Хрустъ.

Обезглавленное тело покатилось по земле. Батлер, который мгновенно восстановился, уставился в шоке.

— Что... что только что произошло? — закричал он. Его выражение совсем не походило на прежнее. Он был заметно встревожен. — Что ты сделал?

Батлер наполнил свой двуручный меч силой разделения, мощью, способной прорезать любой материал. Если бы всё пошло, как ожидалось, этот варвар должен был быть изрублен на куски. Вместо этого только двуручный меч Батлера разлетелся вдребезги.

— Что ты имеешь в виду под "что я сделал"? — спросил Кетал, наклоняя голову. — Я просто ударил кулаком.

— Ты...! — Батлер протянул руку. Тьма закружилась вокруг его руки, восстанавливая сломанный клинок.

Кетал наблюдал с интересом:

— Значит, даже меч может восстановиться. Тогда этот двуручный меч сам по себе должен быть твоей властью.

Кетал звучал довольным, анализируя ситуацию, что только заставило лицо Батлера исказиться от ярости. Батлер затем атаковал, снова наполняя клинок разделением.

Кетал спокойно протянул руку и поймал двуручный меч в захват. Батлер направил больше силы, пытаясь отрезать руку Кетала. И всё же сила разделения была внезапно сокрушена, словно наткнулась на твёрдую стену.

Кетал крепче сжал клинок. В отличие от прежнего, вместо того чтобы разбить оружие, он, казалось, намеревался его забрать.

— Ты подонок! — прошипел Батлер, его лицо исказилось. — Как ты смеешь пытаться украсть моё оружие!

— Если тебе это не нравится, — ответил Кетал, — попробуй меня остановить.

Он сломал запястье Батлера, силой вырвал двуручный меч у него и взмахнул.

Треск.

Верхняя часть тела Батлера отделилась от нижней. Кетал легко встряхнул двуручный меч:

— Хм, интересно, смогу ли я им пользоваться.

Не успел он договорить, как клинок взорвался. Тьма пронеслась по всему телу Кетала. В какой-то момент Батлер восстановился и теперь целился сжатым кулаком в него.

— Понятно, — пробормотал Кетал после того, как тьма рассеялась. Несмотря на прямое попадание, у него совсем не было травм. — Похоже, я не могу использовать двуручный меч.

— Ч-что... ты такое? — заревел Батлер, бросаясь в атаку.

Кетал сделал шаг вперёд и нанёс удар, снова сокрушив тело Батлера. Аркемис могла только наблюдать в недоумении.

— А? К-как? — пробормотала она, неспособная понять, что происходило. "Как он подавляет демона? Кетал даже не может использовать Мист..."

Пока она не могла принять то, что видела, битва оставалась полностью односторонней. Ни одна из атак Батлера не действовала на Кетала.

— Хм, — сказал Кетал, словно что-то понял. — Похоже, у тебя больше нет ничего особенного. Думаю, ты слабее Ашетиаар.

Батлер стоял в ошеломлённом молчании. Его сила разделения якобы могла прорезать что угодно, и он считал её превосходящей силу подавления Ашетиаар. И всё же Кетал отмахивался от него как от более слабого. Это было возмутительно, но также неоспоримо — власть Батлера ничего не делала с Кеталом.

"Неужели я попал в какую-то иллюзию?" — размышлял Батлер. Он горько рассмеялся. Ему пришлось признать, что этот варвар был сильнее, и в нём было что-то особенное. Его глаза сузились: — Хорошо, я признаю, что ты силён, варвар. Теперь я не буду ничего сдерживать.

Тьма собралась вокруг его двуручного меча, становясь гуще и грязнее. Сама реальность начала трескаться, словно раскалывалась под давлением. Батлер оставил лишь минимум тёмной энергии, чтобы оставаться в смертном мире, и направил всё остальное в своё оружие.

— Разруби всё творение, — тихо сказал он и бросился вперёд.

Тьма, собравшаяся вокруг его двуручного меча, взорвалась вихрем разделения. Трава, воздух, ветер и земля — всё было разрезано. Такова была сила демона в расцвете. Всё, что было разрезано этой тьмой, навсегда оставалось разделённым, если только не обладало мощной святой энергией, сравнимой с верховным жрецом. Действительно, это была власть, достаточно великая, чтобы оставить шрамы на самом мире.

