— Это зал гильдии, — сказал командир стражи.

— О, спасибо, что привели меня сюда, — ответил Кетал.

Командир стражи понаблюдал за Кеталом мгновение, прежде чем откланяться:

— Ну, на этом мой путь заканчивается. По всему остальному просто обращайтесь к регистраторам напрямую.

— Понял.

Командир стражи пытался отговорить его, предлагая вместо того чтобы становиться простым наёмником, добиться признания лорда. Однако Кетал был непреклонен — он хотел быть наёмником. Создавалось впечатление, словно сама идея стать наёмником несла в себе притягательность, романтический ореол для него.

Для командира стражи это было озадачивающим. Кетал не был каким-то наивным дворянином; он был варваром. Он не понимал, почему варвар питал такие представления. В конце концов командир решил промолчать и позволить Кеталу поступать по-своему.

Скрип.

Кетал шагнул в зал гильдии. Уже неустойчивый пол заскрипел под его массивным весом, угрожая прогнуться.

Топ, топ.

Его тяжёлые шаги отдались эхом, когда он продвинулся дальше внутрь. Суматоха и драка, которые доминировали в комнате мгновения назад, резко прекратились. Наёмники были простыми и прямолинейными людьми. Они точно знали одно: этот варвар мог раздавить их головы, как спелые фрукты, если они его разозлят.

Жуткая тишина заполнила комнату — необычная для обычно хаотичного зала гильдии.

«Разве наёмники не должны быть шумными?» — подумал он. Кетал находил это странным. «Полагаю, наёмники тоже могут быть тихими».

Возможно, наёмники могли быть вежливыми и утончёнными, вопреки грубому образу, который у него сложился. Решив принять полный спектр фэнтезийной жизни, он отметил это наблюдение.

«Наёмники могут быть тихими и вежливыми».

Удовлетворённый своим заключением, он подошёл к дрожащему наёмнику. Глаза мужчины метались в панике.

— Извините, могу я кое-что спросить? — обратился к нему Кетал.

— Д-да! Что вам нужно? — быстро ответил наёмник.

— Где регистраторы?

— Т-там! Вон там! — Наёмник поспешно указал в сторону стойки регистрации.

Кетал усмехнулся:

— Спасибо.

Наёмник дрожаще кивнул, его лицо побледнело.

Кетал приблизился к стойке регистрации. Регистраторы инстинктивно отодвинули свои стулья назад, пока не ударились о стену. Они начали молча молиться: «Пожалуйста, не я. Пусть он идёт к кому-то другому».

Топ.

Кетал остановился перед столом. Он весело сказал:

— Приятно познакомиться.

— Ах... — Роза, выбранная регистратор, побледнела.

---

«Почему я?» — внутренне сетовала Роза. Ей хотелось кричать. «Это потому, что я высокомерно мечтала о принце на белом коне, спасающем меня от работы? Мне же можно мечтать!»

Однако вместо принца здесь был варвар в два раза больше неё, нависающий над ней.

Варвар тихо сел. Стул заскрипел под его весом, словно плача в знак протеста.

— Приятно познакомиться, — сказал Кетал с улыбкой.

Роза зажмурила глаза:

— П-привет...

Кетал заметил её страх. Хотя он ненавидел это признавать, его внешность явно пугала других.

— Я не намереваюсь причинять неприятности. Можете расслабиться, — сказал он мягко.

— Х-хорошо... Да...

Его спокойный тон помог Розе немного восстановить самообладание.

«Я регистратор. Признанная гражданка этого поместья. Если он навредит мне, он станет врагом лорда! Он не может меня тронуть! Иначе он станет преступником», — думала она.

Роза цеплялась за эту логику, медленно успокаиваясь.

Тем временем Кетал считал, что его слова сработали чудесно. «Как и ожидалось, я успокаивающее присутствие».

— Я хочу стать наёмником, — заявил Кетал.

— Н-наёмником? У вас есть какое-либо удостоверение личности? — спросила Роза.

— К сожалению, нет.

— Понятно... — Роза сглотнула и начала процесс регистрации. — Какова ваша причина стать наёмником?

— У меня есть несколько причин, но в первую очередь для получения признания моей личности. Я слышал, что работа наёмником может этого достичь. Это правда?

— Да, но это требует значительных записей о достижениях. Вас это устраивает?

— Это нормально.

После нескольких рутинных вопросов Роза продолжила:

— Регистрационный взнос составляет пять серебряных монет.

Кетал передал монеты без колебаний. У него было более чем достаточно от зачистки подземелья и поединка с рыцарем лорда Баркана.

