— О чём ты, чёрт возьми, говоришь? — закричала Хейс во весь голос.

Святой — это тот, кого широко признавали за мудрость и добродетель — просветлённая фигура, которая в некотором смысле превзошла мирские желания. Среди всех вер мира очень немногие люди когда-либо провозглашались святыми. Им поклонялись бесчисленные верующие, их статус часто приближался к легендарному.

И Нафлас только что назвал Кетала таким святым.

— Он совсем не такой! — запротестовала Хейс. Если уж на то пошло, Кетал был одним из наименее просветлённых людей, которых она знала. Он был тем, кто принимал свои собственные желания без стыда или извинений. Услышав, как Нафлас описывает его как святого, у неё закружилась голова.

Нафлас только рассмеялся: — Это слова того, кто ослеплён собственными предрассудками. Ты упоминала, что выполняла задания вместе с Кеталом как товарищи, да? Возможно, вы были так близки, что ты не смогла увидеть его истинное величие.

— Это смешно! — ответила Хейс, её голос дрожал от раздражения.

По правде говоря, она ожидала, что Нафлас может в итоге хорошо думать о Кетале и принять его — в конце концов, Кетал редко создавал ощутимые проблемы. Однако это было за пределами её воображения. Она не могла не задаваться вопросом, не сделал ли Кетал что-то, чтобы загипнотизировать Нафласа.

Когда Хейс взглянула на него в шоке и задала вопросы, Нафлас лишь ухмыльнулся и отмахнулся от неё, словно она понятия не имела, о чём говорила.

На следующий день Хейс появилась, чтобы увидеть Кетала, с мешками под глазами, выглядя совершенно истощённой. Она провела полночи, пытаясь убедить Нафласа, что Кетал не какое-то возвышенное существо и что должно быть недопонимание. Тем не менее Нафлас не слушал. На самом деле он относился к яростным отрицаниям Хейс с подозрением, словно она была странной.

Оставшись без голоса, она отступила в поражении. Поэтому, когда она встретила Кетала, её лицо было напряжённым и бледным.

— Хейс, ты в порядке? — обеспокоенно спросил Кетал. — Ты выглядишь так, будто не спала.

— На самом деле не спала, — призналась Хейс, опуская взгляд. — Это... просто всё, что происходит.

Кетал сочувственно кивнул: — Учитывая обстоятельства, это понятно.

Он предположил, что она просто тревожилась за святую землю. Хейс уставилась на него, словно он был каким-то непознаваемым созданием.

"Что, чёрт возьми, ты сделал с Нафласом...?" — подумала она. Она даже задавалась вопросом, не обладает ли Кетал какой-то секретной способностью промывать мозги людям, не замечая этого. Хейс нервно сглотнула, её мысли запутались в новом недопонимании.

Независимо от чьих-либо личных сомнений, их церковь согласилась принять помощь Кетала, и Нафлас формально поклонился ему.

— Я благодарю тебя за предложение помощи, — сказал Старейшина.

Кетал ответил скромной улыбкой.

"Наконец-то я увижу настоящую святую землю", — подумал Кетал, чувствуя прилив волнения. Он заставил себя скрыть это, говоря ровным тоном: — Итак, мы уезжаем сейчас?

— Это срочно, — ответил Нафлас, — но не настолько срочно, чтобы мы должны были отправиться немедленно. Мы планируем остаться в столице ещё немного, чтобы посмотреть, не поможет ли нам кто-то ещё, и собрать припасы для путешествия. Даже твоей впечатляющей силы может быть недостаточно, когда мы окажемся внутри крепости зла.

Нафлас объяснил, что среди захватчиков было два Трансцендентных тёмных мага, множество продвинутых воинов и бесчисленные монстры. Даже если Кетал превосходил обычных Трансцендентов, ему одному было бы трудно защитить всю святую землю.

— Понятно, — сказал Кетал, наклонив голову. — В таком случае меня интересует одна вещь — как ваша святая земля сумела продержаться до сих пор? Я слышал, что один Трансцендент может уничтожить целое поместье, поэтому не могу представить, как вы выдержали атаки двоих.

— Это благодаря нашему собственному Трансценденту, — ответил Нафлас. — У нас есть святой рыцарь, чья божественная сила находится на пике, и наша святая также там, чтобы помочь ему. Пока эти двое остаются, осада не будет успешной так легко.

