Дворец медленно начал исчезать. Он был свидетельством цивилизации, построенной бесчисленными человеческими руками сотни лет назад. Бесценные украшения, произведения искусства, скрупулёзно созданные мастерами-ремесленниками — вся роскошь, доказывавшая великолепие королевства — потеряла смысл и распалась на нечто совершенно иное.

Дело было не только во дворце. Люди, которые жили и дышали в его стенах, тоже менялись. Слуги, которые суетились в замешательстве, потеряли чувство себя. Отчаянные команды короля угасли. Рыцари, которые собрались с духом для битвы, исчезли прежде, чем их решимость успела окрепнуть. Даже любимый кот, обожаемый всеми, когда нежился во дворцовом дворике, перестал существовать.

Все живые следы человечества во дворце стали бесцветными. Посреди этого превращения источник бедствия заговорил, его голос переполнился гневом: — У нас не было намерения себя раскрывать. Мы намеревались уважать вашу волю и даровать вам свободу.

— Вот почему вы пытались остаться скрытыми, — пробормотал Кетал. До сих пор Нано прикладывало все усилия, чтобы скрыться. Оно показало свою истинную природу только когда Кетал силой вытащил его наружу.

— Мы предлагали вам милосердие, чтобы вы могли жить жизнями, которых желаете, не боясь смерти или потерь, — продолжило Нано.

Удивительно, но оно говорило с искренней благожелательностью — по крайней мере, со своей точки зрения. Оно хотело освободить людей от страха смерти и даровать им всё, чего они желали. Это было похоже на оживший Философский Камень¹.

Однако Кетал только улыбнулся: — Это бессмысленно, когда ты изначально всё заменил.

По правде говоря, каждый человек, который когда-то жил здесь, был мёртв. То, что осталось, были существа, которые считали себя людьми, но были лишь коллекцией чуждых марионеток — как Элене до того, как поняла, что что-то не так. Пока они не ставили под сомнение свою реальность, они никогда не узнают, что являются имитациями.

— Весело притворяться, что показываешь милосердие, копируя мёртвых? — мягко спросил Кетал у Нано. Хотя его тон был спокойным, Нано услышало это чётко. Пространство вокруг них стало тяжёлым от враждебности.

— Человек, — прошипело оно, его голос был пронизан неприкрытой злобой. — Ты, больше всех, никогда не будешь заменён. Я сотру тебя из этого мира.

— Это любезно с вашей стороны, — ответил Кетал с яркой улыбкой.

Наконец, Нано сделало свой ход. Бесчисленные микроскопические сущности, невидимые невооружённым глазом, бросились на Кетала со всех сторон. Они заполнили воздух вокруг него, сжимаясь внутрь, словно связывая его железными цепями. Нано было обширной массой крошечных частиц, способной занимать само пространство и полностью поглощать свою цель. Вероятно, оно поглотило всё Лютеинское королевство именно так — подавляя его, а затем заменяя всё внутри.

Теперь атмосфера вокруг Кетала казалась невыносимо плотной, ограничивая его движения. Он пожал плечами и признал: — Простой, но мощный подход.

Подняв обе руки, он хлопнул.

Бум!

Ударная волна взорвалась наружу, разбросав частицы Нано, которые пытались зафиксировать его на месте. Всего лишь один громовой хлопок разрушил попытку Нано захватить контроль над пространством. Кетал отряхнул руки.

— Этого будет недостаточно, чтобы убить меня, — сказал он. — Вам придётся придумать что-то ещё.

Нано замолчало, вычисляя. Оно не могло заменить этого варвара, не подчинив его сначала и не проанализировав его информацию. В таком случае грубая сила была единственным вариантом.

Частицы Нано, распространённые по всему дворцу, начали сходиться в воздухе, собираясь под единой волей. Весь материал, заменивший дворец, слился в видимую массу. Затем она начала расти.

Глубокий стук прозвучал, когда она затвердела в один объект размером примерно со склад.

— Итак, вот сколько этого, — заметил Кетал, осматривая массивный сгусток. — Не могу сказать, много это или слишком мало.

— Умри, — сказало Нано размеренным, леденящим голосом.

Из сферы шипы запустились с невероятной скоростью. Кетал увернулся, топнув по земле и прыгнув в сторону. Один шип пролетел мимо него и врезался в барьер Мастера Башни, вызвав гулкий грохот.

Бум!

Барьер дрогнул, когда Кетал тихо свистнул: — Сильно.

