— Аааааа! — Солдаты издавали ужасающие крики, бросаясь в атаку. Это не были призывные кличи для поднятия духа или возгласы решимости. Вместо этого раздавались отчаянные вопли трусости.

Стоя перед ними, демон ухмыльнулся и поднял молот.

Хрустъ.

Их оружие и доспехи сминались от одного удара. Кровь брызгала во все стороны, пока жизнь за жизнью исчезала от небрежного взмаха демона.

Среди отвратительной резни демон дрожал от извращённого возбуждения:

— Ах, да. Это именно то, чего я хотела.

— Угх... Ах... — Солдаты пошатывались назад с ужасом на лицах. Демон ухмыльнулся и бросился на них, готовясь нанести удар. Они приготовились к неизбежной гибели.

— Стой, демон! — Один рыцарь рванулся вперёд с невероятной скоростью. Демон быстро отдёрнул протянутый молот, чтобы парировать рыцаря, и металл столкнулся с металлом.

Увидев, что кто-то противостоит демону, глаза солдат загорелись надеждой.

— Да!

— Это сэр Гарура!

Сжимая меч, рыцарь по имени Гарура грубо крикнул:

— Все, отступать! Я буду разбираться с этим!

— Д-да, сэр! — Солдаты отступили в панической спешке.

Тем временем Ашетиаар, демон, наблюдала за ними, словно наслаждаясь спектаклем:

— Готов рискнуть жизнью ради них? Какой доблестный мужчина.

— Демон... — Гарура стиснул зубы, обнажив пронзительные голубые глаза под светлыми волосами. — Как тебя зовут?

— Ашетиаар, — беззаботно ответила она.

Зрачки Гаруры расширились:

— Ты тот демон, что недавно снизошёл...

— Ой, так ты меня знаешь? — ответила Ашетиаар, звуча обрадованной.

Гарура мысленно выругался. "Именованный демон снизошёл в нашу столицу..."

Не все демоны были сильными. Некоторые были настолько слабы, что даже простой дровосек мог их убить. Строго говоря, однако, эти создания не были истинными демонами, а лишь фрагментами зла и тёмной энергии. Люди обычно называли их исчадиями.

В отличие от них, демон с настоящим именем был подлинным демоном. Такие существа оставляли глубокие шрамы на мире всякий раз, когда проявлялись.

"Чёрт", — подумал Гарура. "Только Мастер меча может действительно противостоять кому-то подобному."

Однако Максимус — носивший этот титул — патрулировал границу. Даже если он вернётся, получив весть, это займёт время.

"Я должен выиграть время", — решил Гарура. Ему нужно было занять Ашетиаар, пока не вернётся Мастер меча и пока жрецы не закончат приготовления. Собравшись с силами, он направил Ауру в свой меч.

— Хап! — Слабая Аура заколыхалась вокруг клинка, означая плод бесчисленных часов тренировок. Гарура сосредоточил взгляд. — Демон, это человеческий город, и твоему роду здесь не место.

Его непоколебимая стойка заставила Ашетиаар улыбнуться:

— Готов пожертвовать собой? Ты действительно весьма восхитителен.

С порывом скорости, почти невозможным для отслеживания, Ашетиаар метнулась вперёд. Она мгновенно сократила расстояние между ними.

"Я вижу её движения!" — Гарура быстро отреагировал. Он был силён, однажды сокрушив своего учителя фехтования всего за год тренировок. Он становился сильнее с поразительной скоростью, удивляя даже Мастера меча.

Люди верили, что вскоре он войдёт в область, соперничающую с Трансцендентными рыцарями. Среди Продвинутых рыцарей Денийского королевства он стоял на самой вершине.

Гарура взмахнул мечом, встречая молот Ашетиаар лоб в лоб.

"А?" — Что-то показалось ужасно неправильным в момент, когда клинок Гаруры столкнулся. Он совершенно не мог выдержать её удар. Его меч ощущался так, словно его дробили как хрупкую глину.

Паникуя, он влил больше Ауры в клинок, пока тот не запылал ослепительным светом. Ничто из этого не дало ни малейшей разницы. Молот Ашетиаар давил, как возвышающаяся гора.

