— Зачем ты такой серьёзный? Я же пошутила. Ты же не можешь по-настоящему раздобыть Сердце Дракона, правда? — сказала Аркемис с пренебрежительным взмахом руки.

Последнее зафиксированное появление дракона было больше десяти лет назад. Люди утверждали, что он устроил логово где-то в горах, но никто не знал точного местоположения.

— Всё же есть шанс, — ответил Кетал.

— Ну, теоретически да, но... — заметила Аркемис.

— Это всё, что мне нужно, — сказал Кетал с ухмылкой. Он чувствовал разочарование от того, что не мог использовать Мист немедленно, но это не меняло факта, что он его обрёл. Со временем он мог просто продолжать увеличивать запасы Миста.

"По крайней мере, я знаю способ", — подумал он. Если что-то вроде Сердца Дракона существовало, это могло решить его проблему.

"Сердце Дракона, да..." — размышлял Кетал. Эта самая фраза ускорила его пульс.

Заметив его напряжённое выражение, Аркемис забеспокоилась. "Он же понял, что это была шутка, правда?"

— В любом случае, спасибо тебе ещё раз, — искренне сказал Кетал. — Я действительно ценю всё, что ты для меня сделала, Аркемис.

— Нет, нет, это я должна тебя благодарить. Весь этот опыт был невероятным, — ответила она.

Теперь, когда алхимия была завершена, стресс, давивший на неё, отступил, и Аркемис слегка пошатнулась, словно усталость наконец настигла её.

— Ты выглядишь уставшей, — отметил Кетал.

Несколько дней она пренебрегала едой и отдыхом, сосредоточившись на алхимии. Неудивительно, что её тело наконец потребовало облегчения. Она покачивалась, направляясь к лестнице.

— Мне нужно... немного поспать. Кетал, давай поговорим завтра больше, — сказала она.

— Конечно, встретимся завтра. — Кетал ушёл с довольной улыбкой, пока Аркемис забралась в постель, чтобы наверстать упущенный сон.

В ту ночь облака окутали луну, погрузив мир во тьму. Большинство людей уже разошлись по домам, чтобы приготовить ужин и рано лечь спать, наслаждаясь обычным спокойствием своих будней.

Далеко от этой рутины, однако — на дороге, ведущей в столицу — пространство внезапно разорвалось.

Из рваного отверстия в воздухе начало просачиваться нечто мерзкое. Более глубокая, более грязная тьма сочилась в и так уже тёмную ночь, медленно распространяясь, словно заражая окружение.

---

— Эй, ты вернулся! — приветствовала Аркемис Кетала на следующий день с обновлённой энергией. Она выглядела значительно посвежевшей, словно наконец-то выспалась и избавилась от усталости.

— Теперь ты в порядке, — заметил Кетал.

— Благодаря хорошему отдыху. Кстати, ничего странного с тобой не происходило, пока меня не было?

— Никаких проблем. Мист внутри меня чувствуется стабильно.

— Рада это слышать. Иногда у таких процедур бывают отложенные побочные эффекты, поэтому обычно я бы регулярно проверяла тебя, но вчера я была слишком измотана, чтобы ясно думать, — призналась Аркемис. Она провела несколько кратких тестов, чтобы подтвердить результаты, и всё казалось в полном порядке. — Похоже, процесс прошёл успешно без каких-либо остаточных проблем.

Кетал ухмыльнулся:

— Не знаю, как тебя благодарить.

Он был обязан Аркемис очень многим. Она научила его алхимии и помогла пробудить Мист. Из слов Милайны, способность пробуждать Мист в другом человеке была почти неслыханной и могла быть исключительной привилегией Аркемис в этом мире.

Даже если другие люди и могли это делать, это всё равно было исключительно редким и впечатляющим навыком. Мало кто когда-либо поделился бы такой ценной техникой с полным чужаком, особенно с кем-то вроде варвара. Без помощи Аркемис Кетал мог никогда не найти способ обрести Мист.

— Как и было обещано, все оставшиеся частицы принадлежат тебе. Это меньшее, что я могу сделать, чтобы отплатить тебе, — сказал он.

