— Ч-что? — заикнулась Хейс, её смятение было написано на лице. — Подожди секунду. Ты говоришь, что хочешь помочь?

— Именно. Ты сказала, что вам нужна помощь, — ответил Кетал с небрежным пожатием плеч.

— Ну да, но...

— Тогда дело решено, — сказал он, широко улыбаясь. — Когда ты вернёшься на свою святую землю, я пойду с тобой. Я всего лишь обычный человек, но сделаю всё, что смогу, чтобы поддержать тебя.

— Эм... хорошо, — сумела сказать Хейс, выглядя в ужасе. Она пыталась избавиться от любых предрассудков против Кетала и принять его, но привести его на свою священную землю — это было совершенно другое дело. Внутренне она кричала.

Кетал не был плохим человеком; он много раз помогал ей раньше. Она многим была ему обязана, и в этом смысле они могли называть друг друга товарищами. Однако на этом её комфорт заканчивался. Она просто не могла его понять.

Она вспоминала битву между инквизитором Бога Солнца и демоном. Кетал вёл себя странно, стоял в стороне, небрежно наблюдая за сражением, и даже дружелюбно беседовал со злом.

Хейс всё ещё могла представить, как Кетал смотрел на двух сражающихся: никакого различия между добром и злом. В конце концов он выбрал помочь Аквазу, но было ли это прихотью или искренней заботой, для Хейс оставалось неясным. Ценности Кетала были не такими, как у большинства людей в мире.

Поэтому пускать его в святое святилище было немыслимо. Сама Хейс была жрицей, и это выходило за рамки её личных решений. Она поспешно покачала головой:

— Я благодарна, но всё в порядке. Наша святая земля сейчас крайне опасна.

— Не беспокойся, — ответил Кетал со смехом. — Возможно, я заурядный варвар, но могу постоять за себя.

Хейс уже знала, что Кетал обладал достаточной силой, чтобы играть с именным демоном, если захочет. Именно поэтому она считала его опасным. Если он будет там действовать так же, как раньше, у них не будет способа его контролировать.

Она попыталась убедить его, говоря более настойчиво: — Кетал, это хуже, чем ты думаешь. Там несколько Трансцендентных тёмных магов и множество продвинутых бойцов. Могут появиться даже более высокоуровневые Трансценденты. Они окружили нашу святую землю, наводнив её монстрами и перекрыв все пути. Защитный свет всё ещё охраняет внутреннюю часть, но всё за её пределами погружено во тьму.

Она надеялась его отпугнуть, но не поняла, что её слова только подстегнули энтузиазм Кетала.

— Вот как дела обстоят, — пробормотал он с блестящими глазами. — Звучит так, будто вам нужна помощь больше, чем когда-либо.

Хейс замолчала. Кетал не показывал намерений отступать. Она не могла понять, почему он так стремился помочь.

"Это потому, что он варвар, который просто любит сражаться?" — подумала она. Однако это было вторжение зла — это казалось другим, или так она думала. Она тщетно боролась со своими мыслями, в то время как причины Кетала были гораздо проще.

Он всегда хотел увидеть святую землю, место, лично защищаемое настоящим богом — потусторонним существом, которое могло проявлять реальную силу. По правде говоря, он не ожидал, что возможность представится так скоро, потому что большинство святых земель отвергали внешних посетителей.

Теперь возможность свалилась ему на колени. Помочь Хейс означало, что он также сможет увидеть святую землю. И сверх того, назревала полномасштабная битва между добром и злом. Кетал не намеревался пропускать такое событие.

— У меня нет никаких дел, так что время идеальное, — сказал Кетал.

— Это наша забота, — продолжала настаивать Хейс. — Если ты вмешаешься, силы зла могут взять тебя на прицел.

— Они уже это сделали, — напомнил ей Кетал.

— Ах да, — сказала Хейс, вспомнив время в поместье Баркан, когда демон наложил на него клеймо.

— Кроме того, — продолжил Кетал, — они и так будут преследовать меня по другим причинам.

