Жрица и старик прогуливались по столице Королевства Дения.

Жрица окинула взглядом город: — Я слышала, что сюда спустились демоны, но выглядит лучше, чем ожидалось.

— Ты права. Разрушенных зданий не так много, как я думал. И лица людей тоже не выглядят слишком мрачными, — ответил старик.

Несмотря на внешний вид, столица была частично разрушена. Многие здания обрушились, и довольно много людей погибло, но это было всё. В Королевство Дения спустились два именных демона, и не было бы удивительным, если бы вся нация пала. Остановить подобную угрозу с таким уровнем ущерба казалось почти невозможным.

Старик пробормотал с озадаченным видом: — В Королевстве Дения есть Мастер Меча.

Мастер Меча Максимус был истинным Трансцендентом, известным даже в других землях.

— И у них также есть эльфийка, — продолжил старик.

Он говорил об Аркемис, эльфийском алхимике, который поддерживал хорошие отношения с Империей и сумел достичь силы Трансцендента. Все знали, что она остановилась в Королевстве Дения.

— Думаешь, они вдвоём остановили демонов? — спросила Хейс.

— Так говорят люди.

Два именных демона — Демон Угнетения Ашетиаар и Демон Разделения Дворецкий — спустились в столицу королевства и устроили буйство, чтобы обрушить её. Предупреждённый оракулом Богини Земли король сделал некоторые приготовления, но развернул большую часть своих жрецов на границах.

Оставшиеся жрецы отчаянно сражались, чтобы остановить демонов, только чтобы быть убитыми. Когда город был на грани краха, Максимус поспешил назад, а Аркемис, которая находилась рядом со столицей, победила демонов. Такова была история, переданная общественности.

Никто не знал о роли Кетала в битве, потому что Барбоса, следуя совету Мастера Башни, скрыл эту информацию. Поэтому люди были поражены мастерством Максимуса и Аркемис.

Прогнать двух именных демонов без божественной силы было немалым подвигом, и их хвалили всё больше и больше. Однако старик всё ещё выглядел неуверенно.

— Эльфийка действительно Трансцендент, поэтому имеет смысл, что она могла сражаться с именным демоном. Но ущерб городу странно мал. Даже с их уровнем силы это было бы крайне сложно без поддержки жрецов, — заметил старик.

— Ты говоришь, что им кто-то ещё помогал? — спросила его Хейс.

— Это просто предчувствие, но кажется очень вероятным, — старик быстро похлопал себя по спине. — Пока что давайте пойдём поговорить с ними. Подтвердить правду мы сможем потом.

---

Барбоса закрыл глаза, выглядя изнурённым. Восстановление частично разрушенной столицы требовало огромного количества денег и ресурсов. Он должен был выжимать средства из знати, а затем подавлять или умиротворять ответную реакцию. Но это ещё не всё: нации, услышавшие об атаке демонов, требовали информации, и ему также приходилось передавать соболезнования и компенсацию жрецам Богини Земли, которые потеряли многих из своих.

Всё, чего хотел Барбоса, — это час отдыха, не беспокоясь ни о чём, но это было невозможно. Прибыло ещё одно срочное дело, и камергер тихо вошёл и поклонился.

— Ваше Величество, пришло время.

— Понятно. Они пришли посреди всего этого хаоса. Если бы мог, просто проигнорировал бы их, — ответил Барбоса.

— Ваше Величество, но...

— Я понимаю. Мы не можем просто отмахнуться от дела, касающегося богов.

Независимо от того, насколько малой или непопулярной может быть конкретная вера, богов, которые наблюдают за смертным миром, нельзя было воспринимать легкомысленно.

— Церковь Калосии, Бога Лжи и Обмана, — пробормотал Барбоса, вставая. — Скажи им подождать немного. Я скоро буду там.

---

Барбоса сидел в приёмной комнате. Перед ним находились чернокосая девушка и старик.

Девушка заикалась с напряжённым выражением лица: — С-спасибо, что приняли нас, король Барбоса. Меня зовут Хейс, я жрица, служащая Калосии, Богу Лжи и Обмана.

Хейс встала и вежливо поклонилась. Затем старик заговорил размеренным тоном: — Я также хотел бы выразить свою благодарность. Я Нафлас, один из служителей Калосии, Бога Лжи и Обмана. Я занимаю должность Старейшины в нашей церкви, хотя и не представляю из себя ничего особенного.

