Дом Аркемис всегда был тихим местом, которое разделяли только она и Кетал для изучения алхимии. Время от времени Милайна заглядывала, чтобы доставить катализаторы или материалы, но она была слишком занята, чтобы задерживаться, и редко заходила в сам дом. Большую часть времени там были только они вдвоём — до сих пор.

В данный момент присутствовал третий человек. За столом сидели Кетал, Аркемис и мужчина-эльф, который только что появился во дворе. Кетал первым нарушил напряжённое молчание.

— Итак, давайте поговорим, — Кетал улыбнулся в сторону эльфа. — Если мы собираемся вести нормальный разговор, нам следует хотя бы знать имена друг друга. Я Кетал. А ты?

— Я не вижу причин называть своё имя простому человеку, — холодно ответил мужчина-эльф. Он прищурил глаза на Кетала с явным презрением. — Грязный варвар. Если бы леди Аркемис не вмешалась, я раздавил бы тебя на месте. Знай своё место.

Его враждебность излучалась через стол. Случайные оскорбления и презрение привели бы в ярость любого обычного человека — варвара или нет. Однако Кетал выглядел просто заинтригованным.

— Понятно, ты считаешь себя выше людей. Все эльфы такие? — спросил Кетал у Аркемис.

Аркемис покачала головой: — Нет, не все. Однако эльфы из святилища склонны к такому отношению. А он немного особенный — он в основном дворянин среди эльфов.

— Интересно, — заметил Кетал. — Я не знал, что у эльфов есть своя форма дворянства.

— Это не совсем то же самое, что человеческое дворянство, но довольно близко, — сказала Аркемис.

Кетал изучил мужчину-эльфа и добавил: — Он, кажется, совсем не чувствует давления от меня.

Аркемис когда-то приняла Кетала за дракона из-за его подавляющего присутствия, но эльф перед ними вёл себя так, словно Кетал был просто обычным варваром.

Аркемис пожала плечами: — Он может что-то чувствовать, но не может почувствовать много, поскольку он не Высший Эльф. Также он может просто игнорировать твоё присутствие, веря, что сильнее тебя.

Кетал усмехнулся, словно узнал что-то новое. Бровь эльфа дёрнулась, и он казался взволнованным небрежным отношением Кетала.

Аркемис тяжело вздохнула и повернула взгляд к мужчине-эльфу: — Ты сказал, что мы здесь, чтобы поговорить. Я сохраняю спокойствие, потому что хочу настоящего разговора. Пожалуйста, сотрудничай.

— Хорошо... — Эльф всё ещё выглядел недовольным, но не спорил с ней. — Меня зовут Парко Венесиа Кельт, рыцарь Высших Эльфов.

— Парко... — повторил Кетал, кивнув один раз. Затем он взглянул на Аркемис. — У тебя самой нет такого длинного имени?

— Я Высший Эльф, — ответила Аркемис. — Мы не используем такие вещи, как фамилии. Я просто Аркемис.

— А, понятно, — ответил Кетал.

Парко нахмурился, явно недовольный тем, что разговор развивался не так, как он намеревался. Он, казалось, чувствовал себя втянутым против своей воли.

— Что именно означает быть рыцарем Высших Эльфов? — спросил его Кетал с любопытным выражением.

Аркемис ответила раньше, чем успел заговорить Парко: — Это именно то, на что это похоже.

Высшие Эльфы родились от Мирового Древа, что делало их уникальными. В некотором смысле их почитали больше, чем королеву племени. Естественно, существовали рыцари, чтобы служить Высшим Эльфам. Они были среди сильнейших живых эльфов, и только лучшие из лучших могли стать рыцарем Высшего Эльфа. Парко был одним из них.

Она совсем не выглядела довольной, объясняя это: — Парко всегда пилит меня по каждой мелочи и пытается контролировать. Я думала, что наконец ускользнула от него, но вот он снова здесь. Как ты сюда попал, Парко?

— Я получил откровение от Мирового Древа, — ответил Парко.

Глаза Аркемис расширились: — Ты имеешь в виду прямое сообщение от самого Мирового Древа?

— Именно. Мир в опасности. Я знаю, что злые силы недавно нацелились на тебя, леди Аркемис.

Она горько вздохнула: — Так было, но...

— Мир трясётся под угрозой зла, — спокойно продолжил Парко. — Они показали себя и начали атаки, и одна из их целей — Высшие Эльфы. Они нацелились на тебя.

Аркемис поморщилась. Она уже слышала от Дворецкого, что её предполагалось использовать как жертву, и что эти враги спустились специально, чтобы захватить её. Один вопрос всё ещё беспокоил её.