И всё же Кетал заблокировал это, используя не более чем своё тело.

Хрустъ.

Яростная тьма раскололась на осколки чёрного цвета, разлетевшись как битое стекло. В том пространстве — где всё остальное разрывалось на части — один лишь Кетал стоял неизменным.

— Ты, должно быть, шутишь, — пробормотал Батлер в неверии.

Не упуская ни удара, Кетал бросился вперёд. Разделение прорезало его одежду, обнажив глубокий шрам на груди. Аркемис наблюдала широко раскрытыми глазами, как двуручный меч разлетелся вдребезги, а Кетал схватил голову демона.

Бум!

Он швырнул Батлера в землю с такой силой, что земля содрогнулась как при землетрясении.

Пригвоздив демона на месте, Кетал заговорил без капли колебания:

— Аркемис?

— А? Д-да! — Аркемис очнулась, вздрогнув.

— Знаю, ты измотана, но можешь мне помочь? У меня нет способа изгнать его.

— У тебя нет способа? — эхом отозвалась Аркемис, ошеломлённая. Демонстрация грубой силы Кетала была невероятной, и всё же он признавал, что не может изгнать демона. Затем она вспомнила — Кетал совсем не мог владеть Мистом.

— Хорошо, подожди, — сказала она, призывая то немногое, что у неё осталось от энергии. Мист закружился в видимую массу вокруг неё.

Всё ещё пригвождённый к земле, Батлер повернул взгляд на Кетала:

— Варвар... тебя зовут Кетал, правда?

— Значит, ты знаешь моё имя, — ответил Кетал.

— Ашетиаар рассказала мне о тебе, — пробормотал Батлер. — Это нелепо... противостоять власти демона одним лишь своим телом.

Батлер наконец понял, что физическая форма Кетала сама по себе была как власть, или Мист. Его собственная сила разделения не имела шансов. Хуже того, Кетал напрямую сорвал план Батлера. Этот план провалился именно из-за него, и всё же не было пророчества или откровения, упоминавшего человека по имени Кетал.

— Существо вне откровения... Варвар, ты угроза для нас — колоссальная угроза, — пробормотал Батлер, встречаясь глазами с Кеталом. И всё же он дал тонкую улыбку. — План мог провалиться, но по крайней мере мы кое-что получили.

Обнаружение того, что такой варвар существовал здесь, в смертном мире, само по себе было ценной разведкой.

— Просто подожди, варвар, — продолжил Батлер.

— Изгони его! — закричала Аркемис.

Пронзительный гул наполнил воздух, когда её Мист обрушился вниз, принудительно исключая тело демона из смертного мира. Форма Батлера постепенно растворялась, но он оставил финальное предупреждение:

— Мы убьём тебя.

Выражение Кетала слегка изменилось:

— Ах, значит, вы объявили себя моими врагами.

И с этим демон исчез. Аркемис рухнула на колени, израсходовав весь оставшийся Мист. Она даже не могла стоять.

Кетал подошёл ближе:

— Ты в порядке?

— Я в порядке, но... — сказала она, тяжело дыша. — Кетал... кто ты?

Она никогда не думала, что он слаб — очевидно, он обладал особенным телом, не похожим на обычного человека. И всё же она никогда не представляла, что он может так легко победить демона, достаточно мощного, чтобы подавить её.

— Кто ты на самом деле? — спросила она снова. Страх и смятение затуманили глаза Аркемис. Она смотрела на него, словно он был чем-то неизвестным. Она мельком увидела глубокий шрам на его груди.

Кетал подумал мгновение, прежде чем заговорить:

— Я бы хотел ответить тебе, но есть кое-что, что мне нужно сделать сначала.

Закрыв глаза, он сосредоточился. Аркемис почувствовала что-то вроде невидимой руки, проносящейся по всему её существу.

"Он расширяет чувства?" — подумала она. Люди иногда обостряли чувства, закрывая глаза, усиливая слух или обоняние — но способность Кетала простиралась через весь лес и дальше, вплоть до столицы Денийского королевства.

