— Король демонов... — простонал Максимус.

Информации о Короле демонов было мало. Он был в сущности древним существом, чьё имя появлялось только в старых мифах.

И всё же имя Короля демонов было неизгладимо выгравировано в умах людей. Оно напоминало о времени, когда боги снизошли в смертный мир, чтобы противостоять демонам, во время Божественно-Демонической войны.

В той битве тот, кто убил бесчисленных богов, выжег каждый уголок мира и царствовал как король над всеми демонами — теперь Король демонов собирался вернуться.

Глаза Максимуса потемнели:

— Звучит ужасно.

— Это следует праздновать. Это означает, что наш истинный повелитель вновь снизошёл на эту землю, — ответила Ашетиаар.

— Возможно, это справедливо только для грязных демонов вроде тебя. — Максимус обнажил меч, когда Аура быстро хлынула по его телу.

Хотя никто точно не знал, почему Ашетиаар снизошла вновь, это, вероятно, было связано с возвращением Короля демонов. В таком случае его единственной задачей было остановить Ашетиаар.

Видя решимость в его глазах, Ашетиаар улыбнулась, поднимая молот:

— Нападай на меня.

Прежде чем она могла закончить фразу, Максимус упёрся ногой и мгновенно переместился за спину Ашетиаар. Его мастерство меча усилило физическую силу до предела, и Ашетиаар не смогла полностью противостоять стремительному движению Максимуса.

Ашетиаар восхитилась:

— Впечатляющая скорость. Но это не имеет значения.

Звон!

Тёмные шипы взорвались из тела Ашетиаар. Максимус замахивался мечом, но быстро увеличил расстояние между ними. Ашетиаар бросилась к Максимусу.

Она размахнулась молотом с жестокой силой. Пытаясь заблокировать атаку, Максимус почувствовал дрожь ужаса и быстро уклонился от удара.

Молот ударил по земле. Почва содрогнулась, разлетевшись кратером, и Ашетиаар с сожалением пробормотала:

— Если бы ты неуклюже заблокировал мою атаку, тебя бы раздавило.

Максимус замолчал, прищурив глаза. "Она сильна."

Хотя у него было преимущество в скорости, грубая сила Ашетиаар превосходила его. Сверх того, её защита делала её ещё более проблематичной. Откровенно говоря, у Максимуса не было реального преимущества.

"Не могу поверить, что среди демонов с известным именем эта лишь низкого ранга", — подумал Максимус. Среди тех знаменитых демонов Ашетиаар была относительно слабой — простым демоном без ранга. И всё же даже она могла противостоять Мастеру меча.

"Полагаю, это истинная сила демонов — существ, которые ранее опустошали мир", — напомнил себе Максимус.

Однако он был не один. Максимус крепче сжал меч. Присутствовала ещё одна Трансцендентная личность: Аркемис, эльфийская алхимик, которая также достигла невероятных высот.

Хотя Ашетиаар была неоспоримо сильна, её сила не слишком отличалась от силы Аркемис. Если Ашетиаар не находилась внутри своего демонического домена, прибытие ещё одного Трансцендента означало, что они легко могли бы её победить.

"А ещё есть варвар", — добавил Максимус в мыслях, вспоминая, как тот варвар легко одолел его. Ему не нравилось это признавать, но если кто-то мог превзойти демона, то определённо этот человек. Всё, что нужно было делать Максимусу, — продержаться до тех пор.

Как раз тогда Ашетиаар заговорила:

— Ты ждёшь эльфа?

Максимус вздрогнул:

— Что?

Он не мог постичь, откуда Ашетиаар знала о присутствии эльфа. Ашетиаар издала насмешливый смех:

— Вы смогли подготовиться к нашему прибытию, потому что получили откровение от своего бога, правда?

Богиня Земли предупредила их, что зло снизойдёт на Денийское королевство. Это было расплывчато, поэтому королевство не могло полностью противостоять демону, но они всё же получили предупреждение.

— Но неужели вы действительно думаете, что только вы получаете откровения? Времена изменились. — Ашетиаар ухмыльнулась. Её улыбка расширилась ещё больше. — Я пришла не одна. Кто-то сильнее меня тоже снизошёл, просто чтобы схватить того эльфа. Вы не можете нас остановить.

— Чёрт возьми! — выругался Максимус под нос. Значит, у демонов тоже было откровение? "Мир действительно искажается."

