Глава 11: Повелитель глубин (2)

Костяная пыль рассыпалась по полу подземелья, как мелкий песок, когда скелет, теперь обезглавленный, рухнул в осколки.

— А?

— Что...?

Члены группы, которые были готовы к бою, начали немного расслабляться. Они тупо смотрели сначала на Кетала, затем на размолотые останки черепа скелета.

— О, — сказал Кетал, его выражение было выражением удовлетворённого любопытства, когда он изучал теперь безжизненного скелета. — Кассан, ты был прав. Как только голова уничтожена, он перестаёт двигаться.

— Хаха, я же говорил. — Неловкий смех Кассана скрывал его беспокойство. «Совсем не это я имел в виду».

Кассан предлагал целиться в шею, а не стирать голову в порошок. Тяжело сглотнув, он взглянул на разрушенного скелета, встревоженный.

Скелеты были чудовищами, полностью состоящими из костей, естественно твёрдого вещества. Даже опытный мечник с трудом смог бы разрубить кости без помощи ауры. Более того, скелеты в подземельях были дополнительно усилены маной, делая их кости значительно прочнее обычных.

Стандартная стратегия борьбы со скелетами была методичной: целиться в суставы шеи, ударяя неоднократно, пока позвонки не ослабнут. Это был процесс, похожий на рубку дерева — трудоёмкий и изнурительный.

Однако Кетал не просто разрубил шею — он превратил череп в пыль одним ударом.

«Этот парень вообще человек?» — подумал Кассан.

С момента их встречи сила Кетала была очевидна, но Кассан не думал, что он будет настолько могущественным. Это было за пределами всего, что он мог себе представить. Раздробить череп скелета в пыль ничем, кроме ладони, было чем-то, во что никто не поверил бы, не увидев собственными глазами.

Кассан тяжело сглотнул, его взгляд сфокусировался на руке Кетала. Он представил, что случилось бы с его собственной головой, если бы эта разрушительная ладонь достигла её. Он содрогнулся при этой мысли, и похожая дрожь прошла через Александроса и Хейз.

— Давайте продолжим, — сказал Кетал с усмешкой. Только он оставался весёлым.

— Да, понял, — заикнулся Кассан, его тон стал заметно более почтительным.

С Кассаном, снова ведущим, группа продвинулась вперёд. Они не прошли далеко, когда он поднял руку, сигнализируя об остановке.

— Ещё одно чудовище? — спросил Кетал, его глаза загорелись.

— Н-нет, это ловушка. — Кассан поправил его, качая головой. — Я её обезврежу, чтобы мы могли безопасно пройти.

— Ловушка! — воскликнул Кетал, его энтузиазм рос. — Какая это ловушка?

— Е-если вы внимательно посмотрите на стену здесь, — заикнулся Кассан, указывая на круглое углубление в камне. Он был в ужасе от энтузиазма Кетала. — Вы увидите, как работает ловушка. Эта ловушка активируется при обнаружении веса на полу. Судя по её конструкции, вероятно, выстрелят шипы. Я с этим справлюсь.

Вытащив тонкий стержень, Кассан осторожно вставил его в отверстие, поворачивая и тыкая, пока слабый щелчок не просигналил об успехе.

— Она обезврежена. Теперь мы можем продолжать, — сказал он.

— Вот как вы справляетесь с ловушками? — спросил Кетал, заинтригованный.

— Большинство ловушек в подземельях механические, — объяснил Кассан. — Вы можете отключить их, активировав контролируемым способом или сломав их механизмы клинком.

— Понятно, — ответил Кетал, сияя. Чудовища, ловушки, командная работа — это было всё, о чём он мечтал в подземелье. Проживать этот опыт было радостью выше всяких слов для него. — Давайте двигаться дальше.

— Да. — Ответ Кассана был менее восторженным.

Немного дальше они наткнулись на ещё одну кучу разбросанных костей — ещё одного скелета. Глаза Кетала загорелись. Он повернулся к своим товарищам по группе с серьёзным выражением.

— У меня есть просьба.

— Ч-что это? — нервно спросил Кассан.

— Было бы нормально, если бы я справился с этим скелетом сам? Есть некоторые вещи, которые я хотел бы испытать.

— Ну, я не против, — сказал Кассан нерешительно.

Кетал повернулся к Александросу и Хейз, которые энергично кивнули. Он улыбнулся, тронутый их поддержкой.

— Спасибо.

— Совсем не за что! Пожалуйста, делайте, как пожелаете, — быстро сказал Кассан.

Никто не посмел возражать человеку, способному превратить череп скелета в пыль.

Когда Кетал приблизился, кости начали собираться в знакомую гуманоидную форму скелета. Кассан молча наблюдал, не в силах предсказать, что намеревался делать Кетал.

