Кетал почтительно поклонился, придерживаясь правильного этикета.

Глаза лорда расширились от изумления. Варвары никогда не склоняли головы перед теми, кого не признавали. Чем более аристократичным был их противник, тем менее вероятно было, что они проявят хоть какое-то почтение.

Для варваров сила была всем. Дворяне, которые полагались исключительно на своё происхождение для обладания властью, были объектами презрения. Поэтому лорд не ожидал, что Кетал продемонстрирует даже подобие уважения. Несмотря на любое чувство достоинства, которым он мог обладать, он был, в конце концов, всё ещё варваром.

Тем не менее вот он перед ним, демонстрируя уровень утончённости, который превосходил даже многих дворян. Пока лорд шатался от удивления, Кетал внутренне ликовал. «Я действительно поприветствовал настоящего дворянина!»

Кетал встречался с аристократом — фигурой, о которой когда-то думали, что у неё течёт иная кровь по венам. Хотя в некоторых странах всё ещё существовала система дворянства, на родине Кетала, в Корее, такие концепции были реликвиями далёкого прошлого.

Встретить дворянина, пожать ему руку и выполнить почтительный поклон, как он изучал — весь этот сценарий восхищал его. Он не мог подавить довольную усмешку, подкрадывающуюся к его лицу.

Лорд Баркан, наблюдая выражение лица Кетала со смесью веселья и недоумения, наконец заговорил:

— Пожалуйста... садитесь.

Боясь, что его смех может вырваться наружу, если он ответит, Кетал просто кивнул и сел на диван в приёмной.

Диван, достаточно большой, чтобы посадить четверых, был полностью занят одним Кеталом. Напротив него лорд Баркан повернулся к горничной и отдал приказ:

— Принесите нам чай.

— Да, милорд! — заикнулась горничная, дрожа, покидая комнату.

Кетал внезапно спросил, словно мысль только что пришла ему в голову:

— Вы предпочли бы, чтобы я говорил формально?

— Не нужно. Вы не подданный моего поместья, — ответил лорд Баркан.

— Всё же я ваш гость и посетитель вашей земли. Как таковой, правильно проявлять к моему хозяину должное уважение.

— Всё в порядке. Вы можете говорить непринуждённо. Мне было бы более комфортно, — сказал лорд Баркан, его губы дёргались при мысли о варваре, говорящем формальным тоном. Одна мысль об этом заставляла его кожу ползать мурашками.

— Если это то, что вы хотите, я не буду спорить, — ответил Кетал, удобно откидываясь на спинку дивана. Его глаза блуждали по комнате, изучая декор.

Интерьер хвастался роскошной мебелью в средневековом стиле. Тем не менее что-то в ней было тонко отличающимся от средневековой эстетики, которую он изучал. Это имело смысл — это был мир фэнтези, а не средневековая Европа. Наблюдение этих различий было по-своему интригующим.

Пока взгляд Кетала обводил комнату, он остановился на рыцаре, стоящем позади лорда. Рука рыцаря покоилась на рукояти меча, пока он смотрел на Кетала настороженным, враждебным взглядом.

Ясно, этот человек не был союзником. Однако глаза Кетала загорелись от волнения.

«Рыцарь!» — внутренне воскликнул Кетал.

Рыцарь носил отполированную, элегантную броню. Пластинчатая кольчуга блестела, покрывая его грудь — зрелище, которое Кетал находил совершенно захватывающим.

«Настоящий рыцарь! Могущественный воин, владеющий мечом на поле битвы!» — думал Кетал.

Его страстный взгляд сфокусировался на рыцаре, который инстинктивно крепче сжал рукоять меча.

«Он готовится атаковать меня!» — подумал рыцарь, неправильно истолковывая энтузиазм Кетала как провокацию. Как раз когда рыцарь собирался сделать движение, голос лорда Баркана прервал напряжение:

— Я вижу, вы изучили правильный этикет.

То, как Кетал приветствовал его ранее, было безошибочно работой кого-то, образованного в утончённых манерах. Более того, это был особенно изощрённый стиль.

— Кто-то меня учил, — признался Кетал.

— Из какого королевства этот этикет? — Лорд Баркан заметил тонкие различия от местных обычаев.

— Не знаю. Я изучил его только потому, что представилась возможность, — сказал Кетал, качая головой.

Прежде чем лорд Баркан мог исследовать дальше, горничная вернулась, толкая тележку с чаем.

— Я-я принесла чай... — сказала она, её руки дрожали, когда она подняла чайник. Она налила чашку для лорда сначала, затем приблизилась к Кеталу. Её лицо побледнело, когда она приблизилась к его внушительной фигуре.

Кетал, однако, молча ликовал. «Мне подаёт чай настоящая горничная!»