— П-правда? Это нормально?

— Конечно, — ответил он, решительно кивая.

Аркемис просияла. Она выдохнула, словно с неё свалился огромный груз:

— Спасибо! Серьёзно, это облегчение. Без этих частиц я не думаю, что смогла бы достичь своей цели.

Кетал с любопытством наклонил голову:

— Могу я спросить, какова твоя цель?

— О... — Аркемис застыла. Она пробормотала: — Моя цель?

— Да.

Она на мгновение заколебалась:

— Это ничего грандиозного. Это действительно личное.

— Не обязательно рассказывать, если об этом трудно говорить.

— Нет, дело не в этом. Я просто... немного смущена. — Она сжала маленькие кулачки, словно что-то решая. — Ты дал мне такие драгоценные материалы. Логично рассказать тебе, как я планирую их использовать. Присаживайся.

— Ох, — сказал Кетал, заинтригованный. Он устроился в кресле напротив неё. Было захватывающее чувство предвкушения, словно открывал тайну загадочной спутницы.

Аркемис с серьёзным выражением начала:

— Я эльф, Кетал.

— Я это знаю, — ответил Кетал, пожимая плечами.

— Но я не обычный эльф.

— Правда? Я не замечал, — сказал он, задумчиво наклоняя голову. Он встречал несколько эльфов в прошлом, но не видел очевидных различий между ними и Аркемис.

— Ты не смог бы заметить. Это то, что могут воспринять только эльфы. Среди эльфов я... особенная.

— Понятно.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Без причины, — сказал Кетал, качая головой. "Это фантастический мир — она действительно может быть особенной."

Аркемис продолжила:

— Вот почему я отправилась в Империю. Это самая большая человеческая сила, поэтому я думала, что они могут помочь мне достичь цели.

Аркемис сделала паузу, чтобы собраться с мыслями, а Кетал терпеливо ждал. Как раз когда она собиралась снова заговорить, произошло что-то странное.

— А? — воскликнула Аркемис, широко распахнув глаза. — Подожди секунду. Ты... не почувствовал этого?

— Почувствовал что? — спросил Кетал. Он не ощутил ничего необычного. Аркемис, однако, выглядела глубоко встревоженной, не в силах скрыть шок.

— Почему это нисходит в этот мир? — прошептала она, пристально глядя в сторону сердца Денийского королевства, словно могла видеть сквозь стены своего дома.

---

Стражник, дежуривший у северных ворот столицы, протяжно зевнул. Почёсывая живот, он уставился на пустую дорогу полузакрытыми сонными глазами.

Старший стражник неодобрительно цыкнул:

— Будь внимательнее, если капитан увидит, что ты бездельничаешь, получишь нагоняй.

— Знаю, сэр, но здесь так скучно, — ответил стражник.

Начальник не мог спорить. В целом человеческие земли пользовались изрядным покоем. Не каждый регион был таким — в конце концов, Империя всё ещё пыталась доминировать на континенте, а странные происшествия появлялись то тут, то там. И всё же для большинства людей жизнь была достаточно спокойной, чтобы любые неприятности казались далёкими.

Денийское королевство не было исключением. Какая бы буря ни назревала по всему миру, для них это было не более чем тавернными сплетнями.

Стражник моргнул мутными глазами. "Хоть бы кто-нибудь появился."

Словно исполняя его желание, на дороге появилась одинокая фигура.

— Посетитель, — отметил старший стражник.

— Да, сэр, — сказал первый стражник, выпрямляя осанку.

Фигура приблизилась, и оба стражника ахнули. Лицо пришедшей было поразительно красивым. Хоть она и была одета в обычную одежду, её сияние нельзя было скрыть.

Она выглядела как принцесса, отбившаяся от дворца. Бессознательно стражники напряглись, стараясь выглядеть достойно.

Женщина подошла ближе и мягко улыбнулась:

— Ой, вы, должно быть, стражники.

— Вам что-то нужно? — спросил один стражник, голос его странно смягчился. Товарищ бросил на него краткий недоуменный взгляд.

