"Я действительно не совсем понимаю", — подумал Кетал. Хотя множество мыслей пронеслось в его уме, не было способа знать наверняка в этот момент.

Аркемис удовлетворила своё любопытство о Кетале, так что теперь была его очередь.

— Тогда моя очередь задавать тебе вопросы, — сказал Кетал.

— Ну... полагаю, да, — неуверенно сказала Аркемис. После краткого момента размышления она, казалось, приняла решение и снова заговорила: — Я Высшая эльфийка.

Кетал слегка кивнул. Она не была обычным эльфом — она была Высшей эльфийкой.

— Как я говорила ранее, я особенная... — Аркемис внезапно остановилась.

Высшие эльфы действительно были особенными. Они жили исключительно в Эльфо Саградо, священной земле эльфов, редко отваживаясь выходить наружу. Кроме самой Аркемис, последнее зафиксированное появление было двести лет назад, делая их реже демонов.

И всё же по сравнению с варваром из Белого Снежного поля Высшие эльфы казались менее уникальными. В конце концов, варвары из Белого Снежного поля появлялись только в легендах, никогда не были замечены до сих пор. Говорить о своей особенной природе перед Кеталом казалось странно неловким, заставляя Аркемис слегка покачать головой.

— Как и ты, я не скрывала это намеренно. Я просто боялась, что ты можешь меня отвергнуть, — продолжила Аркемис.

— Есть ли причина, по которой я отвергну тебя из-за этого? — искренне озадаченно спросил Кетал. Он не мог представить, почему то, что она Высшая эльфийка, вызвало бы отвержение.

— Я говорила тебе — я особенная. — Аркемис тихо вздохнула. — Кетал, что ты думаешь, кто такой эльф?

— Долгоживущее существо, тесно связанное с природой, — ответил Кетал.

— Именно. Эльфы от природы близки к природе, гораздо больше людей, позволяя им взаимодействовать с духами. И всё же в основе эльфы разделяют многие характеристики с людьми.

Эльфы поддерживали температуру тела, рождались из материнского чрева и полагались на молоко для питания. В этих аспектах эльфы и люди были идентичны.

Кетал задумчиво кивнул:

— Понимаю.

"Другими словами, мы оба млекопитающие", — подумал Кетал.

Однако Высшие эльфы были другими.

Аркемис продолжила:

— Я принципиально отличаюсь от тебя. Я не родилась из материнского чрева.

— О? — Глаза Кетала расширились от интереса, заставляя Аркемис тревожно прикусить губу, но она всё равно продолжила.

— Высшие эльфы рождаются от Мирового Древа. У нас даже нет понятия роста. Мы сохраняем ту же форму от рождения до смерти.

Хотя их называли эльфами, они были по сути совершенно разными видами. Обычные эльфы чувствовали благоговение перед Высшими эльфами, сохраняя почтительную дистанцию. Именно поэтому Аркемис волновалась, что Кетал может её отвергнуть. Она нервно наблюдала за его реакцией.

— Понятно. — Глаза Кетала засияли от любопытства. — Тогда это означает, что ты вообще не нуждаешься в питании?

— Что? О, нет. Не так. Мне всё ещё нужны вода и солнечный свет.

— Тогда кроме этого тебе ничего больше не требуется. Это означает, что есть мою еду было исключительно из личных предпочтений?

— Я... полагаю, да, — ответила Аркемис.

— Тогда зачем ты вообще принимаешь форму эльфа?

— Я... я тоже не очень знаю, — заикалась Аркемис.

— Может, всё наоборот. Возможно, эльфы смоделированы по образцу вашего вида? — возбуждённо пробормотал Кетал. Его энтузиазм ошеломил Аркемис, которая совсем не ожидала такой реакции.

"Что здесь происходит?" — подумала она.

Если бы Кетал её отверг, она бы поняла. Если бы он просто принял её, она была бы благодарна и облегчена. Однако это не было ни принятием, ни отвержением — это было чистое очарование. Полностью застигнутая врасплох, она с трудом подбирала слова.

— Ты не боишься меня? Ты не чувствуешь дискомфорта? — спросила она.

— А должен? — небрежно ответил Кетал.