Глаза Хейс расширились: — Подожди. Ты... Был ли ты причастен к недавнему вторжению демонов здесь, в столице?

— Я помогал другу.

Она наконец поняла, что тем самым кем-то, кого подозревал Нафлас, мог быть Кетал.

Кетал рассмеялся: — Помнишь, как ты когда-то приглашала меня посетить святую землю Калосии в поместье Баркан? Это идеальное время!

Хейс обречённо вздохнула: — У нас не так много, что мы можем предложить тебе взамен. Ты уверен в этом?

— Конечно, — сказал Кетал с уверенным кивком. — Друг в беде, поэтому награды не нужны. Я одолжу свою силу без каких-либо условий.

— Спасибо... — тихо сказала Хейс.

---

Нафлас издал долгий вздох и опустился на край кровати, вернувшись в своё жилище. Его усталое лицо показывало, насколько он был истощён.

— Как, чёрт возьми, я должен с этим справляться...? — пробормотал он себе под нос.

Он действовал собранно перед Хейс, но с каждым днём становился всё более тревожным. Он обращался к каждому королевству и организации, которые приходили на ум, только чтобы получить отказ по той или иной причине.

Теперь, если он хотел продолжить поиск помощи, его единственным реальным выбором было обращение к другим церквям. Строго говоря, была хорошая вероятность, что они протянут руку помощи, поскольку мир столкнулся с вторжением зла. Однако это привело к новым вопросам, таким как как скоро они помогут или что потребуют взамен.

Церкви не всегда сотрудничали друг с другом даже в нормальные времена. Для Церкви Калосии, которую долго презирали и преследовали, ситуация могла быть гораздо хуже. И если другая церковь действительно согласится вмешаться, Нафлас понятия не имел, какими могут быть их скрытые мотивы.

Они могли подождать, пока Церковь Калосии ослабнет ещё больше, или могли задержать её представителей под властью своего собственного божества. Королевство, вероятно, избегало бы таких мер из-за массивной политической реакции, но могущественная церковь легко могла оправдать крайние действия.

Конечно, не все религиозные ордена были такими расчётливыми. Некоторые искренне помогали бы из доброй воли. Но даже при лучших обстоятельствах это всё равно была авантюра. К тому же, умолять другого бога о помощи ощущалось как предательство Калосии. Тем не менее, у Нафласа не было альтернативы.

Как раз когда он приготовился пойти по этому пути, в дверь постучали. Быстро он глубоко вдохнул и попытался убрать напряжение с лица.

— Войдите, — позвал он.

Дверь открылась, и Хейс вошла внутрь. Взгляд Нафласа смягчился при её виде.

— Ты достаточно отдохнула? — спросил он.

— Да, — ответила Хейс с небольшим кивком. Она ни разу не жаловалась, хотя у неё были все причины расстраиваться.

Нафлас почувствовал укол сочувствия, изучая её. Она отправилась в паломничество, чтобы углубить свою веру и стать лучшей жрицей, и тут он появился из ниоткуда, сообщил ей, что их святая земля находится под угрозой, и таскал её с места на место.

Было бы понятно, если бы она чувствовала себя ошарашенной или истощённой, но она никогда не показывала никакой обиды. Он восхищался её стойкостью, хотя это также заставляло его чувствовать вину.

— Что привело тебя сюда? — мягко спросил он.

Хейс поколебалась перед ответом: — Я нашла кого-то, кто говорит, что хочет нам помочь.

— Кто-то хочет нам помочь? — глаза Нафласа расширились.

— Да, — ответила Хейс.

— Кто это? — потребовал он, едва скрывая свою срочность.

— Это... варвар, — призналась она.

— Варвар? — Нафлас остановился, пытаясь осмыслить её слова. Хейс, наполовину смирившись, подробно объяснила ситуацию. Услышав её историю, он задумчиво погладил подбородок.

— Итак, это варвар из поместья Баркан, тот, о котором ты упоминала раньше, — сказал он, и Хейс кивнула.

Во время их путешествия он расспрашивал её о прошлом опыте и немного узнал о Кетале. Он был человеком, который присоединился к Хейс в набегах на подземелья, а также победил демона, который появился в поместье Баркан.