— П-подожди! — закричал Гарура.

— Разве ты не был готов умереть? Позволь мне даровать тебе славную смерть, — насмешливо сказала она, удваивая силу.

Хрустъ.

Это был конец того, кого когда-то называли надеждой Дении. Нося садистскую улыбку, Ашетиаар пробормотала:

— Ааах, это так приятно!

Она радостно хихикнула, продолжая углубляться в город. Со всех сторон раздавались крики, а панические шаги стучали по улицам.

Идя неторопливым шагом, Ашетиаар в конце концов добралась до площади. Обычно она была переполнена людьми, уставлена лавками и торговцами, но теперь стояла совершенно пустой. Вместо этого кольцо людей окружало открытое пространство, одетых в золотые одежды, которые были безупречными и единообразными. Это были жрецы, преданные божеству.

Губы Ашетиаар изогнулись в улыбке:

— Похоже, вы готовы к моему приходу.

— Мы благодарим тех, кто отдал жизни, покупая нам время, — сказал один жрец, устремив на Ашетиаар мрачный взгляд. — Демон, я не знаю, как тебе удалось появиться в этом мире, но ты зашла достаточно далеко. Тебе здесь не место.

Жрец топнул ногой, и остальные синхронно скопировали его. Ритмичный стук распространился по площади.

— Как жрецы Богини Земли, мы изгоним тебя из этого мира.

С этими словами они начали петь гимн — священное песнопение верующих, наполненное преданной верой. Их голоса резонировали в совершенной гармонии, и яркий золотой свет снизошёл на пустую площадь. Он пригвоздил Ашетиаар на месте, медленно давя на неё.

— Демон! — закричал главный жрец. — У тебя нет права быть здесь! Возвращайся туда, откуда пришла!

В этом мире святая сила, владеемая верующими, была абсолютной против демонов. Жрец верил, что у Ашетиаар не будет выбора, кроме как бежать под тяжестью божественного света.

— Ха! — Вместо этого Ашетиаар просто рассмеялась. — Хахаха! Хахаха!

Её безумный смех отозвался эхом по городу, переполненный тьмой и злобой. Священный свет, сковывавший её, начал трещать и колебаться.

— Вы действительно думаете, что простой гимн может меня остановить? — насмешливо сказала она. Её ярко-белые глаза опасно блеснули. Она была Ашетиаар, именованным демоном, которая когда-то в одиночку уничтожила целое королевство столетия назад. — Вы все слишком слабы. Ваше заклинание жалко и примитивно. Вы не можете меня остановить!

Она топнула, и шипы тьмы взорвались во всех направлениях.

Треск!

Тёмные шипы проткнули святое сияние, разрывая его на части. Жрецы, которые пели с закрытыми глазами, внезапно рухнули, их тела были пронзены. Золотой столп света, сдерживавший её, исчез.

— Это... этого не может быть! — задохнулся один жрец. Как демон мог преодолеть силу богов?

Ашетиаар насмехалась над его недоверием:

— Если это вся ваша вера, вам следовало принести писания и молиться усерднее. Может, в следующий раз не полагайтесь так сильно на своего бога.

Собирая силу, Ашетиаар сконденсировала массу тьмы вокруг себя. Затем она высвободила её в яростном взрыве.

Чёрные шипы выстрелили во всех направлениях, пронзая здания, окружавшие площадь. Они рухнули с громовыми грохотами. Столица Денийского королевства, кропотливо строившаяся веками, рушилась под силой одного демона.

---

— Это безумие! — закричала Милайна.

Посреди разрушения города лицо Милайны исказилось яростью. Она прекрасно знала, что происходило. Посланники из королевского дворца примчались предупредить её.

"Демон?!" — подумала она, стиснув зубы. Она знала, что мир стоял на грани потрясений, и чувствовала, что что-то странное назревало за кулисами. И всё же она никогда не представляла, что существо, вызывающее весь этот хаос, будет именованным демоном — существованием, которое до сих пор принадлежало только страницам истории.

Она хотела это отрицать, но было слишком поздно. Столица уже лежала в руинах.

