— Что это такое? — глаза Кетала загорелись, когда он заметил предмет.

Кассан мельком взглянул на сундук с сокровищами и равнодушно ответил:

— Это сундук с сокровищами, одна из наград, которые можно найти в подземельях. Если нам удастся его вскрыть, мы сможем забрать всё, что там лежит.

Несмотря на свои слова, Кассан не проявлял особого интереса к сундуку с сокровищами. Без подходящей группы ему было практически невозможно его открыть.

Однако Кетал думал по-другому. Он с воодушевлением сказал:

— Вот как? Тогда, Кассан, он весь твой.

— Что? — Кассан замер.

Кетал говорил так, словно вскрытие сундука было самым естественным делом на свете:

— Это же сундук с сокровищами, а ты вор, верно?

— Да, конечно, воры обычно занимаются сундуками с сокровищами, но... — Кассан замялся.

— Значит, ты должен суметь его открыть, не так ли? Поручаю это тебе, — сказал Кетал, его лицо светилось любопытством. Для него вор, вскрывающий сундук с сокровищами, был квинтэссенцией того мира фэнтези, который он так обожал.

Кассан лишился дара речи. Вскрытие сундуков с сокровищами действительно считалось работой вора, и Кетал не ошибался. Однако была одна серьёзная проблема. «Если бы я умел это делать, меня бы здесь вообще не было!»

Сундуки с сокровищами в подземельях были надёжно защищены и требовали исключительного мастерства в искусстве взлома замков. Только опытные воры, получившие сертификат своих гильдий, могли надёжно их вскрывать. Обладание такими навыками служило доказательством статуса — уровня, далеко превосходящего способности Кассана.

Поскольку у Кассана не было ни сертификата, ни навыка, у него не было ни единого шанса открыть сундук. Но он не мог в этом признаться. Нетерпеливое выражение лица Кетала давило на него, и мысль о том, что он разочарует варвара, наполняла его ужасом.

«Он наверняка подумает обо мне как о совершенно бесполезном воре, который не может справиться даже с такими простыми задачами», — уныло думал Кассан.

Воспоминание о раздавленном черепе скелета промелькнуло в голове Кассана, и он представил свою собственную голову, постигшую ту же участь.

— Ха-ха, попробую, — нервно сказал Кассан, натянув улыбку. Подойдя к сундуку, он достал свои самодельные отмычки — инструменты, предназначенные для взлома обычных домов, а не чего-то настолько сложного, как сундук из подземелья.

— О, значит, такое снаряжение ты используешь для взлома замков. Как интересно, — сказал Кетал, стоя прямо за его спиной, не отрывая глаз от каждого движения.

Кассан почувствовал тяжесть взгляда Кетала и подумал, что его сердце может остановиться. Подавляя дрожь в руках, он осторожно вставил инструменты в замок.

«Думай! Думай, Кассан!» — говорил он себе, вспоминая техники, которые он видел у более искусных воров, когда работал носильщиком в молодости.

Когда, казалось, на кону стояла его жизнь, Кассан попытался скопировать их методы. Каким-то чудом замок щёлкнул и открылся.

— Получилось, — пробормотал Кассан, едва не упав от облегчения.

— Превосходно! — воскликнул Кетал.

— Просто потрясающе! Это впечатляет! — добавила Хейз, её глаза расширились от удивления. В отличие от Кетала, она знала, насколько трудно открывать сундуки подземелий без соответствующих навыков.

«Как мне вообще это удалось?» — недоумевал Кассан в полном неверии. Повторить то, что он когда-то наблюдал, казалось невозможным подвигом, но это сработало.

— Выдающаяся работа, Кассан, — искренне похвалил его Кетал.

Успокоив дрожащие ноги, Кассан открыл сундук. Внутри лежала горстка серебряных монет и изысканные, хотя и слегка потускневшие украшения.

— Здесь столько всего! — взволнованно сказала Хейз, её глаза заискрились.

Осматривая предметы, Кетал спросил:

— Насколько это ценно?

— Хм... Здоровый взрослый человек мог бы роскошно прожить на это около недели, — оценил Кассан.

— Неплохо, — сказал Кетал с усмешкой. — Давай распределим награды, Кассан. Это твоя задача.

— Да, — ответил Кассан, поспешно убирая предметы в карман. На мгновение он подумал о том, чтобы оставить немного себе, но образ сокрушительной ладони Кетала прогнал эту мысль.