Масса такого размера была достаточно плотной, чтобы заменить весь дворец — это означало, что в ней было чрезвычайное количество сжатой материи. Выпущенные на экстремальной скорости, каждый шип был как снаряд рельсотрона². Неудивительно, что они несли огромную силу.

Нано не ждало. Десятки шипов извергались один за другим, заставляя Кетала прыгать и извиваться в воздухе.

Бам! Бам! Бам!

Каждый шип, не попавший в него, глубоко зарывался в землю, разрывая почву, как бумагу. Сила этих шипов была впечатляющей, содержащей разрушительную мощь Ашетиаара³, Демона Угнетения.

Тем не менее, Кетал смог избежать натиска. Он прогнулся назад, чтобы уклониться от одного шипа, нацеленного в его торс, затем использовал отдачу, чтобы перепрыгнуть через залп.

Нано не могло поверить в происходящее. Оно собрало обширные знания от человечества, и эта атака должна была быть неостановимой даже против высокоуровневого Трансцендента. Однако Кетал избегал каждого удара, не полагаясь ни на какую видимую форму магии.

— Как долго, думаете, сможете от этого уклоняться? — прорычало Нано.

Несколько шипов резко свернули со своего первоначального курса, искажая свои траектории в полёте, чтобы загнать Кетала в угол.

Он расширил глаза: — Вы можете ими ещё и управлять? Вы проворнее, чем я думал.

— Ваша самонадеянность заканчивается здесь, — заявило Нано.

Ещё один шип — толще и мощнее прежних — помчался прямо на Кетала. Он повернулся в пояснице и отмахнулся рукой в сторону, чтобы уклониться от него, но обнаружил, что загнан в угол.

Нано почувствовало победу: — Теперь умри.

Снаряд больше любого предыдущего шипа выстрелил из основной массы. Он напоминал болт баллисты⁴, каждая частица Нано ускоряла следующую, пока они не разрывали воздух. Объединённой силы было достаточно, чтобы пронзить гору или рассечь море — чистая разрушительная мощь. Однако Кетал не уклонился. Он сжал кулак и приготовился.

Нано внутренне усмехнулось, уверенное, что Кетал будет пронзён. Но когда его удар встретился с болтом, подобным баллисте, что-то показалось не так.

Кулак Кетала остался невредимым. На самом деле, массивный шип начал искажаться под давлением, неспособный сохранить свою форму. Кетал сделал ещё один шаг и вложил больше силы в руку.

Треск!

Болт баллисты был раздавлен.

Бум!

Сжатые частицы Нано взорвались во всех направлениях, разбрасывая переливающиеся пятнышки по воздуху. Часть Нано умерла, не выдержав удара.

— Как это возможно? — потребовало Нано.

Кетал пожал плечами: — Дело не в том, что я не мог блокировать ваши предыдущие атаки. Просто хотел наблюдать за вашими методами.

Он покрутил плечами и сжал кулак: — Итак, всё-таки грубая сила. Это становится немного скучно.

— Ты...! — взревело Нано, вне себя от ярости. Десятки шипов извергались снова.

Кетал рассмеялся, упёрся ногами и начал отбивать их в стороны. Он махал кулаком, бил плечом, и шипы разбивались на фрагменты, летящие во всех направлениях. Затем он рванулся прямо к Нано.

---

Снаружи дворца Мастер Башни наблюдал, как Нано и Кетал обменивались ударами. Каждое столкновение посылало дрожь через барьер, и он издал пустой смех в недоверии.

Когда Нано впервые показало себя, Мастер Башни был готов вмешаться. Он планировал начать подготовку заклинания в момент, когда Кетал выиграет ему немного времени. Теперь, однако, он полностью отказался от этой идеи и отменил свои приготовления.

"Что это такое, чёрт побери?" — подумал он.

Он знал, что Нано заменило всё в королевском дворце, включая людей, которые там жили. Сконденсировавшись в массу примерно размером со склад, Нано обладало огромной физической силой. Однако Кетал крушил, давил и отбрасывал эту силу голыми руками.

Теоретически сам Мастер Башни мог справиться с чем-то подобным. С достаточными магическими знаниями — и правильными заклинаниями — он тоже мог отразить Нано. Благодаря битве Кетала Мастер Башни узнал больше о способностях Нано.

"Оно слабее, чем я ожидал", — размышлял он.

Уникальная черта Нано была в способности заменять что угодно. Однако его грубая сила не была по-настоящему подавляющей. Конечно, она была мощной, но всё ещё в пределах того, с чем мог справиться Герой — если использовать Мист или стратегическую магию.

