— Ох... — Рыцарь лежал, стоная от боли, его лицо исказилось, выдавая интенсивность страданий.

Как раз тогда дверь открылась, и лорд Баркан вошёл в комнату.

— Как вы себя чувствуете? — спросил лорд Баркан.

— Я поправлюсь через несколько дней, милорд. Прошу прощения, — ответил рыцарь.

— Тебе стоит извиняться передо мной. Мой глупый ученик был побеждён неизвестным варваром. — Голос прозвучал, когда рядом с лордом появился старик.

— Учитель! — закричал рыцарь, его лицо напряглось. Он попытался подняться и отдать почести, но внезапное движение только усилило боль.

Заметив это, старик по имени Каин пренебрежительно махнул рукой:

— Довольно, ты всё равно не встанешь.

Каин внимательно изучал рыцаря, который чувствовал, как каждая часть его тела тщательно осматривается.

— Твои внутренние органы повреждены, но не серьёзно. Ты поправишься через несколько дней. Теперь сними рубашку, — сказал Каин.

— Д-да... — Рыцарь нерешительно снял рубашку, открывая гладкую кожу без единого шрама.

— Даже царапины нет, — пробормотал Каин, заинтригованный. Он видел броню рыцаря, прежде чем прийти сюда — она была полностью разрушена варваром, словно по ней ударила баллиста. Состояние брони было настолько ужасным, что не было бы удивительно, если бы этот рыцарь погиб. Тем не менее тело рыцаря не несло ран, а его внутренние травмы были достаточно незначительными, чтобы зажить за несколько дней.

— Это не просто какой-то грубый варвар. Он контролировал свою силу с большой точностью, — заключил Каин.

— Вот как? — сказал лорд Баркан.

— И за этим стояла внимательность.

— Внимательность...?

— Да. Это была дуэль. Если бы он захотел, он мог бы оставить рыцаря навсегда калекой.

Хотя дуэль должна была пройти без серьёзных травм, не было гарантии, что соглашение будет соблюдено. Тем не менее варвар раздавил броню, не оставив никаких физических повреждений, обеспечив, чтобы травмы рыцаря остались поверхностными.

— Внимательный варвар... В это трудно поверить, — заметил Каин. Это также означало, что варвар был далеко за пределами уровня рыцаря. — Он как минимум трансцендентного уровня.

Даже если его глупый ученик был продвинутым рыцарем, разрыв в их способностях не должен был быть настолько широким, чтобы он пал так легко.

Лорд Баркан нервно сглотнул, прежде чем осторожно спросить:

— Простите меня, но мог бы он сравниться с кем-то вроде вас, учитель Каин?

— Неважно, насколько он силён... я всё ещё мастер меча, — ответил Каин. Мастер меча был тем, кто достиг вершины мечничества, освоив техники собственного создания. — Даже трансцендентный никогда не сможет меня победить.

— Понятно... — ответил лорд Баркан. Он выдохнул с облегчением. Если Каин мог справиться с этим неизвестным фактором, казалось, что он мог контролировать действия варвара.

— Всё же владеть такой силой без ауры... это не обычный подвиг. Могла ли это быть сила варвара с Белого Снежного Поля? — пробормотал себе под нос Каин. Он слышал от лорда, что Кетал утверждал, что прибыл с Белого Снежного Поля. Сначала он думал, что это ложь, но доказательства теперь заставили его пересмотреть своё мнение.

— Хм... — Каин потёр подбородок, интерес мелькнул в его глазах. — Возможно, он аномалия.

— Простите? — спросил лорд Баркан.

— Нет, неважно. Это очень маловероятно. Аномалии не проявляли бы внимательность к людям. Это должно быть моим воображением. Но Белое Снежное Поле... почему именно сейчас? — Каин покачал головой, словно само существование Белого Снежного Поля представляло проблему.

— Что-то не так? — спросил лорд Баркан, озадаченный.

Белое Снежное Поле было пустынным, заброшенным местом. Кроме безрассудных авантюристов, никто не обращал на него внимания. Хотя немногие вернулись живыми, они не принесли полезной информации.

Даже Милайна, которая встретила Кетала во время своей тайной торговли оружием в раздираемой войной нации, скрыла этот факт.

Короче говоря, Белое Снежное Поле было по существу исключено из человеческих дел. Тем не менее Каин говорил о нём, словно это была серьёзная проблема.

Каин пренебрежительно махнул рукой:

— Кое-что на потом. Его величество император имеет странные интересы в эти дни. Не стоит беспокоиться сейчас.

— Я-я понимаю. — Лорд Баркан нервно сглотнул. Если был замешан император, это выходило далеко за пределы забот сельского лорда.

— Варвар всё ещё в поместье? — спросил Каин.

— Он упомянул, что останется на некоторое время, поэтому я полагаю, что да.

— Мне нужно будет подтвердить это самому, — сказал Каин, исчезая с места.

---

Кетал вышел из замка лорда, получив свою награду. Это было приятное время для него. Он встретился с дворянином, ему прислуживала горничная, и он даже сразился с рыцарем. Он даже стал свидетелем необычного и увлекательного мечничества.

Сверх всего этого он получил золотые монеты, что оставляло его полностью удовлетворённым.

— Что вы планируете делать теперь? — спросил командир стражи.

