Командир стражи осторожно постучал в чистую, но элегантную дверь. Голос тут же пригласил его войти. Командир переступил порог, почтительно поклонившись в знак приветствия:

— Я пришёл к милорду.

За столом в кресле сидел мужчина средних лет. Судя по разбросанным по столешнице документам, он, видимо, был занят обработкой бумажной работы.

Мужчина, у которого начинали проступать седые пряди, говорил, не поднимая глаз:

— В чём дело?

— Четверо чужестранцев вошли в поместье, — доложил командир.

— Это не то, что требует доклада. Должно быть что-то необычное в них.

— Да, милорд. — Командир стражи кивнул, прежде чем продолжить: — Один из них варвар.

Лицо лорда искривилось в гримасе. Насколько он знал, варвары были простодушными, грубыми созданиями, которые решали всё исключительно грубой силой. Проблем, которые они создавали, было не счесть, поэтому большинство поместий вообще не позволяли им входить на свои земли.

— Ты дал им разрешение? — спросил лорд.

— Я счёл маловероятным, что это причинит серьёзные неприятности.

— Если ты, командир стражи, принял такое решение, пусть так и будет. В таком случае, в чём проблема?

— Варвар сильный... опасно сильный. — Командир стражи сглотнул, затем продолжил: — Достаточно сильный, чтобы стать потенциальной угрозой.

— Насколько сильный?

— Из того, что мы подтвердили до сих пор, он победил рыцаря-скелета одним ударом.

Глаза лорда расширились от шока. Рыцари-скелеты были монстрами, с которыми даже опытные рыцари с трудом справлялись. Он не мог поверить, что такой могущественный монстр пал от единственного удара.

— Ты говоришь, что варвар продвинутого уровня? — спросил лорд.

— Это кажется весьма вероятным.

— А возможность того, что он выше этого уровня?

— Я не могу этого исключить, сэр...

Лорд сухо рассмеялся. Варвар такого калибра — грубое создание, которое верило, что сила была синонимом права — представлял ещё большую головную боль.

Пока лорд потирал виски в раздумье, командир стражи снова заговорил:

— Однако... он, кажется, обладает чувством приличия.

— Приличия?

— Да, милорд. Можно назвать это этикетом или, возможно, утончённостью. Он проявил удивительное чувство достоинства.

— Достоинство? Это не то, что ожидаешь от варвара.

— Действительно, сэр. Я подумал, это стоит доложить. — Командир стражи внимательно наблюдал за лордом.

Поместье Баркан когда-то было обнищавшим. Расположенное на самом дальнем краю королевства и граничащее с Белым Снежным Полем, оно мало привлекало чужестранцев. Именно этот лорд, Люк Баркан, превратил его в то, чем оно является сегодня.

После мгновения размышлений лорд Баркан решительно постучал по столу:

— Вызови его. Я увижу его собственными глазами.

— Вы уверены в этом?

— Тревожно иметь кого-то такой силы, бродящего по поместью бесконтрольно. Я буду чувствовать себя спокойнее, оценив его лично.

— Это будет опасно, сэр.

— У меня есть мой рыцарь для защиты. — Тон лорда Баркана нёс абсолютную уверенность.

Вспомнив о доверенном рыцаре лорда — лично обученном легендарным мастером меча — командир стражи почувствовал некоторое облегчение.

— Что думаете? — спросил лорд Баркан, обращаясь к тенистому углу комнаты.

Рыцарь, молчавший до сих пор, положил руку на рукоять меча:

— Он может обладать силой, но в конечном счёте он всё ещё варвар. Это безмозглые грубияны. Он будет побеждён мечничеством, отточенным тысячелетиями истории.

Лорд Баркан кивнул на уверенный ответ своего рыцаря:

— Приведи варвара. Я поговорю с ним лично.

---

Кетал вгрызся в куриную ножку. Хрустящий звук разнёсся эхом, когда он грыз её, не оставляя ничего. Вид того, как он жует кости, заставил его спутников поморщиться от отвращения.

Кетал, однако, от души смеялся, явно довольный:

— Вкусно. Прекрасное заведение. Мне нравится, как здесь тихо.

Конечно, ни одна таверна никогда не была по-настоящему тихой. Давящая аура, исходящая от Кетала, заставляла пьяных посетителей молчать, принуждая их держать рты на замке.

— Вы тоже ешьте. Я угощаю, — сказал Кетал с усмешкой.

