— А? — озадаченный тон Кетала нарушил напряжённую тишину, когда он посмотрел на Аркемис с лёгким недоумением. Она звучала так неистово, что он не мог не задаваться вопросом, что было не так.

— Ты на самом деле ничего не сделала, чтобы расстроить меня, — мягко сказал он, — так почему ты ведёшь себя подобным образом?

Лицо Аркемис побледнело от тревоги. Она заикнулась: — Т-тогда почему ты уезжаешь так внезапно? Должно быть, это потому, что я совершила какую-то ошибку или сказала что-то не то. Разве не так?

Кетал снова заговорил, пытаясь её успокоить: — Успокойся. Ничего из этого не твоя вина. Возникло что-то срочное. Вот и всё.

Затем он объяснил, что когда-то был знаком с определённой жрицей и что её святая земля находится под атакой злых сил. Он собирался покинуть столицу Королевства Дения, чтобы помочь защитить её.

Наконец Аркемис начала расслабляться. Она отступила с неловким выражением, осознавая своё недопонимание: — Ах, вот почему... Я честно думала, что напортачила и заставила тебя хотеть уехать.

— Ты не сделала ничего плохого, — заверил её Кетал. — На самом деле ты была очень добра ко мне.

Аркемис издала огромный вздох облегчения, склонив голову в смущении. Она искренне верила, что была причиной желания Кетала уехать. Мгновенное смятение и паника отступили, сменившись румянцем, когда она вспомнила, как неистово цеплялась за него.

Отчаянно желая двигаться дальше, она прочистила горло и спросила: — К-какие у тебя отношения с этой жрицей? Как долго ты её знаешь?

— Когда я работал наёмником, — объяснил Кетал, — мы выполнили несколько заданий вместе. Мы были товарищами по команде некоторое время.

Аркемис моргнула от удивления: — Ты серьёзно покидаешь город и путешествуешь до самой святой земли ради того, с кем просто выполнил несколько заданий?

Он кивнул без колебаний: — Верно.

Аркемис поколебалась. Она уже привыкла принимать уникальную личность Кетала — в конце концов, он был варваром из Белого Снежного поля — поэтому это не шокировало её надолго. Тем не менее она не могла удержаться от бормотания: — У этих тёмных магов должно быть желание смерти, если они атакуют владения бога.

— Полагаю, это не распространено? — спросил её Кетал.

— Я даже не слышала о таком, — ответила она, качая головой. — Святые земли — это места, где боги напрямую проявляют свою силу. Большинство злых созданий не могут ступить туда, потому что святые земли защищены божественной энергией.

Кетал хмыкнул, словно находил это интригующим.

Аркемис продолжила: — Атаковать такое место не имеет смысла. Если демоны чего-то хотели, они, вероятно, вторглись бы в человеческое королевство вместо этого. Какой это бог, кстати?

— Калосия, — ответил Кетал. — Бог Лжи и Обмана.

Аркемис застыла на мгновение: — Калосия? Этот бог?

— Да, это проблема? — спросил её Кетал.

— Нет, это, вероятно, ничего, — ответила она. Тем не менее она не звучала полностью убеждённой.

Кетал бросил на неё любопытный взгляд: — Итак, полагаю, с этим богом что-то происходит?

Он заметил, что Милайна и Барбоса также странно реагировали на это имя. Нафлас и Хейс, однако, не показывали беспокойства.

— Это просто потому, что это Бог Лжи и Обмана? — размышлял вслух Кетал.

Аркемис посмотрела на него, на мгновение ошарашенная: — Ты не знаешь историю?

— Я варвар из Белого Снежного поля.

— Ты прав..., — сказала она, понимание озарило её. — Даже как эльф, я знаю эту историю, поэтому просто предположила, что ты тоже её знаешь, но, полагаю, нет.

Она начала объяснять: — Боги каждый наблюдают за определённой областью, и их последователи обычно отражают это. Поклонники Бога Солнца почитают дневной свет. Последователи Богини Земли лелеют землю. Жрецы Бога Силы чтут физическую мощь и тренируют свои тела.

