Ашетиаар взорвалась, неспособная выдержать давление атаки Кетала, и тьма разлетелась в воздухе.

Кетал слегка кивнул:

— Она определённо мягче Батлера.

— Что? — Максимус стоял с широко раскрытыми глазами, уставившись на Кетала.

Как и Ашетиаар, Максимус не почувствовал приближения Кетала. Одно это означало, что Кетал двигался достаточно быстро, чтобы ускользнуть от чувств двух могущественных существ.

Кетал перевёл взгляд на Максимуса:

— О, Максимус. Не знал, что ты здесь держишь оборону.

— Д-да. — Максимус рефлекторно вздрогнул. С тех пор как так решительно проиграл Кеталу, он не мог не напрягаться в присутствии Кетала.

Кетал кратко осмотрел область:

— Похоже, ты проигрывал ей.

— Выбора... особо не было, — пробормотал Максимус оправдываясь.

Кетал заметил дрожащую женщину за спиной Максимуса, прижимавшую к себе ребёнка:

— Понятно, — сказал Кетал, словно понял всё. Слабая улыбка пробежала по его лицу. — Ты их защищал.

— Есть проблемы с этим? — грубо спросил Максимус. Он верил, что варвары презирают слабость и никогда не поймут, зачем кто-то защищает слабых. Он ожидал, что Кетал будет его презирать.

Однако Кетал лишь покачал головой:

— Нет, это восхитительно. Ты рисковал жизнью, чтобы охранять граждан. Это сам образ истинного рыцаря.

Тон Кетала был искренне похвальным. Удивлённый его словами, Максимус заколебался.

Тем временем Кетал пробормотал себе под нос, звуча довольным:

— Я рад, что сегодня увидел что-то хорошее.

— Ты! — Ашетиаар внезапно поднялась с земли, восстановившись на некотором расстоянии. Она уставилась на Кетала с озадаченным выражением. — Варвар! Почему ты здесь?

— Ашетиаар! — воскликнул Кетал, расплываясь в широкой улыбке. — Я счастлив снова тебя видеть! Как дела?

— П-почему ты говоришь со мной, словно мы друзья? Я демон!

Демонические существа вроде неё существовали только чтобы топтать этот мир. Если она встретила Кетала снова, это должен был быть момент отчаяния для него, а не восторга.

Однако Кетал казался искренне рад её видеть. Он иногда задавался вопросом, как у неё дела после того, как он изгнал её в Ад в первый раз. Встреча с ней снова наполнила его волнением.

— Воссоединение всегда приятно, даже если это с демоном, — сказал Кетал.

Максимус посмотрел на него, словно Кетал сошёл с ума.

— Ты маньяк! — заорала Ашетиаар, метая копья тьмы в Кетала. Она была тем самым демоном, который сокрушил здания и наполовину разрушил королевскую столицу. И всё же Кетал лишь махнул рукой, и тьма разлетелась вдребезги.

Сила, которая подавила могучего Максимуса, разломалась как рой мошкары. Ашетиаар стиснула зубы. Она знала, что этот варвар стоял выше неё в грубой силе, и его природное преимущество не оставляло ей пути к победе.

— Ты силён, варвар, — выплюнула Ашетиаар. — Это я признаю. Но ты не можешь победить другого демона, который проявился здесь!

Она говорила о Батлере, Демоне Разделения. Его власть прорезать что угодно превосходила её собственную. Среди именованных демонов Ашетиаар была низкого уровня, тогда как Батлер принадлежал к среднему уровню. Разница в силе была неоспоримой.

— Ты силён, но твоя сила ограничена этим твоим телом! — прорычала она. — Это ничего не значит против Батлера!

Кетал не владел Мистом или какой-либо сверхъестественной силой, поэтому Ашетиаар верила, что он не может противостоять власти разделения. Как только Батлер закончит разбираться с эльфом, он придёт сюда и без усилий убьёт Кетала.

В конце концов, Кетал не упоминался в откровении. Это означало, что в конечном итоге от него избавятся. Уверенная в этом, Ашетиаар смеялась с уверенностью.