— Ха-ха... спасибо... — его спутники ответили натянутым смехом, нервно переглядываясь.

Кетал принялся засыпать членов своей группы вопросами в приподнятом настроении:

— Ты сказал, что ты паладин, верно?

— Д-да, — заикнулся Александрос.

— Тогда у тебя должен быть бог, которому ты служишь?

— Нет, я не верю ни в какого бога, — ответил Александрос, качая головой.

Кетал нахмурился в замешательстве:

— Как это работает? Паладины черпают силу из веры, не так ли?

— Вы правы.

— И всё же ты не веришь в бога? Как это имеет смысл?

Хейз мягко вмешалась:

— Концепция святой силы различается. Люди вроде меня полагаются на веру в божество, чтобы творить чудеса или владеть божественной властью. Паладины же черпают свою силу из веры в себя. Тех, кто служит богу и использует их силу, называют святыми рыцарями.

— Интересно. Значит, в этом различие, — размышлял Кетал, его любопытство было разбужено. — В таком случае, Александрос, а как насчёт твоей святой силы? Не помню, чтобы видел, как ты её используешь в подземелье.

— Ах, ну... я всё ещё тренируюсь. Моя святая сила ещё не пробудилась, — признался Александрос.

— Досадно.

«Святая сила, черпаемая из веры в себя...» — думал Кетал. Он задавался вопросом, сможет ли он тоже этого достичь. Мысль забавляла его, и он ненадолго развлекался этой идеей, прежде чем снова повернуться к Хейз.

— Имя твоего бога Калосия, не так ли? Есть ли храм или святилище Калосии где-то поблизости? Я хотел бы помолиться, — сказал Кетал.

— Хм... сомневаюсь, что есть один в этом регионе, — неуверенно ответила Хейз. — Калосия не особенно... популярное божество.

Бог лжи и обмана, Калосия, был в основном отвергнут и изгнан массами.

— Возможно, есть храм, посвящённый другому богу? — добавила Хейз.

— О, правда? Какому богу? — спросил Кетал.

— Ну... — заикнулась Хейз. Для последователя бога называть другое божество считалось неуважительным. Хейз уклонялась от ответа, её дискомфорт был ощутим.

Чувствуя её беспокойство, Кетал извиняюще поднял руку:

— Ах, прости меня, я не должен был спрашивать.

— Нет, всё в порядке...

Неловкая атмосфера затянулась, пока группа продолжала пить. Никто из них не хотел оставаться трезвым в такой удушающей обстановке, и алкоголь в конце концов начал действовать.

Ободрённый спиртным, Кассан осмелился заговорить:

— Эм... Кетал?

— Хм? В чём дело? — спросил Кетал, ставя свой напиток.

— Насколько ты сильный на самом деле?

Другие члены группы, которые были убаюканы дремотой, внезапно напряглись. Сила Кетала была неоспоримо экстраординарной, далеко за пределами их понимания. Они не могли не быть любопытными.

Кетал, однако, покачал головой:

— Это вопрос, который я должен задать вам. Я не знаю, как этот мир измеряет силу.

— О... — пробормотал Кассан, осознавая свою ошибку. Кетал был, в конце концов, варваром — чужестранцем, незнакомым с нормами их общества. Его безупречное владение общим языком заставило их забыть об этом.

— Есть установленные категории силы? — спросил Кетал.

— Да, есть, — ответил Кассан, сглотнув перед объяснением. — Существует пять уровней: новичок, средний, продвинутый, трансцендентный и герой.

— А где находитесь вы все? — спросил Кетал, искренне любопытствуя.

— Мы даже не дотягиваем до новичка, — признался Кассан, его голос был окрашен стыдом. — Даже воины-новички считаются сильными. Достичь этого ранга нелегко.

Категоризация силы, казалось, была отметкой редкости и достижения. Даже воины-новички рассматривались как грозные противники в маленьких поместьях.

Кетал задумчиво поглаживал подбородок:

— А как насчёт рыцаря-скелета?

— Вам нужно быть как минимум среднего уровня, чтобы сразиться с одним. Кто-то продвинутого уровня, как вы, мог бы его легко победить.

— Продвинутый, значит, — пробормотал Кетал. Ярлык мало что для него значил. — А как насчёт тех, кого называют трансцендентными и героями? Насколько они могущественны?

