— П-подождите...! — запнулась Аркемис, когда говорила. Её золотые глаза дрожали в неверии. Она скользнула дрожащей рукой в мешочек и осторожно схватила горсть его содержимого.

Мягкий, блестящий каскад переливающихся частиц просыпался между её сжатыми пальцами. Она ахнула при виде этого.

— Вау... — Она стояла там в оцепенении то, что казалось вечностью, с полуоткрытым ртом. Наконец, её шея скрипнула, когда она повернулась к Кеталу. — Вы... вы! Как, чёрт побери...?

— Меня вызвали в королевский дворец, — спокойно сказал Кетал. — Я помог им с ситуацией, связанной с этими частицами, и смог получить их в качестве награды.

— Что вы имеете в виду? — спросила его она, моргая в замешательстве.

— Это немного сложно, и я не уверен, сколько могу раскрыть, — ответил он. — Это связано с теми переливающимися частицами, которые вы изучали.

— Это совершенно секретно? — настаивала Аркемис.

— Не совсем уверен, — признал Кетал. — В любом случае, не моё дело распространять подробности.

Он помнил, как Мастер Башни упоминал, что они планируют объявить о существовании Аномалии Демонического Царства в Лютеине. Это будет сделано на их условиях, поэтому Кеталу не нужно было говорить первым.

— Понятно, — пробормотала Аркемис, погрузившись в размышления.

"Помог ли он королевству очистить Подземелье или что-то в этом роде?" — размышляла она. Она слышала подобные истории от Милайны — что когда Подземелье было исключительно опасным или содержало драгоценные материалы, королевства иногда нанимали умелых, молчаливых наёмников, чтобы тайно с ним справиться.

Кетал имел достаточно доверия от королевской семьи, чтобы быть вызванным, поэтому было разумно предположить, что он был весьма способен. Аркемис знала, что он не владел Мист, но быть хорошим наёмником не означало только силу. Часто требовался широкий спектр навыков для покорения Подземелий.

Это имело смысл, поскольку Кетал, вероятно, помог дворцу очистить какое-то скрытое Подземелье, и эти переливающиеся частицы были его наградой. Это объясняло, почему он не мог сказать ей точное местоположение. Она была эльфом, посторонней; королевство не обязательно ей доверяло.

— Должно быть, было сложное Подземелье, — сказала Аркемис, глаза всё ещё устремлены на блестящее содержимое мешочка. — Вы получили массу этих частиц в качестве награды.

— Хм? — Кетал наклонил голову. Он никогда на самом деле не очищал Подземелье, но не видел нужды её поправлять.

— Вау... — Тем временем Аркемис не могла перестать восхищаться частицами. Её глаза сияли от возбуждения. Их было так много, что мешок был почти слишком тяжёлым, чтобы поднять — гораздо ценнее любого золота или драгоценностей.

Кетал наклонился вперёд с надеждой в глазах: — Этого достаточно?

— Достаточно? Абсолютно! — воскликнула она, энергично кивая. Устремив взгляд на частицы, она нежно провела по ним пальцами. — С таким количеством я могу учесть почти каждую переменную в своих экспериментах. Начну работать над этим прямо сейчас.

— Рад это слышать, — сказал Кетал, улыбаясь с удовлетворением.

---

С того момента Аркемис практически заперлась и посвятила всё своё время исследованию частиц. Она препарировала их структуру и искала способы использовать их как путь к Мист. Она была настолько поглощена работой, что едва прикасалась к готовке Кетала, которой всегда наслаждалась.

В какой-то момент Кетал подошёл к ней: — Вам стоит сделать перерыв.

— Но я...

— Вы выглядите измотанной. Не сможете нормально сосредоточиться, если так устали.

— Вы правы. — Опуская плечи, Аркемис плюхнулась на диван.

Кетал спросил: — Итак, добились ли вы какого-то прогресса?

— Некоторого, — ответила она с закрытыми глазами. — Эти осколки действительно необычайны. Чем глубже копаю, тем больше новых свойств нахожу.

"Трудно поверить, что их можно получить из Подземелья", — думала она, всё ещё озадаченная.

— Значит, вы отправились в Демоническое Царство или что-то в этом роде, чтобы их получить? — пошутила Аркемис с усталым смехом.

Она имела это в виду как игривый укол. Войти в любое Демоническое Царство было по-настоящему невозможно, и это был её способ сказать, что частицы были невероятно редкими.

Кетал лишь дал ей загадочную улыбку.

— В любом случае, — продолжила она, — я близко к их пониманию. Скоро должна закончить анализ.

— Правда? — глаза Кетала заблестели от возбуждения. Наконец, особая сила, известная как Мист, казалась в пределах досягаемости.

Аркемис тогда спросила: — Итак, как только получите Мист, что планируете с ним делать?

— Всё ещё решаю, — признал Кетал. Он разрывался между изучением фехтования и магии.