"Что я могу сделать в такой ситуации?" — размышляла она, быстро перебирая варианты.

— Все, эвакуируйтесь! — закричала Милайна. — Направляйтесь к ближайшей церкви, или ещё лучше, покиньте столицу полностью! Не позволяйте себе стать заложниками демона!

Эти люди были беззащитны против существа такой силы, и если их взяли бы в заложники, это только ухудшило бы дело. Приказать им бежать было единственным правильным решением.

Такое быстрое мышление отражало острый ум Милайны, но это был также её предел. Её влияние лежало в деньгах и власти — силе, которая имела вес только под человеческими законами и системами. Против нечеловеческой сущности вне таких правил все её богатство и статус не значили ничего. Чистая мощь была единственным, что могло противостоять такому демону.

Она не могла не задаваться вопросом: "Где Кетал и Аркемис, когда они нам нужны?"

---

Грохот.

Столица продолжала рушиться. Рыцари врывались, все признанные исключительно талантливыми членами благородных семей. И всё же они падали один за другим, зарезанные, словно обычные пехотинцы. За считанные мгновения целые эскадроны рыцарей были уничтожены.

Сжимая молот, Ашетиаар взмахнула им снова, опрокидывая ещё одно здание своей ударной волной. Магазин, простоявший больше века, рухнул, словно был сделан из песка. Танцуя с жуткой грацией, она внезапно остановилась.

"А?" — Впервые выражение Ашетиаар изменилось. Она подняла молот в защитной позиции.

Звон!

Металлический грохот отозвался в воздухе. Неопытному глазу это показалось бы внезапным взрывом звука. Увидев, кто стоял перед ней, Ашетиаар издала хитрый смешок:

— Ты, должно быть, мчался сюда. Выглядишь измотанным.

— Демон... — прорычал Мастер меча Денийского королевства Максимус сквозь стиснутые зубы, капли пота стекали по его щекам. Он патрулировал границу, готовясь к любым демоническим вторжениям, когда получил безумную весть о том, что демон появился в столице.

Он примчался назад, только чтобы обнаружить, что опоздал. Половина города уже лежала в руинах. Спокойным, но мрачным взглядом он наблюдал за Ашетиаар, отмечая её фиолетовые рога.

— Ашетиаар. Ты демон, что снизошёл недавно, — сказал он.

— Ой, ты уже знаешь моё имя? — ответила она, звуча весёлой.

— Я слышал, что инквизитор изгнал тебя. Как ты здесь снова?

— Хм? — Губы Ашетиаар изогнулись в загадочную улыбку. — Значит, вы все понятия не имеете, что на самом деле произошло.

Максимус прищурился:

— Как такой демон, как ты, вообще может здесь быть?

Он не мог взять в толк, что происходило. Демон якобы был изгнан, и он понятия не имел, как она могла так скоро снизойти в человеческий мир. Это не поддавалось объяснению.

Хмурясь, Ашетиаар проворчала:

— Вообще-то я опоздала. Я должна была буйствовать гораздо раньше, но мои планы сбились из-за того странно сильного мужчины. — Она пожала плечами, словно это едва ли имело значение. — Ну, нет смысла размышлять об этом сейчас.

Она глубоко вдохнула и закричала, её голос зазвенел по всей усыпанной обломками столице.

— Слушайте меня, люди! — Это был крик, капающий злобой. — Ваш мир искажён! Вы настолько слабы, что если не опираетесь на какого-то никчёмного бога, не можете даже сохранить собственное здравомыслие. И именно этот же бог сделал вас такими жалкими!

Её голос проник в каждый уголок города. Даже те, кто зажал руками уши, слышали эхо в своих умах.

— Аномалии проливаются из-за границ этого мира! Ваш мир погибнет — он рухнет! Но не волнуйтесь!

Это была одновременно декларация и пророчество зла.

— Мы восстановим вас в той форме, которую вы всегда должны были иметь! Мы очистим эту землю от всякой мерзкой порчи! И ваш истинный правитель ступит в этот оскверненный мир снова! — кричала она, словно её слова предназначались для всего королевства. — Радуйтесь, почитайте и трепещите — ибо Король демонов снизойдёт в этот мир!