— Они необыкновенные, — тут же ответил Кассан. — Я сам никогда не видел ни одного, но даже если только часть слухов правда, их сила за пределами воображения.

Легенды говорили о людях, которые могли расколоть небо, разделить землю, разделить моря и разрушить горы. Трансценденты и герои были мифическими фигурами, почитаемыми и боимыми.

— Говорят, что чемпион и мастер меча обитают в этой сфере, — добавил Кассан.

— Чемпион и мастер меча... — повторил Кетал, улыбка расползлась по его лицу. Мысль явно его забавляла.

Для Кассана, однако, эта улыбка казалась зловещей. Он не мог избавиться от подозрения, что Кетал намеревался когда-нибудь бросить вызов таким существам.

«Он улыбается, потому что хочет с ними сражаться?» — подумал Кассан, холод пробежал по его спине.

Пока ночь продолжалась, Кетал продолжал расспрашивать их, и они отвечали неохотно, каждый глоток алкоголя немного больше развязывал им языки. К тому времени, когда таверна начала закрываться, дрожащий официант подошёл их предупредить.

Кетал вздохнул, поднимаясь со своего места с сожалением:

— Значит, полагаю, на этом всё заканчивается. Есть ли у кого-нибудь из вас планы на завтра?

— Да! Мы очень заняты! — поспешно ответили члены группы в унисон.

— Какая жалость. Полагаю, тогда это прощание.

Кетал ушёл, махая на прощание:

— Прощайте, мои спутники. До встречи!

Группа натянуто улыбалась и махала в ответ, но их мысли были единодушными.

«Пусть мы больше никогда с ним не встретимся!»

---

— Фух, это мило, — сказал Кетал, откидываясь на кровать. Он зашёл в ближайшую гостиницу, особо не раздумывая. Хотя трактирщик заметно дрожал, Кеталу удалось получить комнату без инцидентов.

Кровать была небрежно набита соломой. По сравнению с пышными, наполненными хлопком матрасами современного мира, это было ближе к сну в конюшне.

Тем не менее для Кетала этого было более чем достаточно.

У варваров Белого Снежного Поля не было постоянных убежищ. Они бродили по ледяной пустыне, выкапывая неглубокие ямы в снегу для сна. По сравнению с этим данное место казалось раем.

— Поистине замечательно, — пробормотал он. Он был, в конце концов, теперь в цивилизации. Он задавался вопросом, что делать дальше.

Возможности были бесконечными. Их было слишком много, собственно, чтобы легко сузить выбор. Было бесчисленное количество вещей, которые он хотел испытать, изучить и от которых получить удовольствие.

Во время выживания в Белом Снежном Поле Кетал пришёл к пониманию одной решающей истины: всегда ставить ясную цель. Определённая цель приносила смысл каждому действию, неважно, насколько малому.

После некоторых размышлений он принял решение:

— Я хочу отправиться в приключение.

Он хотел путешествовать, переживать и чувствовать всё, что мог предложить этот мир. Он хотел посетить башню магов и священную землю эльфов. Он хотел исследовать королевскую столицу и путешествовать по неизведанным территориям, куда никто не осмеливался войти. Он хотел встретить мастера меча и чемпиона.

Кетал жаждал полностью погрузиться в этот фантастический мир.

— Пока что не будем торопиться. Я буду наслаждаться каждым моментом.

Времени было в изобилии. Было бы жалко пронестись через этот мир и упустить радости, которые он предлагает. Не было нужды торопиться — он мог не спешить.

С этой мыслью он погрузился в спокойный сон.

---

На следующее утро Кетал проснулся, глядя в потолок над собой. Удовлетворённая улыбка расползлась по его лицу, когда он понял, что спал в подходящей комнате. Его первое утро в цивилизации было восхитительным.

Лениво потягиваясь, он готовился выйти наружу, когда стук прервал его.

Кетал медленно поднялся и открыл дверь, обнаружив стоящего там командира стражи.

— Вы проснулись, — сказал командир.

— Что привело вас сюда, командир? Есть проблема? — спросил Кетал.

— Проблем нет. — Командир заверил его, сделав паузу, чтобы отдышаться, прежде чем продолжить: — Лорд желает встретиться с вами.

— Лорд? — переспросил Кетал.

Командир стражи говорил о лорде поместья — правителе этой земли.

После короткого момента размышления Кетал кивнул и сказал:

— Понял.