Для него даже этот маленький акт был значительной вехой.

Горничная, однако, казалась парализованной нервами. Надеясь ослабить её напряжение, Кетал подарил ей нежную улыбку:

— Спасибо.

— Ах... — Тело горничной обмякло от облегчения. Её хватка на чайнике ослабла, и он выскользнул из её рук. Горячий чай полился в сторону Кетала.

— Ах! — задохнулась горничная, её лицо лишилось всех красок. В её голове она представила худшее: ошпаренный варвар потеряет самообладание, и её жизни придёт конец.

Пока ужасающая сцена разыгрывалась в её воображении, Кетал быстро двинулся. Он поднял свою чашку, ловя падающий чай с плавной точностью. Затем другой рукой он потянулся к чайнику.

Глаза лорда Баркана расширились от недоверия, а зрачки рыцаря расширились от шока.

Кетал, теперь держащий и чашку, и чайник, понюхал аромат чая и удовлетворённо улыбнулся:

— Чай пахнет превосходно.

Ошеломлённая почти чудесным зрелищем, горничная наконец пришла в себя. Она упала на колени, кланяясь неоднократно:

— Простите меня. Простите меня! Пожалуйста, простите меня, только этот раз!

— Всё в порядке. Вы ничего плохого не сделали, — небрежно сказал Кетал. — Разве что лорд считает иначе?

— Нет, — ответил лорд Баркан, всё ещё поражённый зрелищем, которому он стал свидетелем. — Если вы её простили, то этого достаточно.

Лорд Баркан был более поражён поведением Кетала, чем его замечательной способностью. Действия горничной, несомненно, были неуважительными. Не только варвары, но и большинство дворян и рыцарей наказали бы её сурово, но Кетал отмёл дело, не задумываясь дважды.

«Он определённо... другой», — подумал лорд Баркан. Это был не обычный варвар.

После того как горничная была отпущена, лорд Баркан перешёл к делу.

— Я позвал вас сюда по простой причине. Я хочу оценить вас как личность, — сказал лорд Баркан.

— И? Вы пришли к заключению? — спросил Кетал.

— Частично. Но есть ещё несколько вопросов, которые я хотел бы задать, — сказал лорд Баркан, его взгляд обострился. — Откуда вы?

— Из самого холодного места в мире. Земли, окрашенной в белый цвет, — ответил Кетал.

Лорд Баркан резко выдохнул. Варвар перед ним утверждал, что прибыл из легендарного Белого Снежного Поля.

«Неужели он легендарный варвар с Белого Снежного Поля...?» — подумал лорд Баркан.

— Мне как-то трудно поверить, что вы говорите мне правду, — сказал лорд Баркан.

— Это было жалкое место, — сказал Кетал, пожимая плечами. — Верьте или нет — ваш выбор.

— Тогда позвольте мне переформулировать мой вопрос.

Откуда прибыл Кетал, было менее важно, чем сила, которой он обладал.

— Насколько вы сильны? — спросил лорд Баркан.

— Это неправильный вопрос, — ответил Кетал. — Я не знаю стандартов силы в этом мире.

— Понятно. — Взгляд лорда переместился к рыцарю, который слегка кивнул. — Не согласились бы вы поспарринговать с моим рыцарем? Вам, конечно, заплатят.

— Спарринг? — Губы Кетала изогнулись в усмешку.

— Да. Это не будет схватка на смерть. Я верю, что вы оба будете уважать границы.

— Дуэль с рыцарем... — Кетал рассмеялся. — Мне нравится, как это звучит.

Лорд Баркан инстинктивно сжал подлокотник своего кресла. Странное напряжение заполнило комнату.

«Как и ожидалось, варвар всё ещё варвар», — подумал лорд Баркан. Несмотря на достоинство и вежливость Кетала, его стремление к битве было неоспоримым.

Но для Кетала причина его энтузиазма была простой: это была редкая возможность встретиться с настоящим рыцарем. Он был взволнован возможностью сразиться с истинным воином мира фэнтези, который использовал сверхъестественные силы и мог владеть силой ауры.

Не было способа, которым он позволил бы такому шансу ускользнуть.

---

Они переместились на тренировочные площадки. Солдаты, которые тренировались там, были быстро распущены, и Кеталу снова вручили его топор. Напротив него стоял рыцарь, сжимая меч и пристально глядя на него с яростной интенсивностью. Кетал небрежно потянулся, расслабляя мышцы.

— Что ж, давайте начнём. Я искренне надеюсь, что обойдётся без кровопролития, — объявил лорд Баркан.

Как только слова покинули его рот, рыцарь начал приближаться, угрожающая усмешка расползлась по его лицу.

