Следующий день был вторым днём Кетала в цивилизации. Он проснулся, полный энергии.

— Давайте начнём, не так ли? — воскликнул он. Быть наёмником было волнующим. Одна мысль об этом заставляла его сердце биться чаще.

Однако перед погружением в работу было кое-что ещё, что он хотел сделать. Поместье Баркан было значительным владением, и Кетал ещё не полностью его исследовал. Поэтому перед походом в зал гильдии он решил совершить экскурсию по области — своего рода осмотр достопримечательностей.

Покинув гостиницу, Кетал прогулялся по поместью. Не имея конкретного назначения, он шёл бесцельно, наслаждаясь простым актом движения по улицам.

Местные жители, однако, были менее восторженными. Многие поспешно прятали своих детей и шли в противоположном направлении. Кетал не обращал на них внимания, предполагая, что они внезапно стали заняты.

Пока он блуждал, тележка с едой привлекла его внимание. Шашлыки из шипящего мяса жарились до совершенства.

— О, — пробормотал он. Движимый голодом и любопытством, Кетал приблизился к тележке.

Лицо торговца побледнело.

— Сколько? — спросил Кетал.

— Дв-две медные монеты... — ответил торговец.

Это было удивительно дёшево. Шашлыки были щедро приправлены различными специями.

— Я возьму один. — Кетал передал монеты.

Явно напуганный торговец протянул ему шашлык, сохраняя как можно большую дистанцию, словно боясь сломаться под прикосновением Кетала.

Жуя шашлык, Кетал удовлетворённо улыбнулся:

— Вкусно.

Приправа была уникальной — слегка острой, мягко сладкой и не похожей ни на что, что он когда-либо пробовал.

С шашлыком в руке он продолжил неспешное исследование поместья. Во время прогулки он купил блокнот. Этот мир сильно отличался от того, что он знал.

Эльфы были варварскими, а подземелья имели уникальные характеристики. Казалось необходимым документировать эти открытия. Отныне он планировал систематизировать свои находки в блокноте.

Удовлетворённый покупкой, он взглянул вверх на близлежащую крышу.

«Кто это?» — подумал Кетал. Со вчерашнего дня он чувствовал чьё-то присутствие, наблюдающее за ним. Предполагая, что это шпион лорда Баркана, он решил игнорировать это, но настойчивый взгляд сверху начал его беспокоить.

Тем не менее он решил не зацикливаться на этом. Его приоритетом сейчас было наслаждение. Он шёл дальше, смакуя виды и звуки поместья. Одного этого было восхитительно.

Во время блужданий он увидел здание.

«Библиотека?» — подумал он. Табличка на внешней стене ясно обозначала её как таковую. Кетал был заинтригован местом, наполненным книгами.

Он вошёл в библиотеку.

— Добро пожаловать... — Женщина, предположительно библиотекарь, подняла взгляд от своей книги и застыла, увидев Кетала. После короткой паузы она пронзительно закричала: — Ик!

— Хм. — Кетал привык к тому, что люди реагировали на него со страхом. Спокойный, как всегда, он попытался её успокоить.

— Я наёмник, — сказал он, показывая свой значок наёмника. — Могу ли я почитать здесь книги? У меня нет намерения причинить вред, и я не повреждю книги. Даю слово.

— Х-хорошо... — Библиотекарь нерешительно кивнула, её голос дрожал.

Удовлетворённый тем, что убедил её, Кетал направился к полкам с довольной улыбкой.

— Довольно коллекция, — пробормотал он. Он просматривал названия с острым интересом, явно способный читать и понимать их.

За пределами библиотеки Каин, мастер меча, наблюдал за Кеталом и хмурился. Хотя варвар был вне поля зрения, обострённые чувства Каина позволяли ему воспринимать каждое движение внутри. Это его озадачивало.

«Варвар, который умеет читать?!» — подумал Каин.

Грамотность требовала значительного образования. Хотя образование стало более распространённым, даже среди простолюдинов, оно было далеко от всеобщего. Однако Каин никогда не слышал о грамотном варваре.

Кетал обращался с книгами с отработанной лёгкостью. Он взял одну, сел и начал читать с естественной знакомостью.

«Он делал это раньше», — подумал про себя Каин.

Быстрое чтение Кетала предполагало, что он прочитал сотни, если не тысячи книг. Его поведение напоминало поведение хорошо образованного учёного.

Тем не менее Кетал был варваром — человеком с Белого Снежного Поля. Согласно лорду, Кетал только недавно вошёл в человеческую цивилизацию.