— Почему они так стремятся нацелиться на Высших Эльфов? — спросила она Парко.

— Я не знаю их причин. Но ты единственный Высший Эльф, который покинул нашу святую землю. Слишком опасно для тебя оставаться снаружи, — серьёзно посмотрел на Аркемис Парко. — Пожалуйста, вернись со мной на нашу святую землю, леди Аркемис.

Она издала разочарованный стон. Часть её хотела отказаться, но не могла. Если бы на кону была только её собственная безопасность, она могла бы сопротивляться. Однако если злые силы преследовали её для какой-то большей цели, она не могла просто оставаться на открытом воздухе и рисковать позволить им достичь любого плана, который у них был.

Аркемис глубоко вздохнула: — Хорошо, я пойду с тобой.

Парко улыбнулся, словно её решение было единственно естественным: — Это мудрый выбор, леди Аркемис.

— Чёрт возьми, — пробормотала она, злобно глядя на него. — Я действительно не хотела возвращаться пока. Мне жаль, Кетал. Дошло до этого.

Кетал слегка пожал плечами: — Полагаю, ничего не поделаешь.

Аркемис наблюдала за ним некоторое время, прежде чем спросить: — Ты же навестишь нашу святую землю когда-нибудь, правда?

— Я всегда об этом думаю, — сказал Кетал. — Если всё уладится скоро, я могу направиться туда прямо сейчас.

— Это всё, что мне нужно услышать. Разочаровывает, что мне приходится уезжать сейчас, но я могу ждать встречи с тобой позже. — С решительным кивком Аркемис повернулась обратно к Парко. — Дай мне минуту. Мне нужно собрать несколько вещей.

— Собрать? — повторил Парко. Он сначала выглядел смущённым, но его выражение ожесточилось, как только он увидел, как она собирает алхимические принадлежности и катализаторы по всему дому.

Это место было её мастерской, заполненной всем, что она построила и изучила, живя вне святой земли. Она намеревалась продолжить свои исследования даже после возвращения домой, поэтому должна была взять всё это с собой.

— Ты всё ещё занимаешься такими вещами? — сказал Парко, глядя на её мастерскую с очевидным отвращением. Внезапно, словно решившись, он поднял руку, и ветер начал кружиться вокруг него.

Лицо Аркемис мгновенно изменилось. Яростный грохот прокатился по комнате. Взрыв ветра заставил Аркемис отступить.

— Что ты делаешь?! — закричала она с сверкающими глазами. Если бы она не отреагировала вовремя, её мастерская уже лежала бы в руинах. Порыв был явно предназначен для разрушения.

Однако Парко только спокойно смотрел на неё.

— Ты дитя Мирового Древа, леди Аркемис, Высший Эльф великого положения, — сказал он укоряющим тоном. — Почему ты всё ещё цепляешься за материальные концепции вроде этих?

Манера его речи напоминала взрослого, отчитывающего ребёнка. Он продолжил: — Высший Эльф твоего калибра не должен унижать себя этими нецивилизованными техниками. Это немыслимо.

— Ты...! — выплюнула Аркемис, гнев исказил её лицо.

— Если ты принесёшь эти мирские вещи на святую землю, другие Высшие Эльфы будут сильно разочарованы. Это было бы серьёзным оскорблением для тебя также, — сказал Парко, собирая больше ветра. — Как твой рыцарь, я не могу позволить такого. Прости мою грубость, но я делаю это только для того, чтобы ты открыла глаза и увидела разум.

— Не неси эту чушь! — закричала Аркемис. — Я ушла, потому что ненавидела это твоё отношение!

— Учитывая текущую ситуацию, пожалуйста, пойми мои невежливые действия.

— Заткнись! — Аркемис попыталась собрать ману, но её тело всё ещё было слабым. Она не могла собрать даже половину своей обычной силы. Ветер постепенно срезал её мастерскую.

— Нет... Нет! — закричала она, отчаяние наполнило её лицо. Она так усердно работала для всего этого, и всё, чему она посвятила свою жизнь, наконец обретало форму. Теперь это собиралось быть уничтоженным прямо у неё на глазах.

Она отчаянно боролась, но не могла остановить шторм. Как раз когда она собиралась поддаться полному отчаянию, Кетал схватил руку Парко.

— Достаточно, — сказал Кетал.

---

Первой реакцией Парко было удивление. "Он схватил мою руку?"