Группа двинулась дальше и в конце концов достигла конца второго этажа. Там они обнаружили разбросанные останки скелетов.

— Всего четыре скелета, — отметил Кассан.

— Я справлюсь с тремя. Последний — ваш, — заявил Кетал.

— Понятно. — Остальные согласились без возражений.

Когда они приблизились, скелеты зашевелились, оживая. Кассан умело заманил одного в сторону, изолировав его от остальных. Тем временем Кетал наблюдал за скоординированным боем группы.

Лязг!

Александрос поднял щит, с хрюканьем заблокировав атаку. Кассан воспользовался моментом, ударив скелета кинжалом по шее. Когда скелет повернулся к Кассану, тот уже отступил на безопасное расстояние.

Затем Александрос нанёс мощный удар мечом по шее, ещё больше ослабив сочленение.

Хейз тоже внесла свой вклад.

— Тень Обмана, дезориентируй их!

Пока она читала заклинание, её магия исказила облик Александроса, заставив скелета пошатнуться в замешательстве. Александрос и Кассан воспользовались возможностью и ударили одновременно, разрушив скелета.

Наблюдая за битвой, Кетал дрожал от возбуждения. Воин, держащий передний край, вор, атакующий из тени, жрица, обеспечивающая поддержку — это был учебниковый пример идеальной группы. Это зрелище наполняло его радостью.

Обычно такая безупречная координация была бы невозможна. Группа была недавно сформирована и не имела личных связей. При нормальных обстоятельствах их действия были бы в лучшем случае неуклюжими. Но на этот раз их объединяла единая мысль: «Варвар наблюдает за нами. Если мы проявим слабость, мы можем погибнуть...!»

Под пристальным взглядом Кетала они достигли безупречной слаженности. Вскоре скелет был повержен, а Кетал, который просто наблюдал, удовлетворённо похлопал в ладоши.

— Давайте сделаем короткий перерыв, — предложил Кассан дрожащим голосом.

— Как пожелаете, — дружелюбно ответил Кетал.

Пока остальные отдыхали, Кетал размышлял о силе группы. «Те люди, которые искали меня на Белом Снежном Поле, в итоге оказались не такими уж слабыми».

Лучше понимая расклад сил внешнего мира, группа продолжила углубляться в подземелье. На третьем этаже тоже обитали скелеты, хотя их количество увеличилось. Тем не менее, с Кеталом, возглавляющим атаку, они продвигались без проблем.

Наконец они прибыли в сердце подземелья — просторную палату, где их ждал единственный вооружённый скелет.

В отличие от остальных, этот скелет не был разбросан по частям.

— Это рыцарь-скелет... — пробормотала Хейз дрожащим голосом. — Невозможно. Почему здесь находится нечто настолько могущественное?

— Чем он отличается от других скелетов? — спросил Кетал.

— Он сильный, чрезвычайно сильный, — ответила она с мрачным выражением лица.

Рыцарь-скелет был грозным монстром, способным с точностью владеть длинным мечом и щитом. Только те, кто достиг уровня рыцаря или выше, могли надеяться победить его. Для их группы это было далеко за пределами их возможностей.

— Что произойдёт, если мы решим, что не можем зачистить это место, и отступим? — спросил Кетал у группы.

— В таком случае поместье пошлёт кого-нибудь проверить подземелье. Если они сочтут наше решение обоснованным, не должно возникнуть никаких проблем, — объяснила Хейз.

— Звучит вполне разумно, — сказал Кетал, прежде чем без колебаний шагнуть вперёд. У остальных не было времени его остановить.

Распознав в Кетале захватчика, рыцарь-скелет атаковал тяжёлыми шагами. Кетал взмахнул ладонью.

Рыцарь-скелет поднял щит для блока, но сила удара Кетала смяла щит как бумагу. Его рука продолжила движение вперёд, пробив шлем и череп одним ударом.

— Всё кончено? — небрежно спросил Кетал, отряхивая руку.

— Д-да... — заикаясь, ответила Хейз, её лицо побледнело.

С побеждённым боссом больше не появлялось монстров. Перед ними стоял ещё один сундук с сокровищами, охранявшийся до сих пор рыцарем-скелетом.

— Кассан, — позвал Кетал с широкой улыбкой на лице.

— Э-это невозможно, — заикнулся Кассан, качая головой. Сундук излучал красное свечение, указывающее на замок высокого уровня. — Я никак не смогу это открыть. Механизм далеко превосходит мои навыки.