Для него это был мир магии и фантазий. Всё здесь было особенным — что-то больше, что-то меньше — но ничто не было обыденным. Ребёнок, рождённый от дерева, звучал необычайно магически. Вместо дискомфорта он чувствовал волнение от встречи с Высшей эльфийкой.

— Так тогда почему ты покинула свой дом? — спросил Кетал.

— Ах, э... — Аркемис запиналась, смущённая его неожиданным энтузиазмом. В конце концов она сумела объяснить: — Высшие эльфы гордятся своей природой, хотя я никогда не понимала, чем тут гордиться.

— Звучит так, словно тебе не нравится быть Высшей эльфийкой.

— Не нравится, — призналась Аркемис, слегка нахмурив брови. — У Высших эльфов нет чувства общности.

У них не было понятия товарищества или связей. Высшие эльфы рождались полностью взрослыми от Мирового Древа, не нуждаясь ни в чьей помощи. Таким образом, никогда не формируя сообществ, они ни не желали, ни не понимали этого понятия.

— Кроме себя и Мирового Древа Высшие эльфы видят мало ценности в чём-либо ещё в этом мире. Следовательно, они эмоционально ущербны. Они восхваляют себя как особенных существ, но какова истинная ценность этого? — решительно сказала Аркемис.

— Я хочу друзей. Я хочу кого-то, с кем можно провести время в бессмысленной болтовне, — тихо призналась она. — Я хочу спутников и товарищей, которые следят друг за другом и защищают жизни друг друга.

Аркемис сделала паузу, прежде чем продолжить:

— Я хочу семью...

Она внезапно остановилась после произнесения этих слов. Кетал терпеливо ждал, не прерывая.

После долгого молчания она наконец снова подняла взгляд, её золотые глаза встретились с его взглядом:

— И когда-нибудь... я хочу иметь ребёнка.

---

Кетал остановился на её словах, заставляя Аркемис нервно теребить пальцы, стыдливо опустив голову.

— Я... видишь ли, я родилась от Мирового Древа, — тихо начала она. — Я могу выглядеть как эльф, но в основе я совершенно другое. Из-за этого я не могу иметь детей.

И всё же она жаждала связи. Она хотела испытать материнство, познать тепло семейных уз и кровного родства непосредственно.

— Значит, поэтому ты ушла, — вслух понял Кетал.

— Это было невозможным желанием в священной земле, — горько сказала Аркемис.

Её желания считались глубоко оскорбительными среди Высших эльфов, приводя к конфликтам и противостояниям. В конечном итоге она оставила Эльфо Саградо позади, став изгнанницей — еретичкой среди Высших эльфов.

— Поэтому ты изучила алхимию? — задумчиво спросил Кетал.

— Основной принцип алхимии — трансформация материалов, — объяснила она. — Я думала, что, может быть, смогу изменить свою фундаментальную природу.

У неё не было успеха до сих пор, учитывая, что её идея была беспрецедентной. Однако теперь появился проблеск надежды.

— Те переливающиеся частицы, которые ты нашёл, — возбуждённо сказала она. — С ними может быть шанс.

Это был таинственный катализатор, способный заменить что угодно. При тщательном исследовании она верила, что он мог изменить саму её сущность.

— Это моё желание, — твёрдо сказала Аркемис. — Это моя цель.

— Понятно, — кивнул Кетал. — Тогда в каком-то смысле ты уже достигла части своей цели.

— Что ты имеешь в виду?

— Я считаю тебя и другом, и спутницей, — спокойно ответил Кетал. — Как ты к этому относишься?

Глаза Аркемис расширились, а затем она тепло улыбнулась:

— Конечно, я чувствую то же самое.

---

С некоторой эмоциональной нагрузкой, снятой с неё, Аркемис говорила легче, делясь различными историями.

В свою очередь Кетал задавал вопросы, которые ему были любопытны.

— Это также причина, по которой ты посетила Империю?

— Да, — сказала она, кивая. — Это сильнейшая человеческая держава на континенте, поэтому я думала, что они могут исполнить моё желание.

— Но полагаю, это было невозможно, — заметил Кетал. Тот факт, что она была здесь, в Денийском королевстве, означал, что в Империи ничего не вышло.

Однако Аркемис покачала головой:

— На самом деле они сказали, что это возможно.

Кетал удивлённо приподнял бровь:

— Империя действительно могла сделать что-то подобное?