— Как ваше имя и возраст? — спросила Роза.

— Кетал. Просто Кетал. Что касается возраста... я не уверен.

— Я сделаю приблизительную запись. — Роза закончила регистрацию. — Ваша регистрация завершена. Вот ваш значок наёмника. Не теряйте его; он символизирует ваш статус наёмника.

Кетал получил деревянный кулон и повесил его на шею, удовлетворённо улыбаясь:

— Превосходно.

Он был официально наёмником теперь.

— А теперь, — сказал он, — какие задания доступны? Я хочу начать прямо сейчас.

— З-задания? Конечно... — Роза подняла доску заданий с отработанной лёгкостью, но застыла, когда понимание нахлынуло. Её выражение напряглось.

Кетал ждал с нетерпением, предвкушение было ясно видно на его лице. Он размышлял, какие приключения его ждали и какие захватывающие задания лежали впереди.

Роза крепко зажмурила глаза:

— Вы умеете читать, правильно? Вот задания, доступные вам в настоящее время.

— Хм, хм... — Кетал взял список заданий с взволнованной усмешкой, просматривая содержимое. Его брови нахмурились. — Это всё?

Доступные задания были все простыми — сбор трав за пределами деревни, уборка подвала, чистка канализации и тому подобное...

Это были рутинные задачи, едва достойные называться заданиями.

Роза заикнулась:

— Е-есть больше заданий, но как наёмник ранга F, это те, на которые вы имеете право.

Кетал ожидал, что так и будет. Любой мог стать наёмником, но истинное признание требовало времени и усилий. Выполнение многочисленных простых задач, постепенное создание послужного списка и в конечном счёте подъём по рангам — таков был единственный путь.

Даже нынешний король наёмников начинал именно так. В мире наёмников не было коротких путей.

Пока что всё, что мог делать Кетал, — это поручения.

— Хм, — пробормотал Кетал, поглаживая подбородок.

Роза приготовилась к вспышке.

«Как смеете вы давать мне такие мелкие задачи! Думаете, я какой-то посыльный?!»

Многие наёмники из её прошлого опыта реагировали именно так, только чтобы быть усмирёнными стражниками. Однако на этот раз она не могла полагаться на стражников. Она не думала, что какие-либо стражники могли справиться с кем-то вроде Кетала, чья рука была толще её талии.

Однако вместо вспышки Кетал спокойно указал на одно из заданий:

— Это подойдёт.

— Простите? — Роза моргнула.

Его палец покоился на задании по сбору трав.

— Вы уверены в этом? — спросила она, удивлённая.

— Задача есть задача, не так ли? Я не вижу проблемы.

— Понятно...

— Я понимаю, что ещё не заслужил вашего доверия, — сказал Кетал как нечто само собой разумеющееся.

Это имело смысл. Они не доверили бы важные миссии неизвестному варвару.

— Я начну с малого и заслужу ваше доверие. Разве это не естественно? — спросил Кетал.

— Д-да... это правда. — Роза была ошеломлена. Его рассуждения были логичными, почти тревожно логичными.

— Где я могу найти эти травы?

— Ах, за пределами деревни. Они выглядят вот так, — сказала Роза, показывая ему образец.

— Понял, тогда я пойду.

С этими словами Кетал покинул зал гильдии. Когда дверь закрылась за ним, напряжение в комнате наконец ослабло. Наёмники выдохнули с облегчением и рухнули в свои кресла.

---

Стражники у внешних ворот отшатнулись от шока при виде Кетала. Он небрежно вытащил свой значок наёмника:

— Я принял задание по сбору трав. Они не растут в поместье, поэтому мне нужно выйти наружу. Это разрешено?

— Д-да, разрешено! — Стражник поспешно открыл ворота, его поведение ясно показывало, что он хотел избежать пребывания ещё одной секунды в присутствии варвара.

— У меня нет намерения причинять неприятности, поэтому можете расслабиться, — сказал Кетал, чувствуя укол боли.

— Ах, конечно... — пробормотал стражник, пытаясь сохранить самообладание.

Кетал вышел наружу, встреченный яркой зеленью полей и богатой коричневой землёй. Улыбка расползлась по его лицу:

— Замечательно, просто замечательно.

Он направился в область, где, как говорили, росли травы. Там он нашёл несколько растений, похожих на образец, который ему показали.

— Травы, которые помогают с ранами, да? Увлекательно, — размышлял Кетал.

Хотя он не был особенно сведущ в растениях, эти травы явно отличались от тех, что на Земле. Несмотря на свою массивную фигуру, Кетал присел и осторожно начал собирать травы.