— Хм... — Кетал поглаживал подбородок на вопрос командира стражи. — У меня нет конкретных планов... но было бы хорошо установить признанную личность. Я не планирую покидать поместье немедленно, но это может стать проблемой для входа в подземелья без неё, когда я буду посещать новые поместья.

У Кетала не было подтверждённой личности. Естественно, были способы её установить.

Командир стражи ответил:

— Есть несколько методов для вас подтвердить вашу личность, но самый простой — найти спонсора. Если кто-то высокого статуса признает вас, это послужило бы доказательством вашей личности.

— И?

— Альтернативно, вы могли бы заплатить значительную сумму денег. Но самый обычный путь — стать наёмником. Создавая записи о достижениях и получая признание от гильдии, вы можете этого достичь.

Однако быть наёмником обычно было последним средством для тех, кто не имел поддержки. Быть наёмником было хлопотной, часто неблагодарной работой. Если кто-то не достигал определённого уровня, наёмники были немногим больше, чем посыльные.

Учитывая силу Кетала, найти спонсора было бы самым прямым методом. Командир стражи собирался предложить попросить лорда выступить в качестве его спонсора, когда глаза Кетала загорелись.

— Наёмник! — воскликнул Кетал. Его волнение было ощутимым. — Это тоже вариант?

Брать квесты и убивать монстров как наёмник было одной из вещей, которые Кетал хотел делать в этом мире фэнтези. Это было воплощением мира фэнтези.

— Могу ли я зарегистрироваться как наёмник здесь? — спросил Кетал.

— Ну, есть зал гильдии...

— Тогда, пожалуйста, проведите меня! — Кетал сиял от волнения, оставляя командира стражи кивающим в оцепенении.

---

Наёмники бродили по миру, беря на себя различные поручения. Для некоторых они были материалом мечтаний — блуждая по миру, раскрывая его секреты. Рассказы о молодых дворянах, убегающих из дома из восхищения наёмниками, не были редкостью.

Однако реальность наёмников была далека от гламурной. Они были дном общества, ничем не отличающимися от низшего класса. Лишённые стабильных работ или признания, наёмники находились в самом низу социальной иерархии.

Они были посыльными для всех видов черновой работы. Даже наёмники с адекватной силой часто встречали свой конец, бросая вызов неизвестным подземельям. Это было ожидаемо; никто не рисковал бы стражником с подтверждённой личностью в такой опасной работе. Наёмники служили жертвенными пешками.

Избранные немногие достигали вершины своего ремесла и получали должное признание, получая лечение, которого заслуживали. Но они были исключением, а не правилом.

Таким образом, наёмники считались отбросами общества — грубыми, непокорными и шумными.

Зал гильдии, где собирались наёмники, не был исключением.

Это было хаотичное место, наполненное криками и смехом. В середине дня люди уже глотали алкоголь, шатаясь в пьяном ступоре. Сломанные столы и стулья засоряли пространство.

Один пьяный споткнулся о другого, который стоял с хмурым видом и нанёс удар кулаком в его лицо.

— Ты ублюдок! Как смеешь ты на меня натыкаться?!

— Хочешь подраться?

Человек, которого ударили, поднялся, не желая отступать. Другие присоединились, либо принимая стороны, либо наблюдая за дракой для развлечения. Полномасштабная драка разразилась в мгновение.

Тем временем регистраторы спокойно сортировали документы, не смущённые суматохой.

— Роза, как дела с новыми рекрутами?

— Они безнадёжны. — Регистратор по имени Роза покачала головой, её светлые волосы покачивались. — Даже если они сильные, они все чудаки. Один утверждает, что он паладин, но он явно бредовый. А есть этот вор. Жрица кажется приличной, но из-за её принадлежности никто не собирается ей доверять.

— Вот как? Какая жалость. — Другой регистратор не казался слишком разочарованным, поскольку хорошие наёмники были редки, как благожелательные демоны.

В тот момент наёмник нерешительно приблизился к Розе. После некоторых размышлений он глубоко вздохнул и подошёл к ней, блеснув зубастой усмешкой.

Это должно было быть очаровательным, но получилось чрезмерно неловким.

— Роза, если ты свободна сегодня вечером, как насчёт... — сказал наёмник.

— Нет, спасибо. — Роза вежливо улыбнулась, отклоняя предложение, её выражение было ледяным.

Наёмник уныло ушёл, плечи опустились.

Другой регистратор разразился смехом:

— Это уже пятый, Роза. Возможно, тебе стоит хотя бы поужинать с одним из них. Их жалко.

— Ни за что. Наёмники все идиоты, — ответила Роза, качая головой в раздражении.

Она презирала наёмников. Они были грубыми, невежественными и необразованными. Они постоянно дрались и были лишены любого предвидения будущего. Она даже несколько раз оказывалась в опасности, когда попадала в их драки.

«Ах, если бы только принц на белом коне пришёл и спас меня», — думала Роза. Крутя прядь волос, Роза вздохнула. Она мечтала о лихом, красивом принце, который увёз бы её от этой офисной работы, полностью осознавая, насколько нереалистичными были её фантазии. Но мечтание было единственным способом, которым она могла вынести свою текущую реальность.

Драка в зале гильдии стала свирепее, и регистраторы начали выглядеть обеспокоенными.

— Пора это остановить. Стоит ли нам вызвать стражников? — спросил регистратор.

— Возможно, стоит, — ответила Роза. Когда она встала, чтобы вызвать стражников, что-то произошло.

Дверь открылась с лёгким звуком.

И там стоял массивный варвар.