Барбоса остановился и собрался с мыслями. Кетал определённо был необычным, но не безумным. Основываясь на опыте Барбосы до сих пор, Кетал был удивительно рассудительным.

"Должно быть, я его неправильно понимаю", — подумал Барбоса. Прочистив горло, он заговорил:

— Ашетиаар сказала, что Король демонов собирается снизойти, когда терроризировала город.

Она кричала свои слова достаточно громко, чтобы половина города услышала, словно желая, чтобы их разнесли по всему миру.

— Она сказала, что Король демонов снизойдёт и восстановит этот порочный мир до его первоначального состояния, — продолжил Барбоса.

— Понятно. — Глаза Кетала заискрились.

Одно лишь имя Король демонов всколыхнуло сердце Кетала. В фантастическом мире Король демонов обычно был сильнейшим врагом, и теперь Кетал слышал, что такая сущность существовала в этом мире — и планировала вскоре снизойти. Его волнение было ощутимым.

Барбоса наблюдал за его реакцией со смешанными чувствами. "Неужели он действительно рад этому?"

— Мне любопытно, — сказал Кетал. — Кто именно этот Король демонов?

— Ты не знаешь? — озадаченно спросил Барбоса. Он рассматривал возможность того, что никто не мог не знать о Короле демонов — пока не вспомнил, кто такой Кетал.

Кетал был варваром с Белого Снежного поля. Он не принадлежал к обычному человеческому миру, поэтому, возможно, никогда не изучал Короля демонов вообще. Приняв это, Барбоса начал объяснение.

— Давным-давно зло правило смертным миром. Тогда этот мир был их игровой площадкой, — сказал Барбоса.

Кетал кивнул:

— Я слышал об этом. Демоны перешли в смертный мир, мучая людей для развлечения и убивая их.

Видя опустошение, боги в конце концов снизошли и изгнали демонов, открыв долгий период мира. Как объяснял Аквас, согласно мифам, действительно было время, когда демоны свободно буйствовали по земле.

— В ту эпоху зло могло проявляться на этом плане без ограничений, — продолжил Барбоса. — Для них человечество было немногим больше игрушки.

Кетал нахмурился:

— Но это не совсем логично. Максимус и Аркемис сумели противостоять демонам.

Они считались Трансцендентами — очень могущественными личностями. Однако они не были сильнейшими. Были те, кто был сильнее Максимуса и Аркемис, а так называемые Герои, говорили, находились на совершенно ином уровне.

— Ты говоришь мне, что человечество когда-то не могло пошевелить пальцем против демонов? Люди были настолько слабы? — спросил Кетал Барбосу.

Барбоса покачал головой:

— Дело не в том, что люди того времени были слабы. Согласно записям, у них были свои Трансценденты — хотя казалось, что Героев не было. Проблема была в том, что демоны были подавляюще сильны.

— Батлер и Ашетиаар, — продолжил Барбоса, — среди низших рангов именованных демонов. Они не так уж впечатляющи по сравнению с другими демонами. За ними существуют демоны с доменами и титулами — демоны настолько могущественные, что могут отмахнуться от Батлера и Ашетиаар как от ничего.

Глаза Кетала засияли от любопытства:

— Значит, есть более сильные демоны...

— Да. Некоторых демонов нельзя остановить, если не вмешается Герой или святой. В наши дни барьеры затрудняют снисхождение таких демонов, но тогда не было никаких ограничений вообще, — объяснил Барбоса.

В те древние дни демоны хлынули в смертный мир, топча всё на своём пути и развращая мир. Барбоса на мгновение остановился, взглянув на Кетала, прежде чем продолжить:

— Большинство сегодняшних Демонических миров тогда не существовало. Но было одно исключение.

Кетал наклонил голову:

— О?

— Белое Снежное поле, — пояснил Барбоса. — Этот мир существовал даже в ту мифическую эпоху, когда зло опустошало землю.

Приподняв бровь, Кетал спросил его:

— Даже демоны ничего не могли поделать с Белым Снежным полем?

— Никто не знает. Записи молчат, словно детали были вырезаны, — признал Барбоса.