Мастер Башни предупредил его, что попытка овладеть и тем, и другим оставит его посредственным в каждом, однако он не мог заставить себя полностью отказаться. Тем не менее, у него был главный приоритет.

— Сначала я хочу изучить магию, — сказал Кетал.

Ни один из Мастеров Меча, которых он встречал до сих пор, не произвёл на него особого впечатления. Он мог имитировать движения Каина даже голыми руками, а Максимус был просто невероятно быстрым — вот и всё. Магия, с другой стороны, позволяла ему манипулировать природой и создавать барьеры, которые могли скрыть целый королевский дворец. Ясно, что именно магия пленила его.

— А? — Аркемис села, ошеломлённая. — Вы хотите изучать магию?

— Да, — просто сказал Кетал.

— О-о, — пробормотала она. Аркемис выглядела искренне растерянной. — Почему магия вдруг?

— Что-то не так? — спросил её он, заметив её реакцию.

— Нет, — сказала она, качая головой. "Значит, он не собирается сосредотачиваться на алхимии в конце концов... но не то чтобы я могла сказать ему, что делать".

Их отношения никогда не были формальной связью учителя и ученика. Аркемис учила его небрежно, чтобы скоротать время. Он был свободен изучать всё, что хотел. Тем не менее, она не могла не чувствовать небольшого разочарования. Единственной причиной Кетала для изучения алхимии с самого начала было то, что он хотел владеть Мист.

"Почему он не мог хотя бы сказать, что хочет изучать алхимию более серьёзно?" — ворчала она внутренне. Конечно, она держала это при себе, не желая показаться мелочной. Тем не менее, её лицо выдавало чувства, и Кетал рассмеялся.

— Не волнуйтесь. Я не планирую полностью бросать алхимию. Магия и алхимия связаны, так что смогу справиться с обеими. Вы всё ещё будете моей учительницей, — сказал он, успокаивая её.

— Ч-что вы вообще говорите? Мне всё равно! — пробормотала она, поворачивая голову, чтобы скрыть небольшую улыбку, закрадывающуюся на лицо. Прочищая горло, она спросила: — Если планируете изучать магию, означает ли это, что собираетесь в Магическую Башню?

— Магическая Башня, да? — пробормотал Кетал.

Он много о ней слышал — учреждение под руководством Мастера Башни, которого он встретил, где собраны большинство магических знаний мира.

— Бывали ли вы там когда-нибудь? — спросил Кетал у Аркемис.

— Да. Когда впервые начала изучать алхимию — должно быть, около ста лет назад. Понятия не имею, какая она сейчас, — небрежно сказала Аркемис.

"Сто лет..." — глаза Кетала заблестели от этого небрежного намёка на её эльфийскую продолжительность жизни. Это казалось настолько несомненно фантастичным.

— Это было интересное место, — продолжила Аркемис. — Эльфов не совсем приветствовали тогда, но со мной не обращались плохо. Моё единственное сожаление в том, что я так и не встретила Мастера Башни.

— Почему? Вы так сильно хотели его встретить? — спросил её Кетал.

— Ну, конечно. Он Мастер Башни — единственный правитель величайшего магического центра в мире! — воскликнула она.

Веками Магическая Башня служила центром всей магии, местом, которое собирало самых могущественных магов континента. Мастер Башни царствовал там превыше всех, живая часть истории, который существовал как лич веками — один из сильнейших магов во всей земле.

Аркемис пробормотала приглушённым, почти благоговейным тоном: — Я бы хотела встретить Мастера Башни хотя бы раз. Он в основном живая история — то, что он должен знать! Его присутствие и манера речи должны быть такими достойными.

Однако Кетал думал иначе, находя Мастера Башни больше похожим на обычного старца, но он решил сохранить это наблюдение при себе. Не было нужды разрушать фантазию Аркемис. Вместо этого он задал другой вопрос: — Если он один из сильнейших магов в мире, это означает, что есть другие на подобном уровне, правильно?

— По большинству мнений, Мастер Башни стоит на вершине, — ответила Аркемис, — но предположительно есть два других мага, которые могут с ним соперничать.

— Значит, всего трое, — размышлял Кетал. Это были так называемые Герои. Любопытство Кетала о них только росло. — Итак... что именно такое Герои?

Мастер Башни упоминал, что даже Нано — способное заменить всё, к чему прикасается, — не представляло бы больших проблем для индивидуума класса Героя. Конечно, Кетал тоже мог справиться с Нано через чистую грубую силу, но то, что продемонстрировал Мастер Башни, выходило за пределы простой силы.

Он воздвиг барьер вокруг дворца, отрезав всякий контакт с остальной частью столицы, усыпил целый город одним взмахом, а затем восстановил каждый дюйм опустошённой земли обратно в первоначальную форму. Это была сила, которая превосходила простую физическую мощь.

