— Я слышала, ты хотел меня видеть, — сказала Милайна с несколько озадаченным видом.

Нафлас кивнул: — Прошу прощения за то, что пришёл так внезапно и причинил беспокойство.

— Всё в порядке, — Милайна замолчала. Их появление застало её совершенно врасплох.

Если бы это было любое другое время, она отказалась бы сразу. У неё была гора дел, и не было свободного времени для незнакомцев. Однако они прибыли как представители церкви, поэтому она не могла легко их отослать.

Нафлас представился: — Я Нафлас, последователь Калосии, Бога Лжи и Обмана. Я служу Старейшиной в нашей церкви, хотя не претендую на особые заслуги.

— Я Хейс, жрица церкви Калосии, — добавила Хейс.

Милайна вяло кивнула: — А, да... Приятно познакомиться.

В её выражении была нотка колебания, словно она чувствовала себя неловко от поклонников Калосии.

Нафлас улыбнулся кисло: — Я понимаю вашу обеспокоенность. Мы не причиним вреда. Если хотите, я могу даже поклясться именем Калосии.

— Нет, в этом нет необходимости, — сказала Милайна, поспешно покачав головой. — Я слышала, что ваша церковь изменила свою политику.

Она прочистила горло, прежде чем продолжить: — Итак, вы хотите встретиться с Аркемис?

Нафлас и Хейс пришли искать помощи для неотложного дела: кризиса, вызванного тёмными магами, атакующими святые земли Калосии. Они надеялись попросить Аркемис о помощи.

— Только вы, леди Милайна, можете устроить встречу с ней. Насколько я знаю, Аркемис редко общается с посторонними, — сказал Нафлас. Он склонил голову с раскаянием. — Я знаю, это бесстыдно и грубо просить это у вас так внезапно, но наша ситуация критическая.

Милайна натянуто улыбнулась: — Я понимаю. Поскольку это касается зла, нам следует сотрудничать. Но сейчас ей невозможно помочь.

Аркемис получила серьёзные ранения, сражаясь с демоном. Хотя она значительно поправилась, она всё ещё была далека от полной силы. Она не могла тратить усилия на помощь кому-то ещё.

Глаза Нафласа стали неуверенными, когда он это услышал: — Понятно.

— Прошу принять мои извинения, — сказала Милайна, склонив голову.

— Всё в порядке. Спасибо, что встретились с нами в такой короткий срок.

Нафлас и Хейс вскоре ушли. Оказавшись снаружи, Хейс тупо пробормотала: — Что нам теперь делать?

Нафлас задумчиво вздохнул: — Я не уверен.

Без Аркемис у них не было шансов победить тёмных магов. Он покачал головой, словно пытаясь прояснить мысли: — Давайте хотя бы немного отдохнём, а потом подумаем ещё раз.

— Отдохнём? — повторила Хейс.

— Ты мчалась без передышки. Должно быть, устала, — сказал Нафлас. — Да, мы спешим, но можем позволить себе хотя бы день отдыха. Калосия не будет винить нас за это.

Хотя их святая земля была в опасности, она ещё не находилась на грани краха. Благодаря защите их божества у них было немного времени для манёвра.

— Иногда чем больше думаешь, тем меньше делаешь, — продолжил Нафлас. — Дай себе время перевести дух, и ответ может прийти. Постарайся держать разум ясным хотя бы сегодня. Кто знает? Мы можем наткнуться на решение в процессе.

С этими словами Нафлас ушёл.

Хейс крикнула ему вслед: — Куда ты идёшь?

— Думаю, осмотрю столицу, — ответил он со смехом. — Наша святая земля совсем не похожа на этот раскинувшийся город. Стоит исследовать.

Нафлас скрылся за поворотом улицы, и Хейс вздохнула.

— Половина этого города лежала в руинах, — пробормотала она. Она знала, что Нафлас дал ей свободное время, чтобы она могла снять напряжение, но это всё равно казалось бессмысленным. — Это не решит наших проблем.

Тем не менее она признавала, что Нафлас был прав в одном: иногда отступление помогает прояснить разум.