— О? — глаза Кетала блеснули интересом. — Тогда когда вы намереваетесь уехать?

— Вероятно, через два дня. Столько потребуется для подготовки.

Кетал твёрдо кивнул: — Понял. У меня здесь есть друзья, с которыми мне следует поговорить. Встретимся снова через два дня.

— Согласен, — сказал Нафлас с видом удовлетворения.

— Кетал, — пробормотала Хейс заметно подавленным тоном. — Увидимся тогда.

Она слабо кивнула ему, и они разошлись.

---

Первым человеком, к которому обратился Кетал, была Милайна. Её глаза расширились от удивления при его объявлении.

— Ты... уезжаешь? — спросила она его.

— Да, — сказал он просто.

— Понятно, — заикнулась Милайна. Она не ожидала, что Кетал когда-либо уедет так внезапно. Но через несколько мгновений она взяла себя в руки. В конце концов, он был варваром из Белого Снежного поля — он не принадлежал ни одной земле. Быть кочевым или непостоянным подходило ему, и она признала это с оттенком смирения.

— Могу ли я спросить, что приводит к твоему отъезду? — осторожно спросила она. Кетал предложил краткое объяснение, достаточное, чтобы охватить основы. Её выражение стало недоверчивым. — Ты помогаешь Церкви Калосии?

— Да. Ты знала об этом? — спросил её Кетал.

— Я помню, они приходили ко мне за помощью. Могу ли я спросить, почему ты им помогаешь? — спросила Милайна, пытаясь понять это резкое развитие.

— Во время моей ранней работы наёмником я встретил жрицу Калосии — Хейс. Она сейчас здесь, и она ищет помощи. Поэтому я еду.

— Если я не ошибаюсь, это было совсем недавно, — сказала Милайна, пытаясь сложить всё воедино. — Ты работал с ней только два или три задания, верно?

— Верно, — подтвердил Кетал.

— И всё...? — спросила она его, звуча одновременно любопытно и настороженно. "Ты собираешься рисковать жизнью ради того, кого едва знаешь?"

— И всё, — повторил Кетал, словно не мог понять, зачем это нужно больше объяснений.

Милайна выдохнула, отложив в сторону своё смятение.

— Если это твоё решение, то я не буду стоять на твоём пути, — сказала она, покачав головой, словно прояснения мыслей. — Итак... ты действительно уезжаешь.

— Похоже, что так, — сказал Кетал. — А как насчёт тебя? Какие-нибудь планы?

Она справилась с небольшой, спокойной улыбкой: — Ничего особенного. Я буду продолжать делать то, что всегда делала — работать над расширением влияния семьи Акаша. Возможно, мы находимся в бурное время, но у нас достаточно ресурсов, чтобы пережить этот кризис. Если мне удастся, это может даже стать шансом для роста семьи. Возможности могут возникнуть из невзгод.

Мысль о том, что они могут никогда больше не встретиться, мелькнула в её голове, но она тут же отогнала эту мысль. Встав, она предложила ему формальный поклон, подобающий главе благородного торгового дома.

— Я, Милайна Акаша, как глава семьи Акаша, желаю выразить свою искреннюю благодарность тебе, Кетал, варвар Белого Снежного поля. Ты защитил нашу землю и проявил ко мне большую доброту. Я считаю тебя не просто своим благодетелем, но своим другом.

Она остановилась, подняв взгляд к его лицу: — Если ты когда-либо окажешься в опасности или будешь нуждаться в моей помощи, я обещаю, что сделаю всё возможное, чтобы помочь тебе.

Кетал тепло улыбнулся: — Спасибо. Я также считаю тебя другом. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, не стесняйся просить.

Голубые глаза Милайны блеснули теплотой, когда она ответила на его улыбку.

---

Следующим человеком, к которому обратился Кетал, был король Барбоса. Когда Кетал прибыл в королевский дворец, стражники ахнули и подняли копья, но, к счастью, потребовалось немного времени, чтобы получить аудиенцию.

Барбоса выслушал рассказ Кетала, его брови дёргались: — Ты говоришь, что намереваешься помочь Церкви Калосии?

— Верно, — подтвердил Кетал, кивнув один раз. — Я слышал, что они просили твоей помощи. Поскольку ты не мог помочь, я решил сделать это вместо тебя. Я просто хотел, чтобы ты знал.