Кетал задумчиво погладил подбородок: — Значит, последователи Бога Лжи и Обмана обманывали бы людей без колебаний.

— Раньше так и было, — ответила Аркемис. — Это создавало всевозможные проблемы для всех.

Жрецы Бога Лжи и Обмана искренне любили ложь и хитрость. В прошлом они путешествовали, создавая бесконечные неприятности. Они подкручивали броски костей, прятали карты, накладывали иллюзии, чтобы запутать людей, и изрыгали ложь при малейшем поводе. Они даже маскировали свои собственные личности, иногда скрывая тот факт, что поклоняются Калосии. Они лгали без причины и обманывали королей и дворян одинаково, гордо хвастаясь своими проступками.

— Понятия не имел, — сказал Кетал, его любопытство разгорелось.

— Они создали столько проблем, что люди когда-то дебатировали, следует ли классифицировать Калосию как злое божество.

— Сейчас они не выглядят такими, — заметил Кетал. Ни Нафлас, ни Хейс не пытались проделать с ним подобных трюков.

— Они наконец довели мир до предела, — продолжила Аркемис. — Все королевства и религиозные ордена объединились, чтобы уничтожить Церковь Калосии. Она была чрезвычайно могущественна в то время, но недостаточно, чтобы выжить в объединённом натиске.

Церковь Калосии в конце концов сдалась и согласилась сдержать свой обман, пытаясь стать более традиционным религиозным орденом.

— После этого её влияние значительно уменьшилось, — сказала она. — Я не слышала никаких слухов о них уже долгое время, поэтому они, должно быть, больше не создают проблем. Но люди всё ещё помнят, что произошло. Поэтому столько затяжного недоверия.

Кетал слегка усмехнулся: — Это увлекательно.

Он никогда раньше не обращал особого внимания на историю, но всё, окрашенное фэнтези, было другой историей.

— В любом случае, ты делаешь хорошее дело, — сказала Аркемис. Идти защищать святую землю бога от зла было достойным поступком, заслуживающим похвалы.

— Это определённо так, но... — Она замолчала с противоречивым выражением. Она предполагала, что Кетал останется рядом с ней, поможет ей работать с переливающимися частицами, а затем последует за ней обратно на эльфийскую священную землю.

Теперь он уезжал по причине, которую она не могла отвергнуть. Она обдумала это, затем неуверенно заговорила: — А как насчёт алхимии? Ты просто собираешься её бросить? Кажется такой потерей после всего, что ты изучил.

— Я тоже не хочу от неё отказываться, — признался Кетал, видя, как лицо Аркемис осветлилось. Однако он добавил: — Я планирую заниматься самообучением. У меня есть та книга, которую ты организовала. Ты сама говорила мне, что экспериментирование более ценно, чем простое обучение у кого-то ещё, помнишь?

— Да, я это говорила..., — пробормотала она.

"Зачем я это сказала?" — прокляла она свои собственные слова в уме. Как бы она ни хотела пойти с ним, она не могла. Переливающиеся частицы нуждались в деликатном обращении в подходящей мастерской, а не в полевых условиях.

После краткой борьбы с собой она опустила взгляд.

— Кетал, — тихо сказала она. — Мне нужно тебе кое-что сказать.

— Что это? — спросил её он.

Аркемис глубоко вдохнула. Её золотые глаза засияли, когда она собралась с духом, чтобы заговорить. В тот самый момент громоподобный грохот раздался со двора.

— Снова демоны? — пробормотал Кетал.

— А? Нет, это не то, — быстро сказала Аркемис. Она не чувствовала никакой демонической ауры. На самом деле это ощущалось как полная противоположность — сила, пропитанная природой. Порыв ветра ворвался через щели двери и окна, неся энергию дикой природы. Глаза Аркемис широко распахнулись.

— Не может быть, — прошептала она, затем выбежала наружу.

Кетал последовал за ней по пятам. Они обнаружили двор в руинах, разбросанный ураганными ветрами.

