а также нескольких ценных А-ранговых. Естественно, это стало огромной проблемой, которую даже национальное правительство не могло игнорировать.

Чтобы поделиться этими событиями, Картман пошёл к Кеталу.

— Кто этот парень? — пустым взглядом спросила Аркемис, уставившись на Картмана.

Картман выглядел довольно неловко, отвечая: — Значит, ты жил с алхимиком, я вижу.

— О? Ты её знаешь? — спросил Кетал.

— Она достаточно известна, чтобы ни один наёмник не мог её не заметить, — сказал Картман.

Аркемис была алхимиком, которая торговала даже с Империей. Было хорошо известно, что она остановилась в столице Дениана, и наёмники — которые процветали на слухах — обязательно должны были о ней слышать.

Кетал небрежно произнёс: — Я изучаю алхимию у неё. Она хороший учитель.

— Хех, — сказала Аркемис, выглядя гордой.

Картман носил озадаченное выражение, словно наблюдал что-то за пределами понимания — варвара и эльфа, дружески болтающих как старые друзья.

В конце концов Картман прочистил горло: — Значит, причина, по которой ты хотел награды Подземелья, была для неё, я понимаю?

— О, ты принёс это? — спросила Аркемис, оглядывая Картмана.

— Да, — ответил Картман, доставая синий светящийся шар из куртки.

Глаза Аркемис засверкали: — О! Это награда Подземелья? Ты уверен, что можно просто так передать?

— Семья Акаша заплатила за это, — сказал Картман.

— Милайна точно делает дела быстро, — размышляла Аркемис, хватая шар и направляясь наверх. — Вы двое собираетесь говорить о недавнем рейде, верно? Чувствуйте себя свободно болтать, пока я работаю над катализатором.

— Спасибо, — ответил Кетал.

Картман стоял там, на мгновение растерянный — словно наблюдая льва и кролика, весело скачущих по лугу. Наконец, он вспомнил, зачем пришёл, и снова прочистил горло.

— Верно, позволь объяснить, что происходит. Я рассказал Гильдии о том, как Подземелье изменило ранг. Они подтвердили это, послав исследователей, и теперь вопросы не прекращаются. — Картман посмотрел на Кетала. — Главный вопрос — как нам удалось зачистить такое Подземелье.

Подземелье ААА-ранга не могло быть зачищено никем, кроме Трансцендентного. Сам Картман был только А-ранга — Продвинутым наёмником. Даже десятки его уровня не смогли бы победить противника уровня Трансцендентного. Естественно, существование Кетала подверглось сомнению.

— Я не был уверен, что ты можешь хотеть сохранить в секрете, — сказал Картман, — поэтому просто дал им объяснение, которое ты упоминал. Извини, если это не то, что ты имел в виду.

Картман не был уверен, хотел ли Кетал быть в центре внимания или остаться в тени. С внезапным расследованием у Картмана не было шанса спросить его напрямую, поэтому он попытался скрыть как можно больше деталей.

— Всё хорошо, — сказал Кетал. — Мне всё равно. Не беспокойся об этом.

Картман выглядел облегчённым. Если бы Кетал был кем-то, кого заботила слава и признание, Картман совершил бы серьёзное преступление, скрыв его участие.

С этим грузом, снятым с плеч, Картман продолжил: — Я сказал им то, что ты говорил — что босс в итоге уничтожил себя. Это звучало странно, но наёмники, которые всё ещё были в сознании, подтвердили то же самое, так что, думаю, Гильдия в это верит. Тем не менее, это действительно произошло?

— Произошло, — ответил Кетал.

Картман честно находил это трудным для веры. Неважно, насколько силён их противник, монстр Подземелья обычно сражался бы до смерти, игнорируя собственное выживание. Чтобы босс Подземелья самоуничтожился от отчаяния — это было неслыханно. Однако поскольку Кетал настаивал, Картман не мог спорить иначе.

Он сменил тему: — В любом случае, ранг Подземелья изменился. Похоже, и Гильдия Наёмников, и само королевство собираются предпринять действия.