Каин не мог понять, как варвар из сурового Белого Снежного Поля мог быть глубоко знаком с книгами, не говоря уже о грамотности. Его разум кружился от вопросов. Он задавался вопросом, был ли он единственным, кто мог читать, или все варвары с Белого Снежного Поля могли читать.

Но независимо от недоумения Каина, Кетал оставался полностью сосредоточенным на книге в своих руках. Он касался её обложки, проводил пальцами по страницам и внимательно её изучал.

Библиотекарь тем временем наблюдала за ним с нервным выражением, словно ожидая, что он разорвёт книгу в любой момент.

«Качество материала превосходное», — думал Кетал. Его мысли ненадолго блуждали к мясному шашлыку, который он ел ранее. Это было очень похоже на книгу, которую он читал; качество мяса было удивительно высоким. Возможно, у этого поместья была лучшая экономика, чем он изначально предполагал. По крайней мере, оно было далеко от сходства со старой Англией, где люди выживали только на картофеле и кофе.

Удовлетворив своё любопытство о физических свойствах книги, Кетал обратил внимание на её содержание. Книга, которую он выбрал, была историей континента — всеобъемлющей записью его прошлых событий до настоящего дня.

Пока он просматривал её страницы, его глаза расширились. «Значит, полагаю, империя в конце концов победила».

Милайна когда-то поставляла оружие королевству, воевавшему с империей. И казалось, что империя вышла победительницей из войны.

Читая дальше, стало очевидно, насколько могущественной стала империя. Королевство, к которому принадлежало поместье Баркан, теперь было вассальным государством, подчинённым империи. Империя поглотила половину человеческого мира и агрессивно продвигалась, словно намереваясь поглотить весь мир.

«Мировое господство, да», — думал Кетал. Это была амбиция, разделяемая многими завоевателями в истории Земли. Этот мир фэнтези, казалось, не был иным.

Однако интерес Кетала к человеческим делам был ограничен. То, что действительно его завораживало, лежало в другом месте.

Он с нетерпением взял другую книгу — эта подробно описывала нечеловеческие элементы этого мира. Его глаза заискрились, когда он перелистывал её страницы.

Читая так, словно не мог позволить себе пропустить ни одного слова, он погрузился в текст. К его восторгу, книга более чем оправдала его ожидания.

Книга содержала описание дварфийской пещеры Мантамии, которая была наполнена величайшими рудами мира, такими как мифрил и адамантий, деревни фей Писарапии, которая, как говорили, хранила все мыслимые тайны, и Лагемерии — небесного города, который плавал в небесах, населённого небожителями.

Книга также каталогизировала бесчисленные города и столицы, принадлежащие различным нечеловеческим расам.

Кетал не мог перестать усмехаться. Он читал похожие рассказы раньше, но все они были просто полётами фантазии — продуктами человеческого воображения. Этот мир, однако, был иным. Фантастические места, описанные в этой книге, действительно существовали здесь.

Осознание наполнило Кетала огромной радостью, почти до точки потери себя.

Продолжая поглощать текст, ещё одна часть информации привлекла его внимание. Эльфо-Саградо была священной землёй для эльфов, недоступной для любой расы, кроме эльфов. Её местоположение было тайной, ревностно охраняемой и искомой теми, кто у власти. Даже самые могущественные правители не смогли её раскрыть.

Тем не менее у Кетала была квалификация войти.

«Мне стоит попытаться посетить когда-нибудь», — думал Кетал. Было бы грубо игнорировать такое приглашение.

Тем не менее мир кишел слишком многими другими чудесами, чтобы исследовать их сначала. Кетал был типом человека, который оставлял лучшее напоследок. Подавляя своё волнение, он вернул фокус к книге и продолжил читать.

Чем больше он читал, тем больше росло любопытство Кетала.

Затем что-то снова привлекло его внимание.

— Что это? — Его голова наклонилась в замешательстве. — Есть другие места, как Белое Снежное Поле?

Книга описывала демонические области — регионы хаоса и искажения. Это были области, полностью негостеприимные к людям, каждая окутана тайной.

Описания рисовали яркие картины в его голове: Безмолвный Лес, где прекращались все звуки, оставляя тревожащую тишину; Бездна — бездонная пропасть, которая могла затянуть сам мир в свою глубину; Глубокое Море, дом таинственных приматов, неизвестных науке; была также область без имени, где само существование, казалось, распутывалось.