— Хм, — пробормотал Кетал.

Барбоса возобновил объяснение:

— В конце концов боги снизошли в полную силу. Столкнувшись с их божественной мощью, демоны были отброшены в мгновение. Хотя демоны сильны, боги ещё сильнее, и божественность обладает абсолютным преимуществом. Противостоя богам и смертным расам, демоны отступили. Победа казалась обеспеченной.

И всё же, как раз когда казалось, что демоны будут полностью изгнаны, они сделали отчаянный выбор. Они принесли себя в жертву как дар и призвали своего короля: правителя Ада.

Король демонов снизошёл в смертный мир. То, что последовало, было катастрофой. Бесчисленные церкви были разрушены, и человечество оказалось на грани вымирания. Многочисленные виды были доведены до истребления. Девять десятых известного мира было сожжено рукой Короля демонов.

— Это действительно было настолько подавляющим? — спросил Кетал.

Взгляд Барбосы стал торжественным:

— Слова вроде "подавляющий" едва касаются поверхности. Король демонов был ближе к стихийному бедствию, чем к обычному противнику. Боги, люди и все живые существа в смертном мире объединились в усилии остановить его. Знаменитые Герои падали как насекомые.

Были принесены бесчисленные жертвы. Посреди того разрушения появился легендарный воин — часто называемый просто Чемпионом.

— Чемпион? — спросил Кетал.

— Подробности о нём скудны. Записи в лучшем случае отрывочны. Но говорят, что этот Чемпион напрямую противостоял Королю демонов. И через благородную жертву Чемпиона человечество сумело изгнать Короля демонов. Мы отвоевали смертный мир у демонов.

Кетал слушал с большим интересом.

— После этого, — продолжил Барбоса, — смертный мир снова стал нашим, но демоны никогда не переставали жаждать его. Было больше снисхождений, и Король демонов почти проявлялся несколько раз — всегда оставляя тяжёлые раны в этом мире.

Кетал потёр подбородок:

— Значит, они пытаются снова его призвать?

— Некоторые события отражают прошлое. Это не пустая похвальба. Мы должны отнестись к этому серьёзно.

— Что ты имеешь в виду под событиями? — спросил его Кетал.

— Демоны говорят об откровении.

— А, да, — вспомнил Кетал. Батлер утверждал, что они преследуют свою цель согласно какому-то пророческому приказу. Сначала он отмахнулся от этого как от хвастовства, но, возможно, они действительно получили такое откровение.

— Они противостоят богам, поэтому логично, что у них тоже есть что-то наподобие пророчеств, — сказал Барбоса.

— Но на этот раз они провалились, — отметил Кетал. — Так что, может, их откровение не всё то, чем кажется.

— Нет... — сказал Барбоса, качая головой. Он знал, что пророчества обычно были пугающе точными.

Если план демонов шёл по правильному ходу событий, эльфа бы забрали, а Денийское королевство сгорело бы. Но этого не произошло.

"Должно быть, из-за варвара, стоящего передо мной", — подумал Барбоса, намеренно пропуская эту деталь. Вслух он лишь сказал:

— Значит, произошло что-то неожиданное. Интересно, что это могло быть.

Кетал задумчиво хмыкнул:

— Да, какой-то непредсказуемый фактор, должно быть, разрушил их план. Хотелось бы знать, что это.

Барбоса сдержал желание сказать: "Это был ты."

— В любом случае, мы должны подготовиться, — сказал Барбоса, пытаясь сохранить голос ровным. — Мы должны связаться со святыми землями каждого бога и различными королевствами. Если человечество не объединится, у нас не будет шансов. Империя тоже предпримет действия, и мир вскоре резко изменится.

После паузы Барбоса повернулся к Кеталу и спросил:

— А как насчёт тебя? Что ты намереваешься делать?

Кетал пожал плечами:

— Для меня ничего не меняется. Я просто продолжу путешествовать по миру.

— А если демоны встанут на твоём пути? — спросил его Барбоса.

— Тогда я прорвусь сквозь них, — спокойно ответил Кетал.