Варвары обычно не любили координированную командную работу. Он предполагал, возможно, Кетал просто хотел сражаться в одиночку, уничтожив скелета одним ударом, как раньше.

Кетал, однако, смотрел на скелета с искренним интересом.

— Увлекательно. Какая структура это позволяет?

Несмотря на отсутствие мышц, скелет двигался с удивительной скоростью, размахивая мечом. Скелеты были квинтэссенцией чудовищ фэнтезийного мира, состоящих только из костей. Кетал прочитал сотни статей и документов о них. В процессе он представлял десятки тысяч сценариев, включающих скелетов.

Теперь это чудовище было прямо перед его глазами. Кеталу больше не нужно было представлять сценарии.

Скелет взмахнул мечом. Кетал пошевелил рукой.

Лязг!

Он поймал лезвие пальцами, остановив его на полпути. Поворотом руки меч сломался пополам.

— Что теперь будет делать скелет? — пробормотал себе Кетал, забавляясь.

Невозмутимый, скелет продвинулся и взмахнул укороченным оружием. Кетал без усилий уклонился, смеясь, наблюдая за поведением.

— Это чудовище корректирует радиус атаки после того, как его оружие было сломано. Это показывает некий интеллект. Или это мана подземелья им руководит? — Кетал схватил руку скелета на полпути. — Что случится, если я сделаю это?

Хруст.

Рука разлетелась, фрагменты падая на пол. Скелет уронил сломанный меч, но наклонился, чтобы поднять его другой рукой.

Глаза Кетала заискрились восхищением.

— Ты можешь менять руки! Тогда что, если я уничтожу другую?

Хруст.

Другая рука скелета рассыпалась, оставляя его без способности владеть оружием. Неустрашимый, он бросился с зазубренными, сломанными конечностями, достаточно острыми, чтобы разорвать плоть.

— Невероятно. Он может адаптироваться. Его интеллект удивительно высок, — заметил Кетал, усмехаясь, продолжая свои наблюдения. Он был полностью поглощён изучением этого чудовища. Он размышлял, как скелет двигался и как он мог атаковать без оружия. Ему было любопытно, двигался ли он всё ещё, даже если все его конечности были уничтожены. Фантастическое существо, с которым он жаждал встретиться, было прямо перед ним, и было естественно для него хотеть знать всё о нём. Для Кетала его действия были полностью оправданы.

Однако для других членов группы это было ужасающим зрелищем.

— Вау... — Хейз побледнела, инстинктивно отступая.

Александрос крепче сжал меч, не осознавая этого, а Кассан тяжело сглотнул. Им казалось, что Кетал играется со скелетом, как ребёнок с куклой, ломая его конечности и улыбаясь всё время.

«Это... это настоящий варвар», — подумал Кассан, его страх укрепился. «Играться с более слабым противником просто для удовлетворения собственного любопытства...»

После неопределённого количества времени скелет был сведён к одному движущемуся черепу, громко стучащему по полу.

— Даже только с головой он всё ещё может двигаться. Значит, череп действует как центр управления. Это потрясающе, — размышлял Кетал, поднимая ногу и раздавливая череп в пыль.

— Отлично, — пробормотал Кетал, подавляя смех. Он так много узнал о скелетах за одну встречу. Это было захватывающе.

«Мне стоит завести блокнот», — подумал Кетал. «Мне нужно всё это записать».

Повернувшись к группе, он сказал:

— Извините за задержку.

— Не нужно извиняться! Пожалуйста, тратьте столько времени, сколько хотите! — жёстко выкрикнул Кассан, его поза была напряжённой.

Кетал наклонил голову, озадаченный реакцией вора, но не стал на этом зацикливаться. Он был слишком доволен.

— Давайте двигаться дальше, — сказал он.

— Да! — ответил Кассан, его голос эхом отозвался через подземелье, звуча гораздо более дисциплинированно, чем раньше.

---

Зачистив первый этаж без проблем, группа подошла к лестнице, ведущей вниз — входу на второй этаж.

— Это должен быть второй этаж, — сказал Кассан.

Спустившись по лестнице, они оказались в широком, открытом пространстве.

— Эм... возможно, нам стоит сделать небольшой перерыв? — осторожно предложил Кассан Кеталу.

Хотя Кетал не выглядел физически усталым, справившись с большей частью боя до сих пор, психическое напряжение группы было значительным.

— Это звучит как хорошая идея. — Кетал кивнул в согласии.

— Спасибо! — Кассан глубоко поклонился, видимо облегчённый.

Группа села отдохнуть, хотя они держались на заметном расстоянии от Кетала. Варвар, рассеянно глядя в потолок, внезапно заговорил.

— Кассан, у меня есть вопрос.

— Д-да? Что вы хотели бы знать? — ответил Кассан, вздрогнув.