Она решила отдохнуть тоже. С момента ухода из поместья Баркан они путешествовали без остановки с места на место, и усталость накопилась. Прогуливаясь по столице, она заметила чайную. Она выглядела неповреждённой демонами, вероятно, потому что находилась в стороне от центра города. Она слышала, как внутри разговаривают люди, так что они явно работали.

Это было изысканное заведение — чистое и элегантное. Хейс почувствовала искру любопытства и толкнула дверь. Зазвенел маленький колокольчик, когда она вошла, и затем она осторожно села за свободный столик. Вскоре подошёл официант.

— Могу ли я принять ваш заказ?

— Да, — ответила Хейс и попросила чай и лёгкие закуски. Официант вскоре вернулся с её заказом.

— Вот, пожалуйста, — сказал официант, ставя предметы. Она задержалась на мгновение, затем застенчиво спросила: — Простите, но... вы жрица Богини Земли?

Хейс носила одежды жрицы с характерными символами, поэтому было естественно для официанта принять её за жрицу Богини Земли — особенно поскольку некоторые из них недавно посетили город. Глаза официанта полнились теплотой.

Реакция официанта была понятна Хейс. Жрецы Богини Земли пожертвовали собой, чтобы отразить демонов, и многие люди начали поклоняться Богине Земли в знак благодарности. Хейс горько улыбнулась: — Нет, я служу Калосии, Богу Лжи и Обмана.

— Понятно... — В мгновение доброта во взгляде официанта сменилась тревогой. Она невольно отступила на шаг, и другие клиенты сделали то же самое, услышав.

Хейс тихо вздохнула: — Будьте уверены, я не намерена причинять неприятности. Если это успокоит вас, могу поклясться именем Калосии.

— Н-нет, всё в порядке. Приятного времяпровождения... — Официант отступил, почти убегая.

Хейс наблюдала с оттенком печали. Она привыкла к таким реакциям. В конце концов, божественная сила Калосии специализировалась на обмане и хитрости, поэтому это никогда не было популярной верой.

Реакции людей были не совсем необоснованными — многие жрецы Калосии причиняли реальный вред в прошлом. Хотя их церковь изменила свою политику, её позорная история оставалась. Настроение Хейс потемнело при этой мысли.

В поместье Баркан люди наконец приняли её после того, как она оставалась достаточно долго, чтобы они узнали её характер. Здесь незнакомцы предполагали худшее. Их недоверие всегда было одинаковым везде.

Она отогнала эти мрачные мысли. У неё были более неотложные заботы, такие как защита их святой земли от сил зла. Тем не менее каждая мольба о помощи была отклонена, поэтому союзники заканчивались. Она нахмурилась, гадая, действительно ли им придётся просить помощи у другой церкви.

Как раз тогда колокольчик снова зазвенел, сигнализируя о входе нового клиента. Хейс была так погружена в мысли, что даже не заметила. Но когда она услышала скрип стула, она подняла взгляд.

— М? — пробормотала она. Люди в панике выбегали наружу, глаза полны страха.

"Они боятся меня?" — подумала она. "Они ушли, потому что не могут вынести близости жрицы Калосии?"

Её сердце упало, но она быстро поняла, что причина была в другом. Её лицо побледнело, когда она заметила здорового варвара, устраивающегося в кресле. Украшенное сиденье скрипнуло и грозило сломаться под его весом.

Хейс сразу его узнала. Варвар почувствовал её взгляд, повернул голову, и их глаза встретились.

Варвар расплылся в широкой улыбке: — О! Хейс! Это ведь ты?

— К-Кетал? — заикнулась она.

---

Лицо Кетала действительно осветилось, когда он увидел Хейс. Тем временем Хейс была ошеломлена.

"Почему этот варвар здесь?" — подумала она.

Кетал встал: — Мы встречаемся снова! Какое совпадение! Могу ли я присоединиться к тебе?

— К-конечно, — ответила Хейс.

Кетал пересёк комнату в несколько шагов и устроился на сиденье напротив Хейс, его выражение полнилось доброжелательностью. Он искренне казался довольным её видеть. Они стали знакомыми в поместье Баркан. Она даже объединялась с ним для нескольких подземелий. В конце концов они расстались из-за отдельного эскортного задания, и вот они снова здесь — воссоединение, которое Кетал находил прекрасным.