В этом мире существовало значительное неравенство в статусе. Лорд, единоличный правитель обширных земель, был фигурой огромной власти. Встреча с таким человеком заинтриговала Кетала.

Командир стражи был на мгновение ошеломлён быстрым согласием Кетала, но вскоре взял себя в руки и показал жестом:

— Тогда следуйте за мной.

— Нормально ли идти вот так? Не стоит ли мне надеть что-то более подходящее для встречи с лордом? — спросил Кетал, взглянув на свою простую кожаную жилетку. Встреча с дворянином, одетым так, казалась ему крайне невежливой.

— В этом нет необходимости. Лорд дал разрешение, поэтому вы можете прийти как есть, — ответил командир стражи, смутившись.

Конечно, замечание Кетала было справедливым. Приближение к дворянину, одетому так просто, могло быть расценено как оскорбление, достойное казни. Тем не менее никто не ожидал, что варвар будет заботиться о таких приличиях, поэтому ни командир стражи, ни лорд не делали из этого проблемы.

— Хорошо, это облегчение — нелегко найти одежду, которая подходит мне, — сказал Кетал, смеясь. Он жестом показал командиру вести дорогу: — Пойдём?

— Да, сюда, — ответил командир, ведя Кетала к замку лорда.

Пока они шли, Кетал неспешно обозревал окрестности. Хотя он видел территорию кратко при своём ночном прибытии, правильный осмотр её сейчас был неожиданно приятным.

«Место чище, чем я думал», — размышлял Кетал. Его представление о средневековых поселениях было таким, что они грязные.

Ходили рассказы, что зонты и обувь на каблуках были изобретены, чтобы избежать наступания в отходы или загрязнения на улицах. Учитывая отсутствие развитых концепций санитарии, это было понятно. Однако это место было другим. Улицы были безупречными, и ни единого куска мусора не валялось на земле.

«Возможно, присутствие магии и богов изменило дело?» — Кетал наблюдал область с большим интересом, его поведение казалось командиру необычным.

Сначала командир стражи предположил, что Кетал был просто впечатлён городом. Но при более близком рассмотрении это больше походило на то, что он изучал его — как учёный, анализирующий окрестности с острым интересом.

После некоторого колебания командир изгнал мысль из головы. Каковы бы ни были намерения Кетала, в конечном счёте это было решением лорда иметь с ним дело.

Вскоре они прибыли к замку.

— Лорд его вызвал. Отойдите, — приказал командир стражи.

— Слушаюсь, сэр! — Стражники замка, сначала поражённые внушительным присутствием Кетала, нервно засуетились, но быстро выпрямились, узнав командира стражи.

Кетал вошёл в замок, его взгляд блуждал с восхищением. Горничные и слуги вскрикивали и разбегались при виде его, но он не обращал на них внимания, слишком поглощённый восхищением внутренним убранством замка.

Когда они наконец достигли приёмной, командир стражи остановился и постучал в дверь. Затем он повернулся к Кеталу:

— Извините, но вы не можете принести оружие к лорду.

— Понял, — Кетал без колебаний отдал свой топор. Несмотря на потрёпанный внешний вид, оружие сохраняло свою смертельную остроту.

Выражение лица командира стражи дрогнуло, когда он принял его. «Варвар, добровольно отдающий своё оружие? Впервые такое вижу».

— Я его привёл, милорд, — объявил командир.

— Пустите его, — пришёл ответ.

Дверь открылась, открывая мужчину средних лет с проседью в волосах.

Это был лорд поместья. Кетал не мог не почувствовать благоговение.

В прошлом была поговорка, что у дворян голубая кровь. Это происходило из представления, что их безупречная кожа, нетронутая трудом, делала их вены более видимыми. Это также символизировало воспринимаемую пропасть между дворянами и простолюдинами, как если бы они были совершенно разными видами.

И теперь Кетал стоял перед настоящим дворянином.

Лорд приблизился к нему, протягивая руку:

— Приятно встретить вас, варвар. Я Люк Баркан, лорд этой территории.

В тот момент фрагмент прошлых знаний Кетала всплыл на поверхность. Изучив мифологию, историю и фэнтези, он вспомнил правильный этикет для встречи с дворянином в средневековые времена.

Пожав руку лорда, Кетал ответил на приветствие вежливым поклоном:

— Я Кетал, варвар. Честь встретить вас, лорд Люк Баркан, законный правитель поместья Баркан.