Это была утомительная, повторяющаяся задача — копать деликатно, чтобы избежать повреждения корней, и обеспечивать, чтобы листья оставались невредимыми. Большинство сочли бы это скучным, но Кетал находил это чрезвычайно удовлетворительным.

Сбор магических трав в мире фэнтези был приключением сам по себе, и процесс приносил ему большую радость.

После часа работы он вернулся в зал гильдии. Ранее шумное пространство снова стало тихим.

— Вот. Всё готово, — объявил Кетал, кладя большой мешок трав на стол.

— Э-это много... — Роза воскликнула в изумлении от огромного объёма трав. Это было в пять раз больше количества, которое она ожидала. Когда она осматривала их одну за одной, её удивление только углублялось. — Они в отличном состоянии.

Сбор трав не был просто выдёргиванием их из земли. Это требовало осторожного копания, чтобы избежать повреждения корней, и нежного обращения, чтобы сохранить листья нетронутыми. Большинство наёмников приносили травы, которые едва были пригодными для использования, их ценность была снижена небрежным сбором.

Роза тоже не ожидала многого от Кетала. В конце концов, он был варваром — известным своей грубой силой и отсутствием тонкости. Наверняка кто-то вроде него не приложил бы усилий к осторожному сбору трав.

Однако она ошибалась. Почти все травы были безупречными, с нетронутыми корнями и листьями. Это было так, словно они были собраны опытным травником.

— Я горжусь своими деликатными руками, — гордо сказал Кетал.

— Понятно, — заикнулась Роза, поспешно обрабатывая травы и вручая ему награду. — Вот.

Она положила единственную серебряную монету в руку Кетала. Одну серебряную монету. Из того, что знал Кетал, этого едва хватало, чтобы покрыть дешёвую еду в таверне на день. Учитывая огромное количество трав, которые он принёс, это была скудная сумма.

Тем не менее Кетал улыбнулся с удовлетворением. Завершение задания наёмника и получение подходящей награды — в этом было уникальное чувство достижения, которое зачистка подземелий не могла обеспечить.

— Хорошо, какое следующее задание? — спросил Кетал.

— Вы... хотите сделать ещё одно? — спросила Роза, поражённая.

— Конечно. Солнце всё ещё высоко. Дел много. — Кетал просмотрел доску заданий и указал на новую задачу: очистка склада. — Я возьму это.

— Хорошо... Пожалуйста, выполняйте.

«Он наслаждается уборкой?» — удивлялась Роза, её лицо побледнело, когда она кивнула.

---

Очистка склада оказалась прямолинейной. Это включало перемещение тяжёлых предметов, что не представляло вызова для Кетала. Единственной заминкой было то, что хранитель склада, ужаснувшись при виде Кетала, замахнулся дубинкой и умолял о пощаде.

Далее последовало задание по уборке улиц. С метлой в руке Кетал подметал улицы. Сначала он неправильно рассчитал свою силу, создав пыльную бурю, которая поглотила нескольких прохожих. Но кроме этого, он завершил задачу без серьёзных проблем.

И так Кетал продолжал брать и завершать задания одно за другим.

С крыши Каин наблюдал с замешательством. Варвар интегрировался в поместье удивительно гладко.

Конечно, его массивная фигура и пугающая внешность заставляли его выделяться, и местные всё ещё боялись его. Но странно — он не причинял никаких неприятностей.

Это несоответствие грызло Каина.

— Что он делает? — пробормотал он.

Основываясь на навыках его ученика, Кетал был как минимум трансцендентного уровня — существо, способное влиять на целое королевство, если пожелает.

С таким видом силы он мог требовать уважения и признания везде, куда бы ни пошёл. И как варвар, представитель расы, известной своим мировоззрением, основанным на силе, такое поведение было бы ожидаемым. Каин имел дело с достаточным количеством варваров, чтобы это знать.

Тем не менее вот Кетал, организующий склады, подбирающий мусор и делающий чёрную работу, которую мог выполнить любой. И он делал их не в полсилы. Он подходил к каждой задаче с искренней преданностью.

— Почему он это делает? — удивлялся Каин. Для него эта чёрная работа была бессмысленной и ниже достоинства кого-то силы Кетала.

Просто демонстрацией силы Кетал мог получить восхищение, власть и престиж. Но он казался совершенно незаинтересованным в таких вещах, вместо этого довольно подметая улицы с весёлым лицом.

К концу дня Кетал завершил пятнадцать заданий. Он вернулся в своё жильё с несколькими серебряными монетами в руке, выглядя полностью удовлетворённым.