— Есть кое-что, что мне любопытно, — сказал Кетал. — Как они назначают ранг Подземелья? Я знаю, наёмники или охранники исследуют, чтобы оценить сложность, но Подземелье вроде того не может быть лёгким для тестирования.

— Не может, — ответил Картман. — Обычно ты прав — разведчики или наёмники заходят проверить. Но если это слишком опасно или показывает признаки необычности, они измеряют саму ману Подземелья.

— Это возможно?

— Опытный маг может это сделать. Думаю, она, — Картман бросил взгляд наверх, где исчезла Аркемис, и сказал, — тоже смогла бы справиться.

Кетал улыбнулся: — Понятно.

— Они чувствуют количество и природу маны, и из этого определяют ранг. Это было оценено как А-ранг во время оценки.

— Значит, изменение ранга крайне редко, я полагаю.

— Не редко — несуществующее, — сказал Картман, качая головой.

Подземелье ААА-ранга было тем, с чем должен был справляться боец уровня Трансцендентного или даже армия большого королевства. Такие Подземелья были исключительно редки, и когда одно появлялось, оно излучало ману настолько интенсивную, что даже меньшие маги или наёмники могли её почувствовать.

Однако на этот раз оно замаскировалось под А-ранговое. Картман нахмурился при воспоминании: — И помимо этого, оно было... странным другими способами.

Монстры Подземелий обычно имели примерно интеллект диких зверей. Даже босс был лишь немного выше этого уровня. Однако этот босс дразнил Картмана, издеваясь над людьми, попавшими в его ловушки. Он даже воздержался от убийства кого-либо, предполагая, что активно сдерживал свою силу — то, что ни один простой зверь не сделал бы.

— И... эта штука могла говорить, — добавил Картман, вспоминая, как искажённая, почти принуждённая речь босса всё ещё несла ясный смысл.

Подземелье изменилось. Никто не мог гарантировать, что это не произойдёт снова. Другое такое Подземелье могло когда-нибудь появиться.

— Думаю, Гильдия Наёмников начнёт расследование, — сказал Картман. Это не было бы усилием местного Денианского филиала; это включало бы Гильдию Наёмников в целом — массивный коллектив, ответственный за наёмников во многих землях.

Глаза Кетала сверкнули интересом. Как только Картман закончил объяснения, он попрощался, и Кетал, теперь один, задумчиво пробормотал: — Многое действительно меняется.

Он подумал о демоне в поместье Баркан. Мир, как сказала Элена, казался, проходил через какого-то рода сдвиг.

«Не то чтобы это имело какое-то отношение ко мне», — размышлял Кетал внутренне. Единственное, что имело для него значение, — это наслаждение этим миром фэнтези в полной мере — не больше, не меньше.

«Интересно, сколько прогресса она сделала», — подумал он, улыбка формировалась на его лице, когда он направился наверх проверить работу Аркемис над катализатором.

---

Дзинь, дзинь!

Резкий звонок прозвучал по комнате. Женщина, явно раздражённая звуком, нахмурилась: — Мастер Гильдии! Пожалуйста, возьми трубку!

— Я занят!

— Заткнись и подними её!

— Я сказал, что занят! — Мужчина средних лет, погребённый в горе документов, высунул голову и рыкнул: — Ты хоть представляешь, сколько мне нужно пройти? Это тройная обычная нагрузка — тройная! Когда я должен принимать звонки? Возьми ты!

— Угх... — Цокнув языком, женщина больше ничего не сказала. Она достаточно хорошо видела, что куча документов, над которыми он работал, была массивной. Наконец, она встала и расправила крылья — она была феей.

Взмыв над бумагами со своей маленькой рамой, едва пятой частью размера взрослого мужчины, она подняла тяжёлое устройство связи.

Наблюдая за ней, мужчина ухмыльнулся: — Иметь фею в качестве секретаря точно окупается. Ты едва занимаешь место.

— Однажды я подам жалобу в Совет по Расовой Дискриминации, — ответила она, затем начала звонок.

Через короткое время она повесила трубку.

— И о чём это было? — спросил её Мастер Гильдии.

— Это касается задач, с которыми ты сейчас справляешься, — ответила она.