Барбоса глубоко вдохнул и попытался сохранить самообладание, хотя было очевидно, что он почувствовал прилив недоверия. Варвар, помогающий церкви — особенно церкви Калосии — было практически неслыханным.

Варвары обычно отвергали богов прямо и стремились презирать жрецов. А Калосия была Богом Лжи и Обмана, существом, чью природу варвары часто презирали. Тем не менее здесь Кетал был настроен столкнуться с силами зла ради этой самой веры.

— Я должен спросить — почему? — сказал наконец Барбоса, прищурив глаза.

— Они мои друзья, — просто ответил Кетал.

— И всё? — настаивал Барбоса, ожидая какого-то более глубокого мотива.

— Что ещё мне нужно? — Кетал звучал искренне озадаченным. Последовала краткая тишина, пока Барбоса уставился на него, гадая, что за человек это был.

"Все ли варвары из Белого Снежного поля такие...?" — подумал Барбоса. Он быстро обуздал свои мысли: — Ну, если ты выбрал помочь, мне это подходит. Мы бы хотели помочь им сами, но просто не можем выделить ресурсы. Твоё вмешательство — некоторое облегчение.

— Хорошо. Тогда нет проблем, — сказал Кетал.

Барбоса согласно кивнул. Даже если были бы осложнения, он не попытался бы остановить Кетала. Мастер Башни уже предупредил его против попыток контролировать варвара, и даже если у него не было такого совета, не было практического способа связать того, кто мог легко победить Мастера Меча.

По всем показателям сила Кетала была далеко за пределами того, что королевство могло сдержать.

— Итак, кажется, ты покинешь Королевство Дения, — сказал Барбоса.

— Верно, — Кетал остановился, затем добавил: — Я должен ещё раз поблагодарить тебя за то, как любезно ты обращался с таким чужаком, как я. Я благодарен.

Барбоса показал след улыбки: — В конце концов, это принесло нам пользу, поэтому благодарности не нужны. Если что, мы должны тебе.

Он сделал тонкий кивок одному из служащих позади него, который тихо покинул комнату. Когда служащий вернулся, он нёс сундук, наполненный золотом и серебром.

— Ты помог нам, — сказал Барбоса, жестикулируя на сверкающую награду. — Без тебя столица могла бы пасть. У нас нет средств наградить тебя должным образом, учитывая текущее состояние королевства, но я надеюсь, этого достаточно.

Глаза Кетала засияли. Даже с первого взгляда это была внушительная сумма: — Я не откажусь, спасибо.

Вскоре после этого Кетал ушёл. Как только он исчез, служащий почтительно поклонился королю.

— Ваше Величество, — спросил он голосом, окрашенным беспокойством. — Вы уверены, что это мудро? Такой подарок наложит дополнительную нагрузку на королевскую казну.

Барбоса вздохнул: — Возможно, но он того стоит. По крайней мере мы построили позитивные отношения с кем-то его калибра.

Действительно, финансы королевства уже были истощены, поэтому Барбоса принял это решение против совета многих дворян и чиновников. Тем не менее он чувствовал, что это было необходимо. Было ясно, что сила и потенциальное влияние Кетала могли далеко перевесить любое золото или драгоценности, с которыми расстанется королевство.

— Нам повезло, что это закончилось хорошо, — сказал Барбоса, позволив себе тихий момент облегчения. Могущественный варвар из Белого Снежного поля, бродящий по миру, мог стать грозным союзником или ужасающим противником, в зависимости от того, как с ним обращались. По крайней мере сейчас Барбоса верил, что они сделали достаточно, чтобы остаться на хорошей стороне Кетала.

Он сложил руки и подумал: "Итак, он снова отправляется в мир. В святую землю Калосии, а затем куда захочет... Пусть никаких ужасных последствий его не постигнет."

Барбоса не мог полностью избавиться от слабой тревоги, пробормотав: — Надеюсь, больше неприятностей не возникнет.

---

Наконец, последний визит Кетала был к Аркемис. Он пошёл сообщить ей, что скоро покинет Королевство Дения. Когда она услышала новости, её реакция была более драматичной, чем у кого-либо ещё.

— П-подожди, что?! А? Ты уезжаешь? — глаза Аркемис стали круглыми, когда она уставилась на него как испуганный кролик. — Почему так внезапно? Я... сделала что-то не так?

Она заикнулась эти слова так неистово, что казалось на грани паники.