— Хм. — Аркемис поджала губы, пытаясь сформулировать ясное объяснение. — Простейшим образом, это люди, которые могут буквально потрясти основы мира.

— Потрясти мир? — переспросил Кетал.

— Герои — это те, кто может визуализировать Мист в реальность. Их разум может вмешиваться в законы существования.

Это не было гиперболой или фигурой речи — они могли искажать правила самого мира.

— Они обладают огромным влиянием, за пределами того, что здравый смысл может объяснить. Например, один маг-Герой хотел создать город полностью под своим контролем. Место без законов или границ, где могли бы царить абсолютная свобода — и абсолютный хаос, — продолжила она.

— Значит, он просто... создал город? — спросил её Кетал, заинтригованный.

— Да, под землёй, где солнце никогда не светит, — сказала Аркемис. — Убежище для преступников под названием Магна Рейн. Он построил его за один месяц, просто потому что хотел.

— Это вообще возможно? — удивился Кетал.

— Для них ничего невозможного, полагаю. Помните, сама Магическая Башня была построена только Мастером Башни.

— Вау... — Кетал почувствовал подлинное благоговение. Целый город, созданный одним человеком, особенно скрытый под землёй и управляемый своим беззаконным кодексом, звучал как что-то прямо из великого фэнтезийного эпоса. Название Магна Рейн заставило Кетала жаждать увидеть его своими глазами.

— Герои непостижимы в самом чистом смысле. Некоторые из них даже убивали драконов в одиночку, — сказала она.

— Драконы! — воскликнул Кетал, глаза загорелись. Он наполовину предполагал, что драконы здесь не существуют, поскольку никто о них пока не упоминал.

Среди самых знаковых из всех фэнтезийных существ драконы были грозными. Однако Герой мог справиться с одним в одиночку. Такова была вершина силы в этом мире.

— Конечно, всё ещё есть ограничения на то, что Герои могут делать, — отметила она, — но они настолько далеко за пределами нормального масштаба, что эти ограничения не особенно много значат. Даже Империя дважды подумает, прежде чем с ними связываться.

— Невероятно, — пробормотал Кетал, по-настоящему очарованный. Про себя он сожалел, что не говорил с Мастером Башни больше. Возможно, он слишком быстро его отпустил.

— О, верно, — внезапно сказала Аркемис, словно что-то вспомнив. — Слышала, был Герой, который пошёл в Белое Снежное Поле.

— Что? — выражение Кетала исказилось в замешательстве. — Зачем он туда пошёл?

— По-видимому, он хотел доказать свою силу, — продолжила Аркемис. — Он отправился туда три месяца назад, и никто с тех пор о нём не слышал.

Три месяца назад — это было после того, как Кетал покинул Белое Снежное Поле.

— Его королевство пыталось это замалчивать, — объяснила Аркемис. — Герои в основном самое бесценное сокровище нации. Потерять одного — огромный удар, поэтому они скрывали это, как могли. Но в конечном итоге слухи распространились. Думаю, слухи начали распространяться, когда вы ездили в королевский дворец.

— Какая странная личность, — пробормотал Кетал.

— Правильно? — согласилась она.

Кетал по-настоящему не мог понять, почему кто-то добровольно войдёт в такое причудливое, опасное место. Сама мысль озадачивала его, но пока они беседовали, у Кетала возник другой вопрос.

— Есть ли эльфы, которые достигли статуса Героя?

— Есть один, — ответила Аркемис. — Эльф, который заключил контракт с Королём Духов.

— Король Духов... — глаза Кетала загорелись, сердце забилось. Этот мир был полон таких захватывающих имён и титулов; было трудно сдержать возбуждение.

Однако Аркемис сделала недовольное лицо: — Но это просто сила духа. Если получаешь силу от контракта, а не зарабатываешь её сам, есть ли в этом смысл? Я никогда так не думала. Много спорила об этом с другими эльфами.

— Поэтому вы покинули свой дом? — спросил её Кетал.

Она была эльфом, живущим одна в человеческом королевстве, что даже Кетал — кто-то незнакомый со стандартными фэнтезийными тропами — знал, что было необычно.

— Ну, это часть этого. Моя деревня была просто откровенно скучной. — Аркемис поколебалась. Она плюхнулась обратно на диван. — Мне больше нравится внешний мир. Больше стимуляции, больше для изучения. Я не совсем типичный эльф, знаете.

Она замолчала, затем взглянула на Кетала: — Думаете, я странная?

— Не особенно. Звучит вполне нормально для эльфа, — небрежно ответил Кетал.

В конце концов, во многих фэнтезийных историях было совершенно обычно для эльфов покинуть дом и исследовать широкий мир.

Кетал не видел в этом ничего странного. Аркемис улыбнулась, явно довольная его ответом.

Неделю спустя Аркемис закончила анализ переливающихся частиц. Все приготовления для пробуждения Мист у Кетала были завершены.