«Что происходит...?» — Командир стражи чувствовал себя так, словно видел сон. Перед ним стоял выдающийся мастер меча — трансцендентный, который достиг вершины человеческих способностей: Каин, мастер меча. Тем не менее эта возвышенная фигура была взята в плен варваром.

Не просто захвачен — он висел в воздухе в совершенно унизительном положении, пока варвар держал его за заднюю часть шеи.

Что ещё хуже, варвар обвинял мастера меча в том, что тот бандит.

Разум командира стражи помутился. Он не знал, что сказать в такой нелепой ситуации. С большим усилием он заставил свои губы двигаться:

— Э-этот человек... не бандит.

— А? — Кетал выглядел озадаченным. — Значит, вы его знаете? Возможно, знакомый преступник? Если он не бандит, то карманник?

— Он... нет, неважно. — Командир стражи отказался от объяснений. Вместо этого он принял позу, подобающую случаю.

Выпрямившись, он глубоко поклонился. Это был жест уважения, предназначенный для тех, кто превзошёл человеческие ограничения.

— Приветствую вас, сэр Каин, единственный мастер меча королевства Гехантра, тот, кто достиг вершины клинков, — произнёс командир стражи.

— А? — При этих словах выражения и варвара, и мастера меча изменились.

Лицо Каина ещё больше исказилось от унижения. Командир стражи понял свою оплошность — Каин не раскрывал свою личность как мастер меча.

— Мастер меча, говорите? — Кетал выглядел искренне смущённым.

Титул нёс огромный вес. Кетал не мог поверить, что этот человек, которого он держал, должен был быть мастером меча. Это был тот же человек, которого Кетал обвинял в бандитизме мгновение назад.

— Этого не может быть. Этот человек бандит! Он напал на меня, чтобы украсть мои серебряные монеты! — закричал Кетал.

— Нет, он мастер меча. Я не спутал бы его лицо с кем-то другим. Я даже помню, как он обещал посетить это поместье, — объяснил командир стражи.

— Возможно, он маг, достаточно искусный, чтобы изменить свою внешность...

— Магия, способная маскировать всё телосложение до такого совершенства? Если бы он был таким высокоуровневым магом, его почитали бы так же, как мастера меча.

— Тогда, возможно, мастер меча — это просто другой термин для бандита.

— Какую чушь вы говорите?

Именно тогда Кетал понял:

— Он действительно мастер меча?

— Да, — ответил командир стражи.

— Хм. — С выражением, которое было одновременно озадаченным и смирившимся, Кетал наконец отпустил хватку.

Как только его ноги коснулись земли, Каин поправил свою одежду. Вся сцена ощущалась как сюрреалистичный сон.

Командир стражи, который наблюдал в оцепенении, пришёл в себя. Это была ситуация далеко за пределами его способности разрешить:

— Я доложу об этом лорду. Пожалуйста, подождите здесь мгновение...

С этими словами он поспешил прочь, двигаясь так быстро, словно не мог вынести оставаться там дольше. Острая боль пульсировала в его висках, когда он бежал к замку лорда. Почему-то у него было ужасное чувство, что пока этот варвар оставался здесь, его головные боли никогда не прекратятся.

---

Обильно потея, командир стражи передал историю лорду Баркану, который вскочил на ноги от шока.

Поспешив на место происшествия, лорд Баркан прибыл, чтобы стать свидетелем варвара и мастера меча, стоящих перед ним. Его выражение застыло в изумлении. Без промедления он отвёл их обратно в приёмную и отчаянно пытался объяснить ситуацию всё ещё смущённому варвару.

— Понятно... — наконец сказал Кетал, когда осознание снизошло на него. Теперь он полностью поверил, что человек действительно был мастером меча. Говоря осторожно, он добавил: — Прошу прощения. Мне следовало выслушать до конца.

— Нет, это не ваша вина, — неловко ответил Каин. — Мне следовало объяснить себя раньше.

Мастер меча и варвар обменялись нерешительными словами, их дискомфорт был очевиден. Наблюдая за ними, лорд Баркан чувствовал, как подкрадывается головная боль.

«Каин проиграл?» — думал лорд Баркан. Лорд, который знал Каина долгое время, мог приблизительно предсказать его действия. Он догадался, что Каин будет искать варвара для дуэли. Но он никогда не ожидал, что Каин проиграет.