— Снова? — Его лицо заметно постарело от новостей. — Кто, чёрт возьми, сказал, что быть Мастером Гильдии прекрасно...?

— Тот старик свалил работу на тебя и ушёл на пенсию, — напомнила фея. — Теперь он просто занимается фермерством в родном городе.

— Помню, он улыбнулся мне прямо перед тем, как уйти. Чёрт возьми. — Мастер Гильдии кипел от злости. — Он обманул меня, назвав это местом власти над всеми наёмниками континента. Тем временем я практически раб!

— Перестань жаловаться и возвращайся к работе. У тебя всё ещё горы документов.

— Да, да... — Он вздохнул и снова просмотрел документы, цокнув языком. — И это тоже, да.

— Ещё один доклад о странной активности Подземелий? — спросила фея.

— Видимо, монстр Подземелья А-ранга выскочил на открытое место — никаких признаков накопления Подземелий, он просто внезапно появился. — Выглядя совершенно больным от всего этого, Мастер Гильдии отбросил одну бумагу в сторону. — Подземелья везде сходят с ума. Мы теряем ценных наёмников, а теперь они слишком напуганы, чтобы туда возвращаться. Что за чёрт происходит?

— Это делает двенадцать инцидентов, — сказала фея. — И мы всё ещё не знаем причину, верно?

— Хотел бы, чтобы кто-то мне сказал, — вздохнул Мастер Гильдии.

Фея пролистала ещё файлы, её брови нахмурились: — Этот выглядит необычным.

— О, отлично. Ещё одна аномалия — значит, это тринадцатая.

— Да, но она немного другая. Посмотри сам. — Она бросила тонкий файл на его стол с невероятной точностью.

Читая, Мастер Гильдии скривился: — Аномалия в Денианском королевстве: Подземелье А-ранга превратилось в ААА-ранговое? Это должно было всех убить.

— Посмотри дальше, — сказала фея.

Просматривая остальное, глаза Мастера Гильдии расширились: — Что? Никто не умер? И они зачистили его, потому что босс самоуничтожился? Мы действительно должны в это верить?

— Не знаю, но доклад так говорит. Может быть, у босса тоже были внутренние проблемы, если само Подземелье было испорчено.

— Нет, не в этом дело. — Мастер Гильдии потёр подбородок, глаза становились острее. — Глядя на все двенадцать предыдущих случаев, даже когда всё происходило из ниоткуда, это было довольно систематично — каждый инцидент казался тщательно организованным, чтобы быть достаточно сложным, чтобы мы не могли легко отреагировать.

— Ты говоришь, что за этим стоит какой-то скрытый план? Но это Подземелья. Может быть, это просто совпадение, — предложила фея.

— Возможно, но у меня ощущение, что в этом больше. Сомневаюсь, что босс действительно просто убил бы себя, особенно оставив всех захватчиков живыми, — сказал он, его лицо показывало растущий интерес. Он заметил имя командира рейда. — Картман... Наёмник А-ранга.

Мастер Гильдии знал о нём — опытный боец с большим опытом. Но неважно, насколько искусен, Подземелье ААА-ранга должно быть невозможным для наёмника А-ранга. Нужен был как минимум боец уровня Трансцендентного.

«Происходит что-то ещё?» — подумал Мастер Гильдии.

Поразмыслив, он заговорил: — Запроси более подробную информацию об этом рейде — всё. Хочу характеристики Подземелья, черты босса и полный список участников. Пришли мне всё.

— Сразу же, — сказала фея.

---

Примечания и комментарии

Устройство связи — магический аналог телефона или рации, позволяющий общаться на расстоянии между отделениями Гильдии Наёмников.

Совет по Расовой Дискриминации — орган, защищающий права различных рас в этом мире. Показывает, что мир имеет развитую систему социальной защиты.

Фея-секретарь — показывает, как различные расы интегрированы в рабочую среду. Её маленький размер делает её идеальной для работы с документами.

Мастер Гильдии — глава континентальной организации наёмников, координирующий деятельность всех филиалов. Перегружен работой из-за кризиса с Подземельями.

Накопление Подземелий — обычное явление, когда Подземелья формируются постепенно в населённых областях, а не появляются внезапно.