Однако Кетал заговорил с оттенком недоумения:

— Ты говоришь, что Батлер сильнее тебя, но он не казался мне таким крутым.

— Что? — Ашетиаар остановилась, её глаза замерцали неуверенностью. "Это почти звучит так, словно он уже встречался с Батлером."

— Ты... убил Батлера? — спросила Ашетиаар.

Кетал проигнорировал её вопрос и размышлял:

— Если подумать об этом, вы, демоны, определённо выглядите впечатляюще — красивые и прекрасные. Полагаю, это естественно, если ваша цель — очаровывать людей.

— Ты! — Ашетиаар отчаянно метнула ещё больше копий тьмы в него.

Кетал сделал один шаг вперёд, прорываясь сквозь чёрную ауру. Он рванулся к Ашетиаар и раздавил её череп. Схватив её всё ещё движущееся тело, он швырнул его в землю.

— Не знаю, зачем вы все проявились здесь, — сказал Кетал, размахивая Ашетиаар за лодыжку. — Но вы уже провалились. Не было бы мудрее отступить?

— Гах! — завизжала Ашетиаар, отчаянно хватая руку Кетала. Тьма взметнулась, обвиваясь вокруг неё.

Зловещая тень пыталась перемолоть его руку в пульпу. Та же сила мгновенно превратила бы в порошок твёрдую сталь.

— О? — пробормотал Кетал. — Это интересно.

Атака Ашетиаар не оказала на него никакого воздействия. Позабавленный, Кетал небрежно взмахнул рукой, и тьма разлетелась на части. В тот же момент его рука пронзила грудь Ашетиаар.

— Т-ты! — завизжала она. Даже когда она восстанавливалась и контратаковала тьмой, ничто не действовало на него.

Максимус стоял в оцепенении, наблюдая, как якобы грозная Ашетиаар швыряется как тряпичная кукла.

Она перепробовала всё, но её усилия блокировались или ломались. В конечном итоге Кетал пригвоздил её, полностью подчинив.

— Максимус, — позвал Кетал.

— Ч-что? — спросил Максимус, вздрогнув обратно к реальности.

— Не мог бы ты изгнать этого демона? К сожалению, я сам не могу это сделать.

— Хорошо, дай мне минуту. — Максимус наполнил меч густым слоем Ауры и вонзил клинок в грудь Ашетиаар. Её тело медленно начало исчезать из этого мира.

Кетал наблюдал с интересом:

— Вот как это работает. Поскольку она не сделала это место своим доменом, ты можешь изгнать её одной лишь Аурой.

— В-варвар... ты! — заикалась Ашетиаар, её взгляд был полон смятения. — Кто... ты такой?

— Я просто обычный человек, — легко ответил Кетал.

И с этим Ашетиаар исчезла — изгнанная обратно в Ад. Оба демона, вторгшихся на поверхность, теперь ушли. Кетал встал:

— Ты в порядке?

— Я в порядке, — жёстко сказал Максимус. — Это все из них?

— Полагаю, да, — ответил Кетал.

— Тогда мы закончили. — Кетал оглянул разрушения, затем посмотрел на Максимуса.

— Кто... — начал Максимус. Страх и изумление были очевидны в его глазах. — Кто ты в точности?

— Нам придётся поговорить позже, — сказал Кетал, указывая на опустошение.

Демоны ушли, но ущерба было предостаточно — рухнувшие здания, павшие солдаты и испуганные граждане. Максимус наконец заметил масштаб разрушений и прикусил губу.

— Верно, у нас сейчас нет времени на это. Мне нужно сообщить Его Величеству. — Он повернулся, чтобы уйти, но заколебался, оглянувшись через плечо. На мгновение он заикался в поисках слов, затем тихо произнёс: — Спасибо, варвар.

Кетал ответил дружелюбной улыбкой.

---

Два дня прошло с вторжения демонов. Барбоса вызвал Кетала на частную аудиенцию. В королевском тронном зале Кетал стоял перед Королём Денийского королевства.

— Ты выглядишь уставшим, — заметил Кетал.

— Ничего не поделаешь. — Опершись подбородком на руку, Барбоса носил утомлённое выражение. — Я должен был позвать тебя сразу, но мы были заняты оценкой ущерба. Это заняло некоторое время.