Самое важное из всего — книга содержала информацию о Белом Снежном Поле, которое Кетал знал слишком хорошо.

За пределами этих были многочисленные другие демонические области, каждая такая же чуждая и недостижимая, как следующая. Эти таинственные, неприкасаемые регионы были основными элементами мира фэнтези, тем не менее выражение Кетала потемнело, когда он рассматривал их значения.

«Места, как Белое Снежное Поле, да...» — думал Кетал.

Его воспоминания о Белом Снежном Поле были далеко не приятными. Он вынес бесконечные страдания в том пустынном пространстве. Без его непоколебимой жажды приключений и открытий он наверняка погиб бы там.

Мысль о других демонических областях, которые могли соперничать с Белым Снежным Полем по суровости, его не вдохновляла. Фактически, это наполняло его беспокойством, и он не имел намерения посещать такие места, если только это абсолютно не было необходимо.

Даже так, вопрос естественно возник в его голове. «Насколько большой этот мир вообще?»

Одно только Белое Снежное Поле было невообразимо обширным. Даже проведя там годы, он не полностью его исследовал.

И теперь он узнавал, что это было только одним из многих таких мест. В сочетании с землями людей и землями других рас, чистый масштаб этого мира был подавляющим.

«Он больше Земли», — заключил он. Это было точно. Насколько именно больше, однако, было за пределами его понимания.

Казалось, этот мир ещё не измерил свою окружность, оставляя его истинный размер тайной.

— Ну, думаю, я достаточно узнал на данный момент, — сказал Кетал, вставая и отряхивая штаны.

Библиотека не была особенно большой, поэтому мало дополнительной информации оставалось для него раскрыть. Тем не менее он чувствовал себя удовлетворённым тем, что почерпнул.

— Спасибо, что позволили мне осмотреться, — вежливо сказал он.

— Пожалуйста. — Библиотекарь встала и поклонилась, её напряжённые плечи слегка расслабились, когда она поняла, что Кетал уходил. Она выдохнула с облегчением, но её передышка была недолгой.

— Я приду снова, когда у меня будет возможность. Надеюсь увидеть вас снова в будущем, — сказал он с усмешкой.

— Д-да... — слабо заикнулась она, её выражение упало, когда она наблюдала, как он уходил.

---

Кетал прибыл в зал гильдии. Точно как день назад, место было тихим. Кетал неспешно направился к Розе, которая приветствовала его с напряжённым выражением.

— О, вы здесь, — сказала она, её голос слегка дрожал.

— Да. Какие задания у вас есть для меня сегодня? — небрежно спросил Кетал.

— Вот они. — Роза вручила ему лист заданий, её руки теперь немного более устойчивые.

Кетал принял его со слабой улыбкой. Пока они тихо разговаривали, Роза начала расслабляться. Несмотря на его пугающую внешность, Кетал оказался удивительно разумным.

Хотя был инстинктивный страх перед ним, стало ясно, что не было реальной необходимости ужасаться.

После краткого изучения листа заданий Кетал поднял палец, чтобы указать свой выбор:

— Я возьму это сегодня.

— Ах, это задание по сбору трав. Вот образец. — Роза вручила ему образец травы, и Кетал изучил его, прежде чем направиться к выходу.

Точно как в предыдущий день, он вышел собирать травы и вернулся завершить задание. После этого он принял новое.

Все задачи были тривиальными — чёрная работа, которую мог выполнить любой.

Наблюдая, как это разворачивается, Каин чувствовал, словно он собирался взорваться от фрустрации.

«Почему он это делает?» — думал Каин.

Кетал был невероятно силён. Даже раскрытие лишь доли его силы заслужило бы ему немедленное признание. Не было причины тратить время на такую незначительную работу.

Каин не мог ничего из этого понять. Зрелище того, как кто-то такой экстраординарный, как Кетал, выполняет мирские задачи, было как наблюдение за бесценным драгоценным камнем, используемым для детской игры.

Тем не менее сам Кетал казался искренне наслаждающимся этими простыми задачами.

«Он действительно странный...»

Было что-то полностью чуждое в Кетале. Каин не мог получить ясного представления о том, кем он действительно был.

Подумав об этом некоторое время, Каин принял решение. «Мне придётся с ним встретиться».

Наблюдения с расстояния больше не было достаточно. Если Каин хотел получить любую значимую информацию об этом загадочном варваре, ему нужно было говорить с ним напрямую.

Мастер меча Каин решил противостоять Кеталу лицом к лицу.