Каин был побеждён варваром. Детали были неясны, но один факт был неоспорим: Кетал был сильнее мастера меча.

Конечно, даже среди мастеров меча существовали различные степени мастерства. Каин только недавно достиг этого уровня, и среди трансцендентных его способности, вероятно, всё ещё развивались.

Тем не менее он всё ещё был мастером меча — носителем титула, который представлял мастерство клинка. Для кого-то победить такую фигуру — тем более варвара — было немыслимо. Это означало, что этот варвар был неконтролируемой силой.

Каждый расчёт и непредвиденный случай, который рассматривал лорд Баркан, рухнул под весом этого осознания. Головная боль, которую он подавлял, стала невыносимой.

— Кажется, было недоразумение. Я оставлю вас двоих разговаривать, — сказал лорд Баркан, вставая. Ни Кетал, ни Каин его не остановили.

Как только дверь приёмной закрылась, остались только варвар и мастер меча. Кетал смотрел на Каина со смешанным выражением неловкости и любопытства.

«Мастер меча...» — думал Кетал.

Он был мастером клинка — тем, кто достиг вершины мечничества.

Такие фигуры были основным элементом фэнтезийных миров, символами несравненной силы. Кетал часто воображал, какими могли быть такие люди во время своего пребывания в Белом Снежном Поле.

Он думал о том, какое оружие они будут носить, какими таинственными силами они будут командовать и насколько сильными они могут быть.

Но это было не то, что он ожидал. Кетал был очень разочарован.

Каин мог чувствовать мысли, отражённые во взгляде Кетала. Хотя это было глубоко унизительно, он не мог их отрицать. Он проиграл, и не просто едва — его поражение было абсолютным. Помимо удара по его гордости, его дух чувствовался как изорванная тряпка.

— Позвольте мне правильно представиться. Я Каин, мастер меча.

Теперь восстанавливая самообладание, Каин с искренним любопытством спросил:

— Мастер меча — это ваша фамилия?

— Когда кто-то поднимается до ранга мастера меча, человеческие фамилии больше не имеют значения, — объяснил Каин. Это была традиция, рождённая из уважения к тем, кто превзошёл человеческие ограничения — признание того, что их происхождение больше не могло их связывать.

Однако после поражения от варвара Каин понял, что эти формальности не имели значения.

Каин понуро опустил голову, в то время как Кетал постепенно восстанавливал свой энтузиазм. Хотя их встреча была нетрадиционной, Кетал оказался заинтригованным. Он всегда мечтал встретить кого-то подобного.

Пока любопытство Кетала росло, Каин снова начал говорить:

— Я должен ещё раз извиниться.

— В этом нет необходимости, — ответил Кетал. — Как я сказал, мне следовало выслушать всю историю. Но почему вы следили за мной?

— Я слышал слухи о варваре, который вышел из Белого Снежного Поля, — признался Каин.

— Ах, — сказал Кетал. Теперь он понял, что Каин пришёл его проверить. — Вы удовлетворены результатами?

— Более чем достаточно, — ответил Каин с горькой улыбкой. — Гораздо больше, чем я ожидал. Вы действительно существо демонической области. Я думал, что хорошо понимаю то место, но оказалось, что я ошибался.

Слова Каина ещё больше возбудили любопытство Кетала. Упоминание демонической области пробудило его интерес, особенно поскольку это соответствовало странным местам, о которых он читал в библиотеке, включая Белое Снежное Поле.

Прежде чем Кетал мог спросить больше, Каин снова заговорил:

— Что... вы думаете о нас?

Кетал немедленно понял намерение вопроса и покачал головой:

— У меня нет планов что-либо делать. Я просто наслаждаюсь своим путешествием. Это может быть трудно поверить, но у меня нет причин лгать.

— Я вам верю, — ответил Каин. — Если бы вы хотели меня мёртвым, вы уже убили бы меня.

Выбор Кетала усмирить, а не убить его, говорил о многом. Напряжение между ними начало ослабевать.

Глядя на Каина, Кетал почувствовал, как его любопытство становится ещё сильнее. Он спросил:

— То, что вы показали мне ранее, тоже техника мастера меча?

— Это? — Каин поднял руку, позволяя голубоватому свечению полностью окутать её.