Максимус крепче сжал рукоять меча. Внезапно он кое-что понял: Ашетиаар постоянно говорила об эльфе, но ничего не сказала о варваре.

"Они не знают о нём?" — подумал Максимус. У него не было времени размышлять об этом.

Ашетиаар снова атаковала, и Максимус оттолкнулся от земли, чтобы встретить её.

---

— Э... ч-что это? — закричала Аркемис.

За мгновения до столкновения Максимуса и Ашетиаар Аркемис почувствовала что-то вдалеке. Обычный эльф с трудом бы это обнаружил, но она не была обычным эльфом. Демон снизошёл на Денийское королевство. Более того, это был именованный демон.

— Подожди... полагаю, мне тоже лучше двигаться, — пробормотала она.

Обычно Аркемис не делала ничего вне своего контракта. Однако это был демон, что меняло ситуацию.

— Кетал! — позвала она.

— Что такое? — спросил он.

Прежде чем она могла ответить, её выражение изменилось.

— Ннх! — она задохнулась, затем выбежала наружу. Кетал последовал за ней.

Они оба увидели клубящуюся массу тьмы, кружившуюся перед её домом. Аркемис немедленно подняла руку:

— Будь изгнана!

Домен Аркемис двигался согласно её воле, изгоняя осквернение, которое вторглось в её владения. Однако это не сработало. Тёмная масса продолжала расти, проливая грязь по земле.

— Слишком поздно, — пробормотала Аркемис сквозь стиснутые зубы. — Кетал! Заходи внутрь и оставайся там. Не выходи, пока я не скажу!

— Хорошо, — ответил Кетал, решительно кивнув, прежде чем поспешить обратно в дом.

Мгновения спустя клубящаяся тьма раскололась, и что-то шагнуло в мир.

— Ах, прибыл в одном куске. — Демон снизошёл прямо перед домом Аркемис.

Форма демона была почти в три раза больше среднего человека. Он похвалялся рогами, напоминающими фиолетового оленя, и владел массивным двуручным мечом, соответствующим его колоссальному телосложению.

Без колебаний Аркемис взмахнула рукой в быстром движении:

— Схвати и свяжи его! Затем разорви на куски!

Её домен ринулся в действие. Трава во дворе извивалась и опутывала ноги демона, пока сам воздух собирал силу, чтобы подчинить всю его форму.

— Хмм... — Одним размашистым движением демон взмахнул своим чёрным как смоль двуручным мечом, рассекая поднимающуюся силу её домена. Освободившись, он ухмыльнулся: — Почему ты такая агрессивная? Я думал, мы могли бы поговорить.

— О чём демон может сказать нечто стоящее того, чтобы слушать? — нахмурилась Аркемис. Она устремила на него взгляд. — Демон Разделения... Батлер.

Батлер был именованным демоном — среднего уровня. Он снизошёл в смертный мир столетия назад и однажды напал на священное место.

— Как такой демон, как ты, сумел снизойти на этот раз? — потребовала Аркемис. Не было признаков вмешательства тёмного мага или скопления злых сил. Тьма просто сконденсировалась, и он появился. Это было, без сомнения, ненормально.

— Этот мир больше не принадлежит вам, — спокойно сказал Батлер.

Губы Аркемис скривились в усмешке:

— Значит, ваш план был удерживать меня здесь, пока другой демон уничтожает королевство?

— Это лишь бонус. Ты — настоящий приз. — Глаза Батлера держали устойчивый, насмешливый блеск, когда он слегка покачал головой. — Ты единственная Высшая эльфийка, которая когда-либо покидала свои священные земли — изгнанница среди своего рода.

— Высшая эльфийка? — прошептал Кетал изнутри дома, выглядывая в окно. Его глаза расширились от откровения, как и у Аркемис.

— Как... ты обо мне знаешь? — тихо спросила она.

— У нас есть свои способы. Мы искали Высшую эльфийку, и найти кого-то вроде тебя делает всё намного проще. — Батлер выдохнул с удовлетворением. — Ты жертва, необходимая для снисхождения нашего повелителя. Я бы предпочёл, чтобы ты пошла тихо.

Со вздохом Аркемис холодно рассмеялась:

— Нечистый демон смеет нацелиться на благородную Высшую эльфийку? Ты не знаешь своего места.