Однако то, что видел перед собой Мастер Башни, не поддавалось логике.

"Как Кетал это делает, не используя никакого Мист?" — думал он.

Каждый высокоуровневый боец, от Трансцендентов до Героев, в конечном счёте полагался на Мист, чтобы достичь этой вершины. Преодоление физических атак Нано должно было требовать использования этих сверхъестественных черт. Одной чистой грубой силы не должно было хватить.

Но Кетал вообще не использовал никакого Мист. Он полагался исключительно на своё физическое тело — и это работало.

"Это... абсурдно", — подумал Мастер Башни, ошеломлённый.

Это было похоже на сцену из мифа или легенды, где простой смертный обладал невозможной мощью. Нано могло заменить целые королевства. Тем временем Кетал сражался с ним лицом к лицу, используя не что иное, как грубую мускульную силу.

"Кто из них настоящий монстр?" — удивлялся Мастер Башни, неспособный решить.

---

Бум!

Битва продолжилась, и на этот раз Кетал занял более агрессивную позицию против атак Нано.

Ещё один залп шипов помчался к нему. Кетал легко щелчком пальцев отмахнулся от одного, затем наступил ногой на другой. Шип раскрошился под его подошвой.

Хруст!

Он топнул снова, и цветные пятнышки взорвались в воздухе.

— Человек! — ярость Нано отозвалась вокруг них. Оно выпустило ещё один залп шипов, но его усилия мало чего достигли.

Кетал взмахнул рукой, отбивая снаряды так, что они срикошетили от барьера Мастера Башни, где разбились на ещё больше переливающихся частиц. Удовлетворённый тем, сколько пятнышек дрейфовало вокруг него, Кетал оценил их объём небрежным взглядом.

"Довольно много", — размышлял он. "Смогу собрать всё это потом".

Это была странно беззаботная мысль посреди ожесточённой битвы — и Нано тоже это почувствовало. Сначала разъярённое, Нано быстро отбросило эмоции в сторону и спокойно оценило ситуацию.

Убить его таким образом было невозможно. Атакуя, швыряя части себя в Кетала, никогда его не убить. Нано только изнашивало себя постепенно.

— Ты силён, — признало оно. Оно поняло теперь, что просто метание фрагментов себя в него было бесполезным.

"Тогда буду двигаться как единое целое", — решило Нано.

Сила Кетала была чисто физической. Если так, то Нано просто создаст ещё более сильное тело и раздавит его напрямую. Без колебаний плотная сфера частиц Нано начала сжиматься дальше.

Они сдавились почти до точки разрушения, извиваясь и скрипя, пока не оказались на грани самоуничтожения.

— Вы можете сжаться настолько далеко? — воскликнул Кетал, удивлённый.

По мере того как оно сжималось всё больше и больше, Нано приняло форму человеческой фигуры. Полностью сформировавшись, оно упало на землю.

Стук!

Вся область задрожала. Всё Нано сконденсировалось в эту единую человекоподобную фигуру. Это было так, словно всё Демоническое Царство, известное как Лес Небытия, собралось в одном теле.

— Умри, — сказало Нано. Его недавно сформированное тело бросилось на Кетала, замахиваясь кулаком, таким же массивным, как угроза, которую оно представляло.

Кетал встретил его удар за удар.

Бум!

Огромная ударная волна прокатилась по воздуху, заставляя барьер Мастера Башни опасно пошатнуться.

— О? — заметил Кетал, подняв брови. Эта атака несла совершенно другой уровень силы, чем раньше.

Ухмыляясь в предвкушении, он направил больше силы в руку — немного больше, чем использовал до этого.

---

Примечания

¹ Философский Камень — легендарный алхимический артефакт, способный превращать обычные металлы в золото и даровать бессмертие. В контексте используется как метафора для характеристики Нано как существа, якобы способного "улучшить" человечество.

² Рельсотрон — электромагнитная пушка, разгоняющая снаряды до колоссальных скоростей с помощью магнитных полей. Сравнение показывает невероятную силу атак Нано.

³ Ашетиаар, Демон Угнетения — упоминание какого-то могущественного демонического существа из мира произведения, используемое для сравнения разрушительной силы.

⁴ Болт баллисты — массивная стрела или копьё, выстреливаемое из баллисты (древней осадной машины). Сравнение подчёркивает размер и мощность атаки Нано.