Кетал стоял на некотором расстоянии, хотя не настолько далеко, чтобы Парко не должен был заметить его приближение — тем не менее Парко понял это только после того, как Кетал уже схватил его руку. Его второй реакцией был гнев.

"Как смеет простой человек прикоснуться ко мне?" — подумал он. Никчёмный варвар осмелился схватить его. В ярости Парко собрал ветер, бушующий вокруг него, в ладонь и швырнул его в Кетала.

— Проваливай, — прорычал Парко.

Кетал протянул другую руку. Ветер взревел, набухая в яростном взрыве.

Парко ухмыльнулся при этом зрелище. "Он пытается блокировать мой ветер одной рукой?"

Он направил больше силы в заклинание. Ветер начал сгущаться, пока не сформировал маленькую сферу, которая выстрелила вперёд как миниатюрный шторм. Он был уверен, что Кетал будет швырнут через комнату — может быть, не убит, но оставлен калекой. Таково было его ясное намерение.

— Вау, — пробормотал Кетал с искренним восхищением, глядя на кружащуюся сферу ветра. — Это впечатляет.

Затем он спокойно сжал кулак на приближающейся массе воздуха. Буря взорвалась с громовым грохотом, выпустив ударную волну настолько интенсивную, что Парко отшатнулся назад в недоверии.

— Ч-что? — задохнулся Парко.

Заклинание было достаточно мощным, чтобы даже Аркемис могла с трудом остановить его. Тем не менее Кетал без усилий раздавил его. Пока Парко стоял, пошатываясь, Кетал небрежно встряхнул рукой и сказал:

— Действовать без учёта чьих-либо желаний неправильно. Делать это с тем самым человеком, которому ты служишь, ещё хуже. Ты эгоистичен.

— Не вмешивайся, чужак, — огрызнулся Парко.

— Я не чужак, — ответил Кетал с тихой улыбкой. — Она мой наставник.

— Что? — воскликнул Парко, расширив глаза.

Кетал спокойно продолжил: — Я также предоставлял Аркемис катализаторы, поэтому не могу просто стоять в стороне, пока ты разрушаешь всё, над чем она работала. Кроме того, она мой наставник. Если я вижу, что моему наставнику угрожают, я должен вмешаться.

Аркемис наблюдала в смятении: — К-Кетал? Почему ты говоришь это таким образом?

Что-то в том, как он это сформулировал, казалось ей немного странным.

Кетал проигнорировал её протесты и устремил взгляд на Парко: — Что ты думаешь о дуэли между нами?

---

— Кетал, что ты имеешь в виду? — Аркемис, которая наблюдала за этим развитием, наконец нашла свой голос. — Почему ты внезапно говоришь о дуэли?

— Не похоже, что это закончится цивилизованным разговором, — сказал Кетал. — Парко явно отказывается принять твой интерес к алхимии. Он только что попытался уничтожить твою мастерскую, прежде чем ты смогла принести свои исследования домой.

Она дрожаще кивнула. Парко показал все признаки того, что заткнёт её, неважно, как сильно она сопротивлялась.

— Но я твой ученик, — продолжил Кетал. — Я изучал алхимию с тобой, и планирую продолжать делать это, когда мы встретимся снова в будущем. Это означает, что цель Парко напрямую сталкивается с моей.

— Е-если ты говоришь это таким образом... — заикнулась Аркемис. Его причина была странно убедительной.

Тем временем у Кетала была только одна мысль в голове. "Рыцарь Высших Эльфов, вероятно, использует элементальных духов, что означает, что я увижу ещё одного, если решу с ним сражаться!"

Кетал вспомнил огненного духа Фиего, которого видел раньше. Это было потрясающе, и он хотел снова стать свидетелем такого духа.

Он повернулся обратно к Парко: — Одни слова многого не достигнут. Давайте поставим на кон нашу честь в дуэли. Я не вижу, почему ты отказался бы. Насколько я понимаю, ты всё равно меня ненавидишь, не так ли?

Действительно, даже разговаривая с Аркемис, Парко не скрывал своего презрения и отвращения к Кеталу. Простое нахождение рядом с так называемым варваром, казалось, оскорбляло его.

С другой стороны, Кетал находил враждебность Парко странно забавной: — Почему бы не разрешить твои эмоции в хорошем, честном бою?

— Как смеешь ты, человек, — прорычал Парко, скривив губу. — Я не знаю, какие трюки ты скрываешь, но ты далеко выходишь за рамки. Хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда не смог противостоять благородству эльфов. Я сломаю все твои конечности, если это потребуется.

Он объявил это с мрачной окончательностью. Кетал просто расплылся в восторженной улыбке.