Поздно ночью поместье освещалось только лунным светом. Только что завершив своё задание по ночному патрулированию, Кетал шёл к своему жилью с удовлетворённым выражением. Сегодня он выполнил более дюжины заданий. Хотя большинство из них были незначительными задачами, выполнение стольких оказалось довольно прибыльным.

Чем быстрее он работал, тем скорее мог заслужить признание как настоящий наёмник. Это был продуктивный день. Чувствуя себя расслабленным, он неспешно направился к своим апартаментам.

Затем он увидел старика, стоящего на его пути. Наполовину скрытая в тенях, пожилая фигура застыла там.

В кромешно-чёрной ночи, освещённой только лунным светом, даже малыш знал бы, что опасно бродить по улицам.

В этот момент только Кетал и старик присутствовали на улице.

Кетал заговорил первым:

— Вы следили за мной весь день. Что вам нужно?

Старик — мастер меча Каин — был ошеломлён, слишком потрясён, чтобы немедленно ответить.

«Он заметил?» — подумал Каин. Он не просто наблюдал издалека. Несмотря на неспособность Кетала использовать ауру, он был неоспоримо грозным противником. Чтобы скрыть своё присутствие, Каин завуалировал себя аурой. Неважно, насколько острыми могли быть чувства Кетала, обнаружить его должно было быть невозможно.

Тем не менее тон Кетала предполагал, что он прекрасно знал о слежке. Когда старик не смог ответить, лицо Кетала потемнело.

— Вы бандит? — спросил он, надёжно пряча свои серебряные монеты в пальто.

Его настороженный взгляд заставил Каина недоверчиво уставиться. «Он действительно боится встретить бандита? С таким массивным телом?»

Даже опытные разбойники тихо отступили бы при виде Кетала. Однако его выражение оставалось смертельно серьёзным.

— Нет, я... — Каин начал протестовать, но закрыл рот. Было трудно объяснить, кем он был. Объявить себя мастером меча вряд ли поверили бы.

Более того, его противник был варваром. Лишённый обширных знаний, он не мог быть уверен, как эффективно себя представить.

Кетал воспринял молчание Каина как подтверждение того, что тот действительно был бандитом.

— Значит, даже в вашем возрасте вы прибегли к воровству? Экономика должна быть действительно в ужасном состоянии. Какая жалость, — сказал Кетал с усмешкой.

Этот смех заставил Каина почувствовать себя неуютно. «Почему он смеётся над тем, что его грабят...? Неужели этот варвар так жаждет кровопролития, что с нетерпением ждёт возможности кого-то убить?»

Конечно, это не была причина. Для Кетала встреча с бандитом была просто ещё одним приключением, чем-то, что добавляло немного волнения в его жизнь.

— Если я поймаю вас, это будет ещё одним достижением в моём послужном списке, — заметил Кетал.

— Нет, подождите... — начал Каин, но остановил себя. По размышлении, это могла быть хорошая возможность.

Каин был здесь не для того, чтобы наслаждаться случайным чаепитием с варваром. Он показался, чтобы узнать о силе и личности Кетала. Поскольку его принимали за бандита, прямая конфронтация могла послужить его цели.

С этой мыслью Каин напряг мышцы. Началось противостояние между варваром и мастером меча.

Варвар сделал первый ход. Он топнул по земле, и его фигура исчезла в мгновение.

Каин моргнул, на мгновение подумав, что человек полностью исчез. Когда Кетал снова появился, он был прямо перед ним.

— Что?! — Глаза Каина расширились в тревоге. Если он останется неподвижным, рука варвара схватит его за шею. Он двинулся инстинктивно, ведомый инстинктами выживания, отточенными на бесчисленных полях битв.

Каин обратился к своей ауре. Таинственная, чудесная сила внутри него ожила, циркулируя через его тело в мгновение. Она даровала ему силу, которая бросала вызов пониманию.

Каин топнул по земле.

Бум!

Гладкий каменный тротуар разлетелся, когда он отпрыгнул назад с молниеносной скоростью. Рука Кетала прорезала пустой воздух.

— Интересно, — пробормотал Кетал, его лицо загорелось интригой. — Вы довольно быстры.

Каин сглотнул, едва избежав захвата. Если бы его рефлексы были даже немного медленнее, Кетал поймал бы его.

«Это абсурдно», — думал Каин. Кетал с лёгкостью обошёл чувственное обнаружение Каина. Одного этого было поразительно, но что-то даже более шокирующее грызло Каина. «Я не мог почувствовать никакой ауры».

Как мастер меча, он мог естественно воспринимать поток маны, используемой его противником. Тем не менее Кетал не излучал никакой, и он не мог обнаружить никакого следа маны от Кетала.

Это могло означать только одно.

«Он движется так быстро, используя только своё физическое тело?» — удивлялся Каин.

Прежде чем он смог полностью осмыслить это откровение, Кетал зафиксировал на нём взгляд чистого волнения.