На этом их разговор закончился, и Кетал ушёл. Оставшись один в зале, Барбоса с облегчением выдохнул:

— По крайней мере, это утешение.

Кем бы он ни был, варвар с Белого Снежного поля не был их врагом. Увидев, как он уничтожил тех демонов, Барбоса больше не боялся, что Кетал может перейти на сторону Ада.

"Похоже, пророчество демонов было неверным", — размышлял он.

Демонические пророчества обычно были непогрешимыми — если только сами боги не вмешивались. На этот раз боги не вмешивались, и всё же план демонов провалился. Это означало, что ему приходила в голову только одна возможность.

"Лежат ли Демонические миры за пределами досягаемости демонического пророчества?"

---

Покинув королевский дворец, Кетал отправился к Милайне. Всего за несколько дней её лицо заметно постарело.

Перебирая документы, она приветствовала его усталой улыбкой:

— Ты пришёл.

— Ты выглядишь измотанной, — заметил Кетал.

— Как же иначе? — Она сумела направить быструю оценку своих людей, когда появились демоны, спасая жизненно важные документы, переместив их в более безопасные места. И всё же ущерб был немалым.

В конце концов, средства к существованию Милайны сосредотачивались на банковском деле, которое требовало общественного доверия. Во времена, когда демоны могли снизойти в любой момент, вера людей исчезла. Они бросились снимать деньги и ценности, оставив её подавленной внезапным кризисом.

— Звучит тяжело, — прокомментировал Кетал.

— Могло быть хуже, — сказала она со слабой улыбкой. — По крайней мере, мы всё ещё живы.

Они оба знали, что вся семья — и её деловая империя — могла быть уничтожена, если бы всё пошло по-другому. Выжить лишь с умеренными потерями было практически чудом.

Милайна посмотрела на Кетала:

— Ты тоже сражался, не так ли?

Новости о роли Кетала в недавнем вторжении демонов не распространились широко. Битва, где он и Аркемис отогнали Батлера, происходила вдали от глаз общественности, и хотя его столкновения с Ашетиаар случались близ центра города, большинство граждан уже бежали.

Только перепуганная женщина за спиной Максимуса мельком увидела — её воспоминания были туманными под влиянием демонической энергии.

В результате люди приписали Максимусу убийство именованного демона, почитая его как героя. И всё же Милайна подозревала, что Кетал был сильно вовлечён.

Кетал кивнул:

— Я не мог просто стоять и смотреть, как они разрушают город, в котором я останавливаюсь — даже если это только временно. Кроме того, они враги человечества.

— Ого... — вздохнула Милайна в восхищении. Человек, который мог победить даже именованного демона, но не мог владеть Мистом, стоял прямо перед ней. Она не могла представить его потенциал, если он когда-нибудь обретёт Мист. Попытка вообразить такую силу заставляла её голову кружиться.

В конце концов она что-то вспомнила:

— Кстати, как Аркемис? У неё тоже демон появился прямо перед домом. Уверена, последствия должны были быть жестокими.

— Она сказала, что ей нужно несколько дней отдыха, чтобы восстановить силы, — объяснил Кетал. — Полагаю, мне стоит пойти проверить её.

Он пробормотал эту последнюю часть почти себе под нос.

---

Позже Кетал прибыл к дому Аркемис. Прошло два дня с его последнего визита, дав ей время восстановиться после истощения всей силы. Он постучал, и через мгновение дверь открылась.

— Кетал? — тихо сказала Аркемис. Её золотые глаза упали на него, и она, казалось, собралась с духом, распахивая дверь шире. — Входи.

Кетал шагнул внутрь, сразу уловив аромат травяных отваров, кипящих где-то в доме.

— Как твоё состояние? — спросил Кетал.

— Теперь намного лучше — правда, ещё нужно немного отдыха, — ответила она.

— Рад это слышать.

На мгновение воздух повисла тишина. Аркемис изучала его с противоречивым выражением, прежде чем снова заговорить.

— Кетал...

— Да? — ответил он.

— Кто ты? — Она пристально посмотрела на него, вопросы затуманили её глаза.