В центре хаоса стоял мужчина. Кетал тихо свистнул: — Он красив.

Лицо мужчины было безупречным, с мягкими, андрогинными чертами — хотя форма его челюсти отмечала его как мужчину. Его заострённые уши ясно показывали, что он не человек.

"Полагаю, все мужчины-эльфы такие поразительные", — лениво подумал Кетал. "Было бы неплохо увидеть более мускулистого эльфа когда-нибудь."

Тем временем Аркемис устремила на пришельца яростный взгляд: — Ты... ты!

— Итак, вот где ты была, леди Аркемис, — мужчина заговорил низким голосом, глядя прямо на неё. — Понравилось ли тебе время среди людей? Я больше не могу этого позволить.

Он встал, его зелёные волосы колыхались на ветру: — Мир слишком опасен. Я больше не оставлю тебя подверженной опасности, леди Аркемис.

Мужчина протянул к ней руку и сказал: — Пожалуйста, пойдём со мной. Мы вернёмся в наше святилище — Эльфо Саградо.

---

Эльф, который внезапно появился, убеждал Аркемис вернуться с ним. Она выглядела встревоженной на мгновение, затем закричала: — Ты появляешься из ниоткуда и говоришь это? Что с тобой не так?

Было ясно, что она знала этого мужчину-эльфа. Она нахмурилась, её раздражение было очевидно на лице: — Я не возвращаюсь. Я вполне уверена, что ясно дала это понять, когда уходила.

— Раньше это не было проблемой. Я отмёл это как простую истерику и оставил тебя в покое. Но времена изменились, — сказал мужчина-эльф, прищурив глаза. Он встретил её взгляд, не дрогнув. — Мир в смятении. А ты, леди Аркемис, — Высший Эльф. Я отказываюсь оставлять тебя в этом грязном внешнем мире дольше. Ты должна пойти со мной.

Голос Аркемис стал ледяным: — Я уже сказала нет.

Эльф вздохнул: — Тогда больше нечего делать. Мне жаль, но прошу прости мою грубость.

Внезапный вихрь ветра собрался вокруг него. Аркемис также начала собирать свою ману, её лицо было мрачно решительным. Как раз когда столкновение казалось неизбежным, Кетал вмешался:

— Прошу прощения за прерывание вашего личного разговора, — сказал он, делая шаг вперёд. — Но я хотел бы знать, что происходит.

— Кетал... — глаза Аркемис мелькнули, и её концентрация на собирающейся мане поколебалась.

Мужчина-эльф нахмурился: — Варвар...? Почему кто-то вроде тебя стоит рядом с леди Аркемис?

Кетал пожал плечами: — Ну, мы с тобой вообще не знаем друг друга. Не было бы лучше, если бы мы сначала поговорили?

Эльф отверг идею напрочь: — Нет, в этом нет необходимости.

Сразу же мощный ветер взорвался вокруг Кетала, заключив его в кружащийся барьер. Его глаза расширились от удивления.

— О? — сказал Кетал, звуча скорее заинтригованным, чем встревоженным.

— Это эльфийское дело. Не вмешивайся, варвар, — приказал эльф, словно полностью отмахиваясь от Кетала. Барьер, который он создал, был достаточно силён, чтобы обездвижить большинство опытных бойцов, и он действовал так, словно мог просто игнорировать Кетала и продолжить разговор с Аркемис.

К его шоку, Кетал только улыбнулся: — Не нужно быть таким резким.

Лёгким щелчком пальцев Кетал прорвался через окружающий ветер с взрывной силой.

— Ч-что? — Мужчина-эльф отступил, широко раскрыв глаза, когда его ветряной барьер рассеялся. — Ты...!

Кетал оставался расслабленным, его поза была небрежной: — Говорят, большинство проблем можно решить через разговор. Как насчёт того, чтобы мы сели и всё обсудили?

Он дал ошеломлённому эльфу спокойную улыбку, явно приглашая его к более цивилизованной дискуссии.