— Досадно, — сказал Кетал со вздохом. — Какая жалость.

— Да, простите. Думаю, нам стоит просто...

Прежде чем Кассан успел закончить предложение, Кетал ударил кулаком по сундуку, полностью его разрушив. Серебряные монеты и изысканные украшения высыпались наружу.

— В этом сундуке наград больше, чем в предыдущем, — заметил Кетал с удовлетворённым кивком. — Кассан, займись этим.

— Да... — ответил Кассан, подходя дрожащими шагами. Он думал, подавляя приступ возмущения: «Зачем он вообще просил меня открыть его, если мог просто разбить?»

Завершив задание, они покинули подземелье. Позади них вход начал рушиться с оглушительным грохотом.

— Что происходит? — удивлённо спросил Кетал.

— Когда подземелье полностью зачищается, оно обрушивается и исчезает. Видимо, в этом не было секретной комнаты, — объяснила Хейз.

— Секретная комната? Они тоже бывают? — заинтригованно спросил Кетал.

— Да, хотя встречаются редко, — ответила она.

— Звучит захватывающе! — сказал Кетал, от души рассмеявшись. Его смех заставил остальных поёжиться. Втайне они были рады, что в подземелье не оказалось скрытых помещений.

Группа вернулась к стенам поместья, где их ждал командир стражи.

— Как дела? — спросил командир.

— Весьма удовлетворительно. Я просто рад, что мы живы, — весело ответил Кетал.

— Понятно... — сказал командир, на мгновение растерявшись, затем прочистил горло. — Мне необходимо провести процедуру проверки. Следуйте за мной, по одному.

Зачистка подземелья не была концом. Каждый участник должен был предоставить отчёт, чтобы убедиться в отсутствии среди них нарушителей спокойствия.

Обычно такие разборы изобиловали жалобами и обвинениями, особенно когда незнакомцев принуждали работать вместе. Но на этот раз всё было по-другому.

— У нас не возникло никаких проблем, — сказали Хейз, Кассан и Александрос, их ответы были расплывчатыми, но лишёнными жалоб. Их истощение было очевидным.

— А варвар? — спросил командир.

— Он... вероятно, в порядке. — Все ответили примерно одинаково. — Он не похож на того, кто будет создавать проблемы.

Хотя Кетал был неоспоримо чудовищен по силе, он им не навредил. Напротив, оглядываясь назад, он вёл себя довольно по-джентльменски — далеко от грубой репутации варваров. Они боялись напрасно.

Кетал тем временем восторженно хвалил своих спутников.

— Кассан был выдающимся, обезвреживая ловушки и даже открыв сундук с сокровищами. Александрос держал передний край как надёжный воин. Хейз поддерживала нас своими молитвами, помогая в каждой битве.

— Понятно, — сказал командир, удивлённый восторженным отзывом Кетала. После некоторых размышлений он принял решение. — Разрешение предоставлено. Но если вы создадите проблемы, вас изгонят из поместья. Будьте осторожны.

— Понял, — ответили они.

Командир протянул им мешочек.

— Вот награда за зачистку подземелья. Распределите её между собой.

Хотя обычно стражники забирали награды себе, командир на этот раз решил воздержаться.

— Спасибо, — сказал Кетал, беря мешочек. — Давайте разделим это честно между нами.

— Что? — удивлённо спросил Кассан.

— Нет, всё в порядке! — встревоженно вмешалась Хейз.

Но Кетал покачал головой.

— Мы — группа. Мы делим награды поровну. Не отказывайтесь.

— Понятно... — неохотно пробормотали они.

— А теперь как насчёт празднования? Давайте найдём поблизости таверну и выпьем! — предложил Кетал с широкой улыбкой.

— Что? — воскликнули Кассан и остальные, но жизнерадостное поведение Кетала не оставляло места для отказа. Их тут же потащили с собой, их протесты заглушённые его энтузиазмом.

Наблюдая, как они уходят, командир стражи вздохнул.

— Варвар, способный победить рыцаря-скелета одним ударом...

Такая сила была чудовищной, вероятно, как минимум на уровне рыцаря. Тем не менее Кетал не был обычным варваром. Он был вежливым, внимательным и умным — настоящей аномалией.

— Легендарный варвар... — пробормотал командир стражи. Подумав немного, он принял решение и приказал своим людям: — Усилить дозор.

— Слушаюсь, сэр, — ответили они, когда командир ушёл, направляясь к замку лорда.