Барбоса поднялся с трона, спустился по коротким ступеням и встал прямо перед Кеталом. Он говорил с искренней учтивостью:

— Я должен поблагодарить тебя, Кетал. Благодаря тебе мы смогли остановить атаку демонов, не понеся ещё больших потерь.

По правде говоря, потери не были малыми. Более ста солдат погибли, и десятки рыцарей также пали. Даже Гарура — одна из ярчайших звёзд королевства, считавшийся на грани становления Трансцендентным — был убит ужасным образом.

Сама столица была наполовину разрушена, а восстановление потребует огромного времени и ресурсов. Ущерб был существенным.

И всё же противниками были два именованных демона. Не было бы удивительно, если бы они полностью снесли королевский дворец и даже само королевство. Тот факт, что их отразили лишь с таким уровнем ущерба, был почти чудом — и это было полностью благодаря Кеталу. Даже как король, Барбоса чувствовал необходимость выразить благодарность лично.

— Я только сделал то, что нужно было сделать, — спокойно ответил Кетал.

— Я всё равно благодарен за это, — ответил Барбоса, тихо вздохнув с облегчением. Он вернулся на трон.

Он вызвал Кетала не только для выражения благодарности. Внезапное проявление демонов и тот факт, что Кетал вместе с Аркемис противостоял Батлеру, означали, что была жизненно важная информация для обмена. Вспомнив это, Барбоса изучал Кетала, осознавая силу, которой тот владел.

Батлер был именованным Демоном, намного сильнее Ашетиаар. И Кетал с Аркемис вместе отогнали того демона обратно в Ад.

"Насколько в точности могуществен этот варвар?" — размышлял Барбоса. Мысль пришла непрошено, но он отложил её в сторону, чтобы сосредоточиться на более неотложном деле. Его выражение стало серьёзным: — Ты сказал, что демон по имени Батлер нацеливался на эльфа?

Кетал кивнул:

— Да, он утверждал, что она нужна им для какого-то их плана.

— Значит, ты и Аркемис изгнали его?

Ещё один кивок Кетала подтвердил это. Теперь было ясно, что демоны снизошли на Денийское королевство с определённой целью.

Барбоса сжал губы:

— У нас проблема — немало проблем.

— Это не то, с чем вы сталкивались раньше, полагаю, — заметил Кетал.

— Никогда. Были случаи снисхождения демонов в смертный мир, но все были призваны тёмными магами без ясного мотива кроме хаоса и порчи. Если подумать об этом, для демона пожирание и загрязнение земли так же естественно, как дыхание, так что это никогда не считалось структурированной целью.

Однако на этот раз было по-другому. Демоны проявились внезапно в Денийском королевстве — и они пришли с определённой целью. Это подразумевало, что они были частью гораздо большего замысла.

Барбоса разочарованно вздохнул:

— Они упоминали Короля демонов... Что, чёрт возьми, происходит?

— Подожди, ты сказал Король демонов? — Глаза Кетала расширились. — Значит, это связано с кем-то по имени Король демонов?

— Хм? Ты не знал? — спросил его Барбоса.

— Ну, Батлер упоминал что-то вроде своего повелителя, но он никогда не использовал слова "Король демонов". Если повелитель, о котором говорил Батлер, действительно Король демонов, это новость для меня.

Барбоса на мгновение заколебался, застигнутый врасплох внезапной сменой поведения Кетала. Варвар выглядел странно возбуждённым, словно воодушевлённым новой информацией.

"Неужели он действительно рад слышать о Короле демонов?" — спросил себя Барбоса, недоверчиво.

Король демонов был владыкой демонов, врагом всего творения. Одно лишь слуха имени было достаточно, чтобы заставить большинство людей содрогнуться. Даже жаждущие битвы варвары обычно рассматривали Короля демонов как врага слишком ужасающего для вызова. Действительно, Король демонов был живым воплощением страха.

"Кто в мире слышит это имя и приходит в восторг? Надо быть сумасшедшим", — подумал Барбоса, слегка встревоженный реакцией Кетала.