Нафлас учтиво кивнул, не вставая. Несмотря на его небрежное поведение по сравнению с Хейс, Барбоса не возражал. Обладание рангом Старейшины означало, что Нафлас уже доказал свою непоколебимую веру.

Нафлас должен был проявлять уважение только к высшим властям в своей собственной церкви и богу, которому поклонялся. На самом деле, некоторые последователи других церквей грубо разговаривали с королевской властью с момента прибытия, поэтому его вежливость была удивительной для Барбосы.

— Я Барбоса, король Королевства Дения, — сказал Барбоса. — Учитывая нашу текущую ситуацию, давайте обойдёмся без церемоний и перейдём прямо к делу. Зачем вы пришли сюда?

Они были из Церкви Калосии, Бога Лжи и Обмана — ордена, которого сторонились многие по всему континенту. Их зловещая репутация была широко известна. Барбоса подтолкнул Нафласа к ответу, но старик просто откинулся назад с намеренной осторожностью.

— Ребёнок рядом со мной будет говорить за нас, — сказал Нафлас. — Я здесь, чтобы предложить только свой совет.

— Понятно... — Барбоса прищурил глаза на это. Нафлас был Старейшиной церкви, но уступил право говорить простой жрице. Это ясно указывало на то, что её готовят к высокой должности.

— Она кажется слишком молодой для этого, — пробормотал Барбоса себе под нос.

Нафлас проигнорировал замечание: — Продолжай, Хейс.

— Да... да, — сказала Хейс дрожащим голосом. Но она сумела взять себя в руки, прежде чем обратиться к Барбосе с собранным выражением лица. — Ваше Величество Барбоса. От имени Церкви Калосии, Бога Лжи и Обмана, я официально прошу вашей помощи. Будете ли вы готовы нам помочь?

Барбоса ожидал мольбы о помощи, поэтому не выглядел удивлённым. Тем не менее, это казалось любопытным.

— Как видите, наше королевство не в состоянии кому-либо помочь, — сказал Барбоса. Два именных демона недавно вторглись, и само Королевство Дения всё ещё шаталось. Он удивлялся, почему они просят о помощи, когда наверняка знают об этом.

Хейс натянуто улыбнулась: — Да, мы знаем. Мне жаль беспокоить вас, когда вы и так должны чувствовать себя перегруженными, но мы посетили другие королевства, и нам отказали.

Барбоса нахмурился от того, насколько смиренно она звучала. Это не было типично для служителей бога — унижаться до такой степени, что только подчёркивало, насколько они были в отчаянии.

— Я помню, что у вашей церкви есть по крайней мере один Трансцендент, — сказал Барбоса. — Разве этого недостаточно?

— Недостаточно, — откровенно ответила Хейс.

— Могу ли я спросить, что случилось? — спросил её Барбоса.

Хейс выпустила дрожащий вздох: — Группа тёмных магов, известная как Колыбель Тьмы, атакует наши святые земли.

Глаза Барбосы расширились. Он знал, что демоны начали вторгаться в этот мир, пытаясь отнять его из владений богов. Многие культисты поклонялись этим демонам, называя себя тёмными магами. Хотя боги издавали заповеди охотиться на них на каждом шагу, тёмные маги оказались тревожно стойкими.

Со временем они сформировали грозный коллектив, известный как Колыбель Тьмы — предателей человечества, которые угрожали смертному миру, служа злу.

Если Колыбель Тьмы решила мобилизоваться, одного Трансцендента никогда не было бы достаточно. Their combined might could even confront the Church of the Sun God, should they choose.

— Насколько они сильны? — спросил её Барбоса.

— Там два Трансцендентных тёмных мага, много продвинутых бойцов и орды монстров под их командованием, — объяснила Хейс.

Барбоса издал болезненный стон. Эта сила была достаточно мощной, чтобы уничтожить маленькое королевство.

Хейс горько улыбнулась: — Они осаждают наши святые земли. Наш Святой Рыцарь пытался сдержать их, но ситуация критическая.

— Калосия посылала какие-то откровения? — спросил её Барбоса.

Хейс кивнула: — Да. Божественное откровение гласило, что мы должны защищать наши земли от тех, кто хочет их осквернить.