Хейс, однако, чувствовала смущение: — К-Кетал, почему ты здесь...?

— Я покинул поместье Баркан для эскортного задания, и моим назначением оказалась эта столица, — сказал Кетал. — Я остаюсь здесь уже какое-то время.

Как раз тогда один из официантов подошёл со слезами в глазах.

— Н-не хотели бы... сделать заказ...? — спросила она дрожащим голосом, словно пытаясь спрятаться за дырой в земле. Она выглядела ещё более испуганной Кетала, чем была испугана Хейс.

Кетал сделал заказ, и официант поспешил прочь.

Хейс осторожно спросила: — Это место, которое ты часто посещаешь?

— Нет, это в первый раз, — сказал Кетал. Он проводил дни в доме Аркемис, изучая алхимию. Поскольку Аркемис всё ещё восстанавливалась, он не мог тренироваться с ней каждый день, поэтому он бродил по столице от скуки, нашёл эту чайную и зашёл внутрь — только чтобы найти Хейс.

Это был сюрреалистический кусочек удачи, который он радостно называл фэнтезийным совпадением. У Хейс были похожие мысли, хотя окрашенные недоверием.

— Что привело тебя сюда? — спросил её Кетал. — Ты здесь для осмотра достопримечательностей?

— Нет, я пришла просить помощи по поводу проблемы в моей церкви, — сказала она.

— Проблемы? — отозвался Кетал, проявляя немедленный интерес. — Какого рода проблемы?

— Ну... — Хейс замолчала. Хотя это не было точно секретом, не было реальной выгоды в объявлении этого всем.

Кетал, казалось, почувствовал её колебание и мягко заговорил: — Разве мы не были товарищами когда-то? Если это что-то, чем ты не можешь поделиться, всё в порядке. Но если разговор поможет, я буду слушать. Это зависит от тебя.

— Кетал... — Хейс звучала тронуто. Обдумав это, она вспомнила, что он никогда не причинял ей вреда. Он даже помогал и защищал её. Это она боялась его без причины, подсознательно дистанцируясь. Это были её собственные предрассудки.

"Я не должна быть такой", — подумала она. "Если я боюсь его без причины, чем я отличаюсь от тех, кто боится меня только потому, что я жрица Калосии?"

Она почувствовала укол вины, затем решила довериться ему. Она спокойно объяснила, как святая земля Калосии была в осаде злых сил, что Старейшина её церкви убедил её покинуть поместье Баркан, чтобы искать помощи, и что они путешествовали с места на место, прося различные нации о помощи — безуспешно.

— Мы также обращались к Королевству Гехантра, но они слишком заняты решением пограничных проблем, — сказала Хейс со вздохом. — Это было то же самое в каждом другом королевстве.

Кетал сидел молча, впитывая её слова.

— Тёмные маги атакуют святую землю..., — пробормотал он с определённой искоркой в голосе.

Хейс не заметила это тонкое волнение и просто кивнула: — Дела выглядят мрачно. Мы недостаточно сильны сами по себе, поэтому нам нужна вся помощь, которую мы можем получить.

— Да, это звучит критично. Вам определённо нужна помощь, — Кетал согласно кивнул. Он остановился, затем спросил: — А что, если это просто индивидуум, который хочет помочь? Это создало бы какую-то проблему для вашей церкви?

— Нет, вовсе нет. Мы были бы благодарны за помощь любого, — ответила Хейс. Она внезапно поняла подтекст его вопроса и внимательно посмотрела на Кетала. — Подожди, когда ты говоришь об индивидууме, ты не имеешь в виду...

Кетал усмехнулся: — Это прекрасно! Ты товарищ и друг, поэтому, конечно, я не могу стоять в стороне и ничего не делать. Позволь мне одолжить тебе мою скромную силу!

(Прим. переводчика: Хейс: "Нам отказали ВСЕ королевства!" Кетал: "Держи мою 'скромную силу'" в одиночку валит Демона Угнетения и Демона Разделения Колыбель Тьмы: "А мы сейчас домой пойдём..." )