— Понятно, — сказал Нафлас после некоторого размышления. — Он предложил нам помочь, так?

— Да, — подтвердила Хейс.

— Это определённо удачно, — пробормотал Нафлас. — Если он настолько силён, он мог бы нам чрезвычайно помочь.

Варвар переиграл именного демона Ашетиаара, поэтому он должен был быть по крайней мере на уровне Трансцендента. Наличие даже одного такого мощного союзника могло бы иметь жизненно важное значение. Это позволило бы им вернуться на святую землю, не ища больше союзников в других местах.

— Варвар, хотя... — повторил Нафлас, хмурясь. Это была камень преткновения.

Как Старейшина, Нафлас путешествовал широко, чтобы достичь своего ранга. Он встречал варваров множество раз, и ни разу это не заканчивалось гармонично. Они в основном отвергали саму концепцию богов, и, как следствие, презирали или высмеивали жрецов.

Некоторые поднимали на него топоры, насмехаясь, что он должен умолять своё божество о спасении. Воспоминания заставляли его беспокоиться.

Он издал задумчивый звук перед тем, как заговорить: — Хорошо. Мне следует по крайней мере с ним встретиться.

— Ты хочешь встретиться с ним лично? — спросила Хейс.

— Да. Ты говоришь, что этот варвар отличается от остальных, поэтому стоит взглянуть. Кроме того, это, вероятно, лучше, чем просить помощи у другой церкви, — указал Нафлас.

Хейс проглотила возражение на губах. У неё всё ещё были некоторые сомнения, но Нафлас продолжил: — Пожалуйста, устрой встречу. Я поговорю с ним напрямую.

---

Вскоре после этого Нафлас сидел в кресле в их жилище, ожидая со смесью ожидания и страха. Он услышал твёрдый стук в дверь, за которым последовал низкий, звучный голос:

— Могу ли я войти?

— Да, пожалуйста, входите, — сказал Нафлас, пытаясь взять себя в руки.

Дверь скрипнула, открываясь, и его первое впечатление было чистое запугивание. "Он огромен..."

Кетал возвышался по крайней мере на голову выше большинства мужчин. Даже среди других варваров, которых видел Нафлас, он был удивительно большим. Было тонкое давление вокруг него, которое заставило бы любого с робким сердцем захотеть отступить.

Нафлас медленно встал, сохраняя спокойствие и встречая его взгляд: — Приятно встретиться с вами. Я Нафлас, слуга Калосии, Бога Лжи и Обмана. Я не особенно особенный, но занимаю должность Старейшины.

— Старейшина, — повторил Кетал задумчивым тоном.

Нафлас напрягся. Он беспокоился, что Кетал может разделять обычное варварское отвращение к жрецам. Хейс настаивала, что Кетал был другим, но десятилетия жизни Нафласа сформировали определённые предрассудки, которые он не мог так легко стряхнуть.

Варвары часто ценили силу превыше всего, игнорируя закон или поклонение божествам, и Нафлас подсознательно приготовился к неприятностям.

Однако Кетал думал о совершенно другом.

"Итак, вот что такое Старейшина", — размышлял он. Это была высшая позиция, которую мог достичь обычный поклонник. Даже если детали отличались от его мира с Земли, Кетал верил, что он должен был быть очень высокопоставленным членом их церкви.

Встреча с кем-то такого статуса казалась странно значимой.

— Приветствую, — сказал Кетал вежливым голосом. Он сделал короткий, формальный поклон — так, как учила его Хейс.

Глаза Нафласа расширились в недоверии. Он не был слишком шокирован тем, что варвар выучил несколько манер — нахождение в королевской столице требовало некоторого уровня вежливости. Что действительно поразило его, так это конкретное приветствие, которое использовал Кетал. Это был старый, традиционный жест, уникальный для Церкви Калосии.

— Сокрытый ложью, завуалированный обманом, я предлагаю это приветствие, — произнёс Кетал. — Я Кетал, всего лишь варвар.