Барбоса вздохнул. Угроза этих тёмных магов казалась подлинной.

— Обычно атака на священную землю проводилась бы тайно, но мир уже в смятении, что придаёт им смелости. Они даже публично объявили своё имя, пока нападают на наши святые земли. Мы можем продержаться ещё немного, но наша сила имеет пределы. Поэтому, пожалуйста, — одолжите нам свою помощь, — Хейс почтительно склонила голову. — Поможете ли вы нам, Ваше Величество?

Барбоса замолчал. При нормальных обстоятельствах он бросился бы им на помощь, учитывая, насколько опасной была Колыбель Тьмы. Их дерзость в проведении прямого штурма на святилище божества соперничала с угрозой, с которой Денин столкнулся от демонов. Однако у Барбосы просто не было запасных ресурсов.

— Мне жаль, — сказал он наконец. — Наше королевство сейчас не имеет возможности помочь.

Он искренне имел это в виду. Десятки рыцарей лежали мёртвыми, включая одного, которого королевство вскармливало в надежде, что он станет Трансцендентом. Сам Максимус восстанавливался после ранений после битвы с демонами, и не было возможности выделить какие-либо дополнительные силы.

— Понятно... — выражение лица Хейс поблекло. Она сумела заговорить спокойным тоном, хотя её голос слегка дрожал. — Спасибо, что приняли нас, особенно когда времена такие тяжёлые. Мы ценим это, Ваше Величество.

Барбоса склонил голову: — Нет, я должен извиниться за то, что не дал вам лучшего ответа.

Казалось, встреча закончится там, ничего не получив. Как раз тогда заговорил Нафлас: — У меня есть вопрос, Ваше Величество.

Барбоса остановился: — Что это?

— Слухи говорят, что Мастер Меча Максимус и Аркемис, эльфийский алхимик, способный создавать Трансцендентов, были теми, кто изгнал двух именных демонов, — сказал Нафлас с любопытной улыбкой. — Действительно ли это то, что произошло?

Напряжённая тишина заполнила комнату, когда взгляд Старейшины встретился с взглядом Короля.

— Да, это правда, — ответил Барбоса через мгновение. Его глаза не показывали колебаний.

Нафлас изучил его коротко, затем отступил с вежливым кивком: — Понятно. Прошу прощения, если это показалось грубым.

— Вовсе нет, — сказал Барбоса спокойным голосом. — Учитывая обстоятельства, это разумный вопрос.

Их краткий обмен закончился там.

---

Оказавшись снаружи, Нафлас пробормотал себе под нос: — Хм, думаю, у нас проблемы.

Хейс упала на пол, её напряжённое самообладание исчезло. Она издала отчаянный всхлип: — Что нам делать? Если даже Королевство Дения отвернулось от нас, нам действительно больше некуда идти.

Нафлас вздохнул: — Возможно, нам не остаётся выбора, кроме как обратиться к другой церкви. Это рискованно, но у нас закончились варианты.

— Но это... — Хейс замолчала.

— Я знаю, это большая авантюра, — сказал Нафлас, пожав плечами. — Но у нас не так много альтернатив.

Хейс застонала и потянула за волосы, её блестящие чёрные локоны стали беспорядочными.

— Я почувствовал, что они что-то скрывают, — сказал Нафлас, прищурив глаза. Он вспомнил лёгкую задержку Барбосы перед ответом на его вопрос. Это колебание заставило Нафласа подозревать, что Максимус и Аркемис не были истинной причиной того, что именные демоны были прогнаны.

— Тем не менее, если король промолчал, это означает, что правду нельзя делать публичной. Что бы это ни было, я бы сказал, что это стоит расследовать, — продолжил Нафлас. Затем он выпрямил спину. — Нам следует навестить эту эльфийскую алхимика, Аркемис.

Даже если Королевство Дения отказалось помочь, Аркемис не была гражданкой Дения. Она была там только временно, поэтому, возможно, она была бы готова протянуть руку помощи.

— Давайте сделаем всё возможное, чтобы не оказаться последними последователями Калосии, — пошутил Нафлас.

— Пожалуйста, прекратите говорить такие депрессивные вещи? — проворчала Хейс.

Нафлас хихикнул, а Хейс потащилась прочь с вялым лицом.