— Я знаю всё о тебе, Батлер, — сказала она, ухмыляясь. — Ты снизошёл столетия назад, только чтобы быть изгнанным проходящим святым, прежде чем смог что-либо совершить. Если я правильно помню, ты был первым именованным демоном, отправленным обратно в Ад, так и не достигнув своей цели. Теперь ты снова выползаешь — тебе не стыдно?

Её насмешливый тон заметно разозлил Батлера. Его выражение дрогнуло на мгновение, прежде чем он взял себя в руки:

— Вот как обстоят дела. Боюсь, мне придётся применить силу.

Аркемис фыркнула:

— Это касается обеих сторон. Вонючие демоны, не знающие своего места, смеют ступить в мой домен?

Её обычно лёгкий и дразнящий голос стал ледяным. Присутствие демона было достаточным, чтобы лишить её обычной беззаботности. Она топнула ногой в вызове.

Аркемис была опытной алхимик, и само пространство вокруг неё было продолжением её воли. Её домен вспыхнул грубой силой — сильнее её обычных пределов. Хотя именованный демон вроде Батлера не был бы легко покорён здесь, она не намеревалась позволить ему свободно буйствовать.

— Я оторву тебе конечности и отправлю обратно в ад, — объявила она.

Батлер поднял массивный двуручный меч, и в то мгновение эльфийка и демон столкнулись.

Кетал, безопасно устроившийся у окна, наблюдал за разворачивающейся битвой с пристальным вниманием.

---

"Я думал, именованные демоны не могли легко снизойти в мир", — молча размышлял Кетал. И всё же он уже видел двух демонов, путешествуя по этому миру. Это противоречило всему, что Аквас когда-то ему говорил.

"И я не знал, что Аркемис — Высшая эльфийка", — подумал он.

Высшие эльфы были возвышенной породой среди эльфов, и из слов Батлера такие существа были крайне редкими.

"Она действительно особенная", — молча добавил он.

Его любопытство углубилось. Он задавался вопросом, почему Высшая эльфийка покинула свои священные земли, и более интригующе, кто был этот таинственный повелитель, о котором упоминал Батлер.

Ясная цель демона состояла в том, чтобы нацелиться на Аркемис, и это намекало на зловещий заговор, разворачивающийся за кулисами. Слои этой интриги были сложными и зловещими.

— Как интересно. — Кетал ухмыльнулся, полностью увлечённый. — Давайте пока просто понаблюдаем за битвой.

Он притащил стул ко второму этажу к окну и устроился наблюдать за конфликтом между эльфийкой и демоном. Разворачивающееся зрелище было слишком захватывающим, чтобы пропустить.

В какой-то момент Аркемис швырнула что-то в сторону Батлера. Объект взорвался всплеском магической энергии, посылая ударные волны, которые пронеслись по воздуху.

— Она впечатляющая, — отметил Кетал. С его точки обзора её сила была далеко за пределами обычного.

Он рассчитывал, что она легко могла превзойти Каина, Мастера меча, которого он встретил из поместья Баркан.

И всё же Батлер тоже не был простаком; он без усилий парировал её атаки. Каждый взмах его двуручного меча, казалось, рассекал магическую энергию, прежде чем она могла обрести полный эффект.

"Должно быть что-то уникальное в том мече", — размышлял Кетал, наслаждаясь каждым мгновением битвы.

---

Грохот.

Когда магическая ударная волна утихла, Батлер взмахнул двуручным мечом ещё раз.

— Впечатляюще, — заметил он.

— Если ты знаешь своё место, тогда, может, тебе стоит уйти, — огрызнулась Аркемис, прищурив глаза. — Это мой домен.

Как алхимик, она могла использовать силу в своём домене, которая превосходила даже её обычные пределы. Неважно, насколько грозным мог быть именованный демон, ему было бы трудно преодолеть её здесь.

Однако Батлер оставался спокойным:

— Ты проиграешь. А затем я возьму тебя как жертвоприношение для снисхождения нашего повелителя.

— Ты говоришь, словно видел будущее... — сухо ответила Аркемис.

— Будущее? — Батлер тихо хихикнул. — Не совсем, но наше божественное откровение ясно.

Он говорил с непоколебимой уверенностью, словно провозглашая непреложную истину:

— Мы исполним свою цель. Такова воля того откровения.

И с этим столкновение эльфийки и дьявола продолжилось, судьба их мира висела на волоске.