— Считайте честью, варвар, стать свидетелем моего мечничества, — насмехался рыцарь.

— Надеюсь, что так, — ответил Кетал с широкой усмешкой. Он был искренен, но рыцарь воспринял это как насмешку, его выражение дёрнулось от гнева.

— Хм! — Рыцарь оттолкнулся от земли, его тело неслось к Кеталу с замечательной скоростью.

«Посмотрим, как он атакует», — размышлял Кетал, спокойно держа топор и наблюдая за движениями рыцаря.

Затем в мгновение меч рыцаря начал двигаться. Кетал заметил слабое мерцание на кончике лезвия. Однако это был не только кончик лезвия. Его глаза расширились, когда он подумал, что увидел весь меч, разделяющийся на части. Зрачки Кетала расширились, когда он наблюдал, как лезвие разделилось на три отдельные секции.

Разделённые лезвия рубили к нему одновременно — одно в его голову, два других нацелились влево и вправо.

«Иллюзия?» — сначала подумал Кетал. Однако это не была иллюзия. Удивительно, но все три лезвия были настоящими. «Значит, это то мечничество, о котором он говорил».

Кетал стоял в благоговении, завороженный траекторией лезвий.

Рыцарь усмехнулся. Как и ожидалось, варвар был так пленён его элегантным мечничеством, что оказался неспособен ответить. Чувствуя прилив превосходства, рыцарь приготовился остановить свою атаку, уверенный в своей победе.

Затем Кетал двинулся.

Звяк!

Простым щелчком пальцев Кетал отклонил все три лезвия сразу.

— Что...? — Рыцарь был ошеломлён. Что только что произошло?

Прежде чем он смог осмыслить происходящее, палец Кетала ударил его в грудь.

С рвущим звуком нагрудник рыцаря скомкался под ударом.

— Ух! — Рыцарь был отброшен назад, его тело скользило по земле, прежде чем остановиться. Он лежал, растянувшись на земле, стеная от боли. — Ч-что...?

Лорд Баркан, который молча наблюдал, бросился к упавшему рыцарю. Хотя рыцарь яростно дрожал, казалось, что его жизни ничего не угрожало.

— Невероятно, — мягко заметил Кетал, вспоминая момент. Меч рыцаря действительно разделился на три части.

«Значит, вот как выглядит мечничество», — думал он, его любопытство кипело.

Тем временем лорд Баркан был совершенно потрясён. «Ему потребовался только один удар...»

Его рыцарь ни в коем случае не был слабым. Он был на грани стать одним из продвинутых рыцарей. Тем не менее Кетал победил его одним ударом.

— Всё кончено? — небрежно спросил Кетал.

— Да, — ответил лорд Баркан, заставляя себя кивнуть.

---

Впоследствии Кетал получил разрешение от лорда действовать свободно в поместье и даже был награждён золотыми монетами, прежде чем покинуть владения.

Вернувшись в свой кабинет, лорд Баркан сидел в глубоких размышлениях. Он только что стал свидетелем варвара, который мог сбить его рыцаря одним ударом. Это был чудовищный уровень силы.

«Он должен быть как минимум трансцендентного уровня», — размышлял он. И это была консервативная оценка. Истинные пределы Кетала оставались неизвестными. Варвар такой силы мог потенциально нарушить мировой баланс.

«Он сказал, что скоро прибудет...» — подумал лорд Баркан. Определённая фигура пришла ему на ум. Он ждал человека, который наставлял его рыцаря — одного из немногих в обширном мире, кто носил титул мастера меча.

— Найдёт ли он это интересным? — спросил себя лорд Баркан. Он знал, что этот человек имел острый интерес к сильным людям. Наверняка он был бы заинтригован. Мысль дала лорду Баркану головную боль. — Мне нужно подготовиться к...

— К чему ты готовишься? — Голос внезапно прервал его.

Лорд Баркан вскочил на ноги. Он распустил всех своих слуг, чтобы организовать свои мысли в одиночестве. Никого не должно было быть в комнате. Тем не менее окно было оставлено открытым, и старик теперь стоял там.

Старец смотрел на лорда Баркана, озорно усмехаясь.

Узнав его, лорд слегка расслабился, хотя всё ещё носил обеспокоенное выражение.

— Вы никогда не меняетесь, не так ли? — сказал лорд Баркан с раздражением.

— Становясь старше, я нахожу забавным дразнить молодое поколение. Кажется, вы обсуждали что-то довольно развлекательное, — ответил старик с хохотом.

Лорд Баркан тяжело вздохнул, уже предвкушая долгий день впереди. Почтительно поклонившись, он обратился к человеку:

— Приветствую, уважаемый мастер меча Каин. Это честь.