— Что именно такое подземелье?

Глаза Кассана слегка расширились.

— Вы... не знаете?

— К сожалению, у меня было мало возможностей для обучения, — признался Кетал.

Варвар, выражающий желание учиться, вызвал бы насмешки у своих сверстников, которые часто отвергали интеллектуальные занятия как бессмысленные. Однако Кассан быстро покачал головой и сказал:

— Нет! Стремление к знаниям достойно восхищения! Сказав это... я сам тоже не знаю много о подземельях.

— Я-я сам тоже мало знаю, — поспешно добавил Александрос.

Их глаза обратились к Хейз.

— Как жрица, разве ты не получаешь базовое образование по таким темам? — спросил её Кассан.

— Ну, да, но... — она заколебалась.

— О, тогда не возражали бы вы ответить на несколько вопросов? — также вмешался Кетал.

— Конечно... Калосия учит нас никогда не отказывать тем, кто ищет знания, — сказала Хейз с натянутой улыбкой, внутренне морщась. — Что вы хотели бы знать?

— Это подземелье довольно близко к поместью. Разве это не проблема? — спросил Кетал.

— Обычно чудовища внутри подземелья не выходят наружу. Хотя есть исключения, в таких случаях мы обычно обнаруживаем и решаем проблему на раннем этапе, — объяснила она.

— Хм, но есть что-то странное в этом подземелье. Как оно всё ещё здесь? — спросил Кетал, проводя рукой по стене. Камень нёс отметки времени. — Если оно здесь так долго, наверняка кто-то уже разобрался бы с ним.

— О, это подземелье, вероятно, появилось меньше недели назад, — сказала Хейз.

— Меньше недели? — повторил Кетал, видимо удивлённый.

Хейз кивнула.

— Подземелья формируются естественно. Иногда это пещеры, иногда башни. Они часто появляются рядом с местами высокой человеческой активности.

— Ах, так вот что объясняет это местоположение, — размышлял Кетал, оглядываясь. Подземелье действительно было расположено близко к поместью.

— Когда появляется подземелье, поместье оценивает уровень его угрозы. Чужаки, как мы, наёмники или стражники затем отправляются с ним справиться, — добавила Хейз.

— Понятно, — сказал Кетал, задумчиво поглаживая подбородок. — Подземелья когда-нибудь появляются внутри поместья?

— Нет, они всегда формируются на определённом расстоянии.

— Ни разу? — настаивал Кетал.

— Насколько меня учили, нет, — ответила она.

— Интересно, — сказал Кетал, искра любопытства загорелась на его лице. — Если вы покоряете подземелье, должны быть награды, правильно?

— Да, обычно. В большинстве подземелий есть босс-чудовище на последнем этаже. Победа над боссом даёт различные награды. Для подземелья этого уровня... награды должны быть довольно хорошими, — сказала Хейз, вспоминая своё образование. Хотя она сама никогда не зачищала подземелье, она понимала, что встреча со скелетами предполагала подземелье среднего уровня — не что-то тривиальное.

— Похоже на игру, — пробормотал Кетал.

— Игру? — спросила Хейз, наклоняя голову.

— Неважно. Я просто говорил сам с собой. У меня есть ещё один вопрос.

— Продолжайте.

— Кто создаёт эти подземелья?

— Простите? — Хейз моргнула в замешательстве. — Подземелья формируются естественно. Никто их не создаёт.

— Это кажется странным, — сказал Кетал. — Для чего-то якобы естественного слишком много подозрительных аспектов. Во-первых, они всегда появляются рядом с густонаселёнными районами, почти как будто они предназначены для привлечения внимания. Словно они приглашают людей прийти и забрать награды внутри.

Он указал на стены и потолок и продолжил говорить.

— То, как они заманивают людей сокровищами... это кажется слишком преднамеренным, чтобы быть полностью естественным.

— Теперь, когда вы это упоминаете... это действительно звучит странно, — признала Хейз, наклоняя голову в размышлении. Как и большинство людей, она всегда принимала существование подземелий как данность, подобно птицам, летающим в небе, или рыбам, плавающим в воде. Она никогда не подвергала сомнению их происхождение.

Она была не одна в этом. Даже Александрос казался потерянным, его глаза метались туда-сюда, пока он пытался следить за разговором.

Видя их реакции, Кетал улыбнулся.

— Это потрясающе. Мы достаточно отдохнули?

— Да, — ответила Хейз, очнувшись от мыслей.

— Тогда давайте двигаться дальше, — весело сказал Кетал, поднимаясь на ноги.

Остальные последовали, хотя и более нерешительно. Они продолжили исследование и вскоре наткнулись на что-то посреди их пути — сундук с сокровищами.

---

П.С.: Небольшое примечание: в подземелье номера этажей увеличиваются по мере спуска.