— Я тоже была шокирована, поэтому спрашивала их неоднократно, — беспокойно объяснила Аркемис. — Они утверждали, что могут изменить меня, чтобы у меня было тело, способное вынашивать детей, но было условие.

— Условие?

— Они сказали, что я больше не буду существовать как я сама.

Кетал слегка нахмурился:

— Звучит странно.

— Именно. Когда я спросила, что это означает, они просто сказали буквально. В конечном итоге я почувствовала, что что-то не так, поэтому отказалась, — сказала Аркемис, вздыхая. Она опустила голову на стол. — Я оставалась там какое-то время, но до сих пор не очень понимаю, что это за место. Во дворце было множество запретных зон. Это казалось крайне странным.

— Понятно, — пробормотал Кетал.

Империя — самая большая и сильная человеческая нация — была очевидно столь же своеобразной, как предполагала её репутация. После короткого колебания Аркемис осторожно задала другой вопрос.

— Кетал, ты из Белого Снежного поля, правда? У тебя там есть семья?

— Нет, — спокойно ответил он. — Моих родителей не было рядом столько, сколько я помню.

— О — прости. — Она быстро извинилась.

— Не нужно. Я их даже не помню, — безразлично ответил он. — У нас были племена, хотя, так что полагаю, ты могла бы считать их семьёй.

— Ты по ним не скучаешь?

— Не особенно. — Кетал слегка скривился. — Они глупые, упрямые люди. Утомительно просто разговаривать с ними.

— Ах, это так? — неуверенно спросила она.

— Но я время от времени интересуюсь, что они делают, — признал он.

Он провёл очень долгое время со своим племенем; какими бы раздражающими они ни были, они ему приросли за годы. Он пытался объяснить вещи перед уходом, но сомневался, поняли ли те дураки что-нибудь.

"Рано или поздно они сами во всём разберутся", — подумал он, быстро отбрасывая дальнейшее любопытство.

— Значит... тебя ничто не связывает, — задумчиво пробормотала Аркемис. Понаблюдав за Кеталом мгновение, она осторожно заговорила: — Кетал, у тебя есть желания?

— Не очень, — ответил он. — Если что, я хочу изучить Мист и исследовать мир.

Кроме этих двух вещей у Кетала не было сильных интересов. Аркемис слегка оживилась от его ответа.

— Путешествия? Звучит мило. Тогда тебе было бы интересно когда-нибудь посетить эльфийскую священную землю? — быстро спросила она. — Хотя я ушла, это на самом деле прекрасное место, кроме душных старых Высших эльфов. Когда всё это закончится, я планирую сама туда вернуться. Это мирная, пышная земля, полная природы. Интересно?

— Конечно, мне было бы интересно, — небрежно сказал Кетал. — Я хотел бы посетить, если представится возможность.

— Понятно... никакого сопротивления и Высшим эльфам... — пробормотала Аркемис, странный блеск появился в её глазах.

— Что не так? — Кетал с любопытством наклонил голову, заметив изменение в её поведении.

— О, ничего, — сказала она, быстро качая головой, чтобы обрести самообладание.

Время текло спокойно. Прежде чем они поняли это, лунный свет начал освещать комнату. Кетал медленно встал.

— Уже поздно, — сказал он.

— Ах, действительно, — ответила Аркемис.

— Тогда я пойду. Твоё тело ещё не полностью восстановилось, так что отдыхай, — мягко посоветовал он.

— Хорошо...

— Увидимся завтра, — сказал Кетал, выходя наружу.

Когда он направлялся к столице, он слабо слышал, как Аркемис шептала позади него.

— Неужели действительно может быть шанс? — пробормотала она.

Аркемис мгновение смотрела на закрытую дверь, прежде чем опуститься обратно в кресло.

— Ух... ухх... — она тихо простонала.

Она рассказала Кеталу о желании друзей, спутников, семьи — даже детей. И всё же это были лишь вторичные желания. Её истинное желание лежало глубоко спрятанным в сердце, но произнести его вслух сделало бы её невыносимо смущённой.

Ещё в эльфийской священной земле она наткнулась на человеческую сказку. Она рассказывала историю приключений мужчины, и она читала её бесчисленные разы, пока книга почти не развалилась. На тех страницах были дружба, товарищество и кое-что ещё.

— Это... любовь? — тихо пробормотала она себе под нос.