— Ну... — Женщина пошевелила тонким пальчиком. — Это Денийское королевство, правда?

— Да, верно.

— Фух, рада это слышать. Я немного волновалась, что свернула не туда.

— Вы путешественница? — спросил стражник.

— Да, что-то вроде того, — сказала она со смехом.

Очарованные улыбкой, оба стражника впали в оцепенение. Её внезапное появление без сопровождения должно было вызвать тревогу, но они были слишком зачарованы — как мужчины, попавшие в сети суккуба — чтобы заметить это.

— В таком случае, у меня есть одна маленькая просьба, — продолжила женщина.

— Всё что угодно, — сказал стражник, голос его полнился готовностью. Что бы она ни попросила, даже половину его состояния — он был готов отдать добровольно.

Неторопливо женщина протянула руку. Её изящные пальцы обхватили голову стражника. Несмотря на странность происходящего, он улыбался, ослеплённый просто её прикосновением. Этот миг блаженства стал для него последним.

— Пожалуйста, умри, — прошептала она.

Хрустъ!

Его череп проломился, и он рухнул. Оставшийся стражник застыл в ужасе. Не пропустив ни удара, женщина щёлкнула пальцем по груди второго стражника.

Хрустъ.

Его доспех вмялся, он выплюнул кровь и безжизненно упал на землю.

— М-м-м, — промурлыкала женщина, обозревая два искалеченных трупа у своих ног. Довольная ухмылка расплылась по её лицу. — Это ощущение... Так приятно.

Потягиваясь, она повернула взгляд к массивным воротам впереди:

— Надо было сказать им открыть ворота, прежде чем убивать. Ах, ладно, не так важно.

Бормоча под нос, она шагнула вперёд. Когда она приблизилась к воротам, её форма начала искажаться. Ложная личина растаяла, открывая истинный облик.

У неё были два изогнутых рога, светящихся фиолетовым блеском, глаза чисто белые, а кожа бронзовая, словно опалённая солнцем.

Демон хитро ухмыльнулся, прижав руку к воротам. Они взорвались с оглушительным рёвом, осколки дерева и металла разлетелись во все стороны.

---

— О-они прибыли! — В королевском дворце Денийского королевства жрец, который молился, внезапно закричал эти слова: — Зло снизошло!

— Значит, это правда, — пробормотал Барбоса, хмурясь.

Он был настороже с тех пор, как Богиня Земли открыла им истину, предупредив приготовиться к злу. Хотя никто не знал точно, когда и где это зло появится, это всё же было откровение божественного существа. Естественно, Барбоса подготовился. С мрачным выражением он потребовал:

— Где оно появилось? На границе?

— Н-нет, не на границе! — Лицо жреца стало смертельно бледным. — Оно в столице! Прямо здесь!

— Что? — Глаза Барбосы расширились. — Это невозможно. Мы не почувствовали никаких признаков демонического нисхождения!

Прибытие демона никогда не было незаметным. Знаки и мощные волны энергии обычно предшествовали этому. Жрецы никак не могли не обнаружить что-то настолько близкое — и всё же вместо появления вдалеке демон материализовался прямо в столице.

— Н-но... — заикался жрец.

— Понимаю, — прорычал Барбоса. Факт был в том, что это уже произошло. Времени что-то изменить не было. Всё, что они могли делать, — отвечать на нисхождение зла. — Какого уровня демон?

По крайней мере, если он появился без предупреждения, он, вероятно, был не слишком грозным — или так надеялся Барбоса. Конечно, жрецы и рыцари, размещённые в столице, могли с ним справиться. Но следующие слова жреца заставили лицо Барбосы побледнеть так же, как у самого жреца.

— Это Именованный демон! — закричал жрец.

— Ч-что?

Именованный демон был совсем из другой лиги. Но прежде чем Барбоса смог прийти в себя, жрец передал ещё более ужасающие новости, и Барбоса почти пожелал, чтобы ему это снилось.

— Это не только один! Два Именованных демона! Двое из них снизошли в нашу столицу!