— Это становится забавно, — пробормотал Кетал.

Каин почувствовал, как холод пробежал по его спине. «Я должен выложиться полностью!»

Это не было временем для тестирования. Каин обострил свои чувства до предела, готовый обнаружить даже слабейшие движения, словно трепетание крыльев мухи.

Кетал снова двинулся, исчезая, когда его нога ударила по земле. С обострённым восприятием Каин сумел отследить движение Кетала на этот раз. Именно так он понял, почти слишком поздно, что Кетал схватил его руку.

«Что?!» Даже видя это и зная, что его рука была целью, он не мог отреагировать вовремя.

Кетал скрутил его руку. Это было не просто ощущение быть схваченным. Это ощущалось так, словно его рука была прижата к твёрдой скале, и теперь эта скала тащила всё его тело вперёд.

Чистая сила была непостижимой.

— Арг! — Каин быстро сосредоточил свою ману в руке. Сырая, подавляющая сила, держащая его, превзошла пределы человеческой способности. Он пытался освободиться всеми силами. Однако это было бесполезно. Неважно, сколько усилий прикладывал человек, это было как попытка сдержать цунами. Рука, сжимающая руку Каина, была совершенно не затронута.

«Что... что это за сила?!» — думал Каин. Это даже не было соревнованием. Каин стиснул зубы.

Свист.

Мана хлынула изнутри Каина, проявляясь в физический мир. Его рука, пойманная в хватке Кетала, начала светиться слабым голубоватым светом. Даже в кромешно-чёрной темноте таинственное свечение, исходящее от его руки, было ясно видимо.

— О? — Кетал расширил глаза, заинтригованный.

Голубоватая энергия казалась скользящей через хватку Кетала, как скользкое масло, позволяя Каину вырвать свою руку.

— Хах... хах... — Каин тяжело дышал, отступая и расширяя свои чувства до предела.

Кетал кратко взглянул на свою руку, затем кивнул с одобрением:

— В наши дни даже у бандитов есть впечатляющие трюки в запасе.

«Бандиты? Какую чушь он сейчас несёт?» — думал Каин. Он был совершенно раздражён. То, что он только что сделал, было проявлением маны, окутыванием своего тела ею. Это был подвиг, достижимый только теми, кто на вершине своей области.

Кто-то на таком высоком уровне никогда не унизился бы до чего-то такого мелкого, как бандитизм. Тем не менее Кетал казался искренне убеждённым, что это был какой-то бандитский трюк.

Каин недоверчиво смотрел на руку Кетала — ту же, которая сжимала его мгновения назад. Его проявление маны было рефлекторным. Обычно проявленная мана могла разорвать даже самую твёрдую сталь, как бумагу. Что-то такое мягкое, как человеческая плоть, распалось бы при контакте.

Тем не менее рука Кетала была идеально в порядке, даже царапина не марала его кожу.

Это осознание оставило Каина ещё более озадаченным. «Что это за тело?»

Факт, что даже проявленная мана не могла навредить голой коже Кетала, заставлял Каина хотеть смеяться от недоверия.

— Вы используете интересные трюки, но они не такие впечатляющие, — небрежно заметил Кетал. — Давайте это закончим.

С этим заявлением Кетал приготовился выполнить свои слова. Он снова двинулся, быстрее, чем Каин мог полностью воспринять, закрывая расстояние в мгновение.

Рука Каина инстинктивно пошла к рукояти меча. Его раннее решение проверить Кетала, не обнажая оружие, давно ушло. Единственная мысль, которая поглощала его теперь, была о том, что неудача обнажить меч приведёт к его падению.

Однако это решение пришло слишком поздно. Каин должен был обнажить меч в момент, когда он впервые увидел Кетала.

Клац.

Рука Кетала легко прижалась к навершию меча Каина. Этого было достаточно, чтобы предотвратить его обнажение.

— Ух! — Каин боролся, чтобы сопротивляться, но последнее, что он видел, была рука Кетала, опускающаяся к его голове.

Затем всё стало чёрным.

— Хм... — Кетал схватил бессознательного Каина и стоял тихо, дивясь ситуации. «Вот какие бандиты в мире фэнтези».

Даже простой вор обладал такими странными техниками. Это действительно был мир фэнтези. Если кто-то не мог справиться хотя бы с этим уровнем навыка, он не выжил бы как бандит здесь.

«Он сильнее того рыцаря, с которым я сражался ранее. Это истинная сила бандитов в этом мире фэнтези!»

Кетал чувствовал себя полностью удовлетворённым. Оглядываясь назад, всё, что произошло, было странным, но он был полностью готов принять что угодно в этом мире фэнтези. Он поднял обмякшее тело Каина, убедившись, что его сила была контролирована достаточно, чтобы только оглушить его.

— Что ж. — Он решил разобраться с ним на следующий день. Таща Каина, он вернулся в своё жильё.