"Он... воспринимает столицу, просто расширяя чувства!" — Аркемис уставилась, ошеломлённая.

— Вот оно, — пробормотал Кетал, открывая глаза. Схватив топор, он повернулся в сторону королевской столицы.

— Прости, Аркемис, — тихо сказал он. — Но есть кое-что, с чем мне нужно разобраться прямо сейчас. Я отвечу на все твои вопросы, как только закончу.

— Х-хорошо...

Кетал сменил стойку, поднял топор и метнул его с колоссальной силой.

Свист!

С громовым звуком топор прорезал воздух, направляясь прямо к сердцу королевства.

---

Бум!

Здание рухнуло, посылая обломки и пыль повсюду. Тьма хлестнула как кнут, и Максимус делал всё возможное, чтобы заблокировать каждый удар. Его великой силой была поразительная скорость, достаточная, чтобы уклоняться от атак Ашетиаар без особых проблем — и всё же он отказывался сдвинуться даже на шаг со своего места.

— Помогите! — Женщина прижала к себе ребёнка и закричала позади Максимуса. Она подвернула лодыжку, убегая, и теперь была подвержена битве.

Ашетиаар разразилась безумным смехом:

— Хахаха! Человек, тебе лучше продолжать блокировать! Если ты провалишься, та бедная женщина и её ребёнок позади тебя умрут!

Максимус стиснул зубы, когда тьма снова полилась. Он быстро взмахивал мечом, отклоняя, парируя и отводя каждую волну тьмы.

Ему удавалось держаться, но он приближался к пределу. Щупальце тьмы задело его предплечье, разрезав кожу и вызвав кровотечение.

"Чёрт возьми", — подумал Максимус.

Ашетиаар усмехнулась:

— О великий Мастер меча... твоя жизнь гораздо ценнее жизней обычных людей. Почему бы просто не сдаться и не позволить мне убить их?

— Заткнись, грязный демон, — прорычал Максимус.

У него не было особого патриотизма к Денийскому королевству; это было просто удобное место для жизни. Однако это не делало его злодеем. Как рыцарь, у него было достаточно чувства долга, чтобы защищать граждан и оборонять королевство.

"Я должен продержаться", — подумал он. Жрецы, размещённые на границе, наверняка поспешат обратно в столицу, и если он сможет выдержать до тех пор, победа будет его. Он крепче сжал меч.

Заметив его решимость, Ашетиаар слегка рассмеялась:

— Давай. Борись сколько хочешь. В конце концов мы победим.

Она собрала больше тьмы вокруг себя. Когда Максимус собрался с решимостью и направил Ауру, произошло нечто.

С неба топор устремился прямо к Ашетиаар. Испугавшись, она рефлекторно подняла руку, призывая тьму, чтобы защитить себя.

Треск.

Её барьер разлетелся вдребезги, а топор прорвался сквозь её тело.

— Ч-что это? — задохнулась Ашетиаар, её форма на мгновение рухнула, прежде чем восстановиться до истинного облика. Шок затуманил её черты. — Что это было?

Топор из ниоткуда прорезал её. Она взглянула на Максимуса, который выглядел одинаково ошеломлённым.

— Я не знаю, что только что произошло, — прорычала она, — но неужели ты действительно думаешь, что что-то подобное может меня остановить?

Искривлённая улыбка расползлась по её лицу, когда она продолжала говорить:

— Я разрушу город! Таково наше пророчество! Никто не может меня остановить!

— Пророчество? О чём ты говоришь? — прозвучал голос. Слова донеслись прямо из-за её спины, прорезав её маниакальный смех.

"Что?" — подумала она, её глаза расширились. Она ничего не почувствовала — и всё же кто-то стоял прямо за её спиной. Поспешно она призвала густую, тяжёлую тьму для удара.

Затем без предупреждения она застыла. Её глаза выпучились, как у испуганного кролика:

— А?

— О, это была ты, Ашетиаар, — сказал Кетал.

Его весёлое выражение противоречило жестокости, которая последовала. В мгновение он сжал руку вокруг головы Ашетиаар и вбил её в землю.