— Вау! — воскликнул Кетал в благоговении.

Ранее он отмёл это как простой бандитский трюк, но теперь, когда он знал, что это была способность мастера меча, его интерес взлетел.

— Это проявление мист. Это также известно как аура, — сказал Каин.

— Аура! — Глаза Кетала заискрились. — Значит, вот что такое аура!

— Д-да, это правильно, — заикнулся Каин, застигнутый врасплох внезапным изменением в отношении Кетала. Варвар, который казался чудовищным во время их битвы, теперь напоминал взволнованного ребёнка.

— Как это делается? — нетерпеливо спросил Кетал.

— Ну... По сути, это включает контроль мист для её проявления, — объяснил Каин.

— Мист? Что это такое? Это как мана? — Кетал исследовал дальше.

— Нет, мана принадлежит магам. Мист — это фундаментальная единица мира. Используется ли она как аура или мана, зависит от владельца — рыцари и маги просто используют разные подходы, — сказал Каин.

— Значит, маги и рыцари оба манипулируют мист, но разными способами! — воскликнул Кетал с яркой улыбкой, его прежняя свирепость полностью исчезла.

Каин чувствовал смесь неловкости и обязательства под восторженным взглядом Кетала. Волнение варвара было заразительным.

Наконец Кетал больше не мог сдерживаться:

— Можете ли вы научить меня, как это делать?

— Что?

— Простите моё невежество, но я всё ещё собираю знания. Вы, однако, мастер меча — тот, кто достиг вершины мечничества. Наверняка вы учили других раньше? — настаивал Кетал.

— Ну, да, учил... — Каин колебался. Он тренировал рыцаря, который в конечном счёте был побеждён Кеталом.

Варвар искренне склонил голову:

— Пожалуйста, научите меня.

Каин дрогнул:

— То есть, это не настолько впечатляющее, но... полагаю, я мог бы.

Однако это было более впечатляющим, чем представлял Каин. Бесчисленные люди предложили бы состояния за возможность быть обученными мастером меча.

— Вы сильнее меня. Почему вы ищете моего руководства? — спросил Каин, озадаченный. Варвар, стоящий перед ним, был несомненно гораздо могущественнее его. Было странно для кого-то такого сильного искать наставления у кого-то более слабого.

Кетал покачал головой:

— К сожалению, я ничего не знаю о мист или мечничестве, о котором вы говорите. Я только размахиваю своим оружием бездумно.

— Вот как...? — сказал Каин, проблеск облегчения зашевелился внутри него. Фрагменты его разрушенной гордости начали складываться обратно.

Он был мастером меча. Быть сильным было не только о сырой силе — он достиг вершины мечничества. Даже если Кетал был физически сильнее, это не уменьшало мастерство клинка Каина.

«Правильно. Я даже не вытащил меч!» — думал Каин.

Во время битвы с Кеталом Каин потерял сознание, всё ещё сжимая рукоять своего оружия. Хотя поражение было неоспоримым, это не была полная демонстрация его силы.

Научить этого варвара мечничеству, показать величие клинка — это наверняка восстановило бы его сломленную самооценку.

С новой решимостью Каин принял решение.

— Очень хорошо, — сказал он, кивая. — Я мечник. Мастер меча. Тот, кто достиг вершины клинка. Без моего меча я всего лишь калека.

— О! Вот что это объясняет! — воскликнул Кетал. — Я думал, вы слишком слабы, но это было потому, что вы не могли использовать свой меч!

— Д-да, именно так.

— Конечно! Вы действительно были абсурдно слабыми. Чтобы кого-то подобного называли мастером меча — это не имело смысла! Но если бы вы владели своим мечом, возможно, вы могли бы победить!

— Я-я не был таким слабым... — пробормотал Каин, его голос дрогнул. Он задавался вопросом, мог ли он победить Кетала даже с мечом. Эта мысль не наполняла его уверенностью.

Но с глазами Кетала, блестящими как у ребёнка, Каин обнаружил, что не может прямо сказать варвару «нет».

«Действительно ли это поможет мне восстановить самооценку?» — удивлялся Каин. Вместо этого холодящее сомнение закралось в его разум. «Что если это только разрушит меня ещё больше?»

Эта мысль грызла его, пока разговор продолжался.