— Что за реакция? — закричал Парко в явном смятении.

Он только что призвал Эпического духа — одно из редчайших и могущественнейших существ в Эльфо Саградо. Очень немногие эльфы могли заключить контракт с таким духом, и когда он впервые преуспел в этом, вся святая земля смотрела на него с уважением и восхищением. Это было источником огромной гордости для него.

Тем не менее Кетал выглядел лишь разочарованным. Парко просто не мог понять.

С другой стороны, Кетал находил это совершенно нормальным. Он был свидетелем чего-то гораздо более шокирующего в прошлом: огненного духа Фиего, Легендарного духа, призванного королевой эльфов Марсерией Хасиане Карусией. Сила Фиего явно превосходила силу этого нового духа, Брунстада. Видеть духа всего лишь Эпического ранга больше не поражало его.

"Значит, Марсерия действительно была невероятно сильной", — подумал Кетал. Тогда он только понял, что огонь Фиего был горячим, не полностью осознавая, насколько это было исключительно.

"Нет, я не должен думать подобным образом", — подумал Кетал. "Мне нужно быть счастливым."

Даже если Брунстад был всего лишь Эпическим духом, он всё равно был духом — чем-то достойным внимания и любопытства. Кетал быстро отбросил своё лёгкое разочарование и изучил Брунстада более внимательно.

Полупрозрачный олень выглядел царственно, с поразительными рогами, увенчанными мягким течением кружащегося ветра. Глаза Кетала загорелись от восхищения, находя духа таким же внушающим благоговение, как создание с картины.

— Все духи имеют форму животных? — размышлял он вслух.

Парко сжал зубы от небрежных замечаний Кетала: — Посмотрим, как долго ты сможешь вести себя так беспечно! Брунстад, покажи ему, на что ты способен!

По команде Парко Брунстад ударил одним массивным передним копытом о землю. Лезвие ветра материализовалось и взревело вперёд. Даже с расстояния было ясно, что оно было мощнее любого ветра, который Парко создавал самостоятельно.

— О? — сказал Кетал, звуча заинтригованным. Он отпрыгнул в сторону с замечательной скоростью, ловко уклоняясь от острого как бритва ветра.

Дух Парко взлетел, когда он увидел, как Кетал уклоняется вместо блокирования. Для него уклонение означало, что Кетал боялся принять прямой удар.

— Брунстад! — воскликнул Парко.

Бушующие порывы взорвались на поляне, атакуя область хаотичными ветрами. Тем не менее ни одна из атак даже не задела Кетала — он умело проскользнул через всё это. Парко, слишком поглощённый собственным возбуждением, не заметил, насколько странным это действительно было.

— Ты носишься как трус! — насмехался Парко. — Брунстад!

— Посмотрим, как долго ты сможешь бежать, — прогрохотал дух, качая головой. Рога качнулись по дуге, заставляя окружающий ветер сгуститься в единую, твёрдую формацию. Хотя воздух должен был естественно течь без ограничений, теперь он казался зафиксированным волей Брунстада.

Свист!

Возвышающаяся стена ветра поднялась вокруг Кетала, заключив его в коробку. В момент, когда он перестал двигаться, он изучил феномен с восхищением.

— Это тоже возможно? — тихо заметил он, звуча заинтригованным, а не испуганным.

Кружащийся барьер без предупреждения превратился в массив острых как бритва шипов. Порывы ударили внутрь, врезавшись в Кетала и взорвавшись оглушительным взрывом.

Ветры хлестнули наружу колоссальной ударной волной, сотрясая всю окрестность. Дом Аркемис опасно затрясся, и листья посыпались с близлежащих деревьев. Маленькие саженцы были вырваны прямо из почвы, с корнями и всем остальным.

— Кетал! — закричала Аркемис, встревоженная. Даже Кетал мог быть в опасности от такого мощного взрыва. Она поспешила собрать свою ману, намереваясь вмешаться.

Но тогда взорвался другой всплеск ветра — внезапный порыв не был делом Брунстада. Это было сырое давление, что-то рождённое из чистой физической силы. Бушующая буря вокруг Кетала рухнула почти мгновенно, сметённая более могучей волной воздуха. Несколько деревьев на заднем плане согнулись настолько далеко, что почти сломались, и окружающая листва затрепетала.

— Ч-что это? — воскликнул Парко. Его торжествующая уверенность разбилась, когда он увидел Кетала стоящим совершенно невредимым, когда ветры утихли. Глаза Парко расширились в недоверии.

Кетал всё ещё держал кулак вытянутым, явно только что нанеся удар.

— Что...? — заикнулся Парко, отказываясь принимать то, что говорили ему глаза. Размышляя о стойке Кетала и остатках той ударной волны, он мог прийти только к одному выводу: этот мощный порыв был создан собственным ударом Кетала.

"Лучшая атака Эпического духа была отражена простым ударом его кулака?" — подумал Парко.

— Ты...! — закричал Брунстад, также открыто шокированный. Дух поспешно призвал больше ветра, швыряя его к Кеталу. Однако Кетал даже не утруждался больше уклоняться. Ветер врезался в него и рассеялся бесполезно.

— И это всё? — спросил Кетал, искренне озадаченный. "Тот Легендарный дух, Фиего, мог спалить целые участки земли одним всплеском. Но этот дух, кажется, не делает ничего кроме призыва ветров."

Чувствуя интенсивное ощущение унижения, Брунстад снова топнул землю, посылая ещё более яростную волну ветра. Тем не менее ничего принципиально не отличалось от предыдущего. Теперь, убеждённый, что больше нечего смотреть, Кетал легко ударил ногой о землю и метнулся вперёд.

Он прорезал ветер с невероятной скоростью, появляясь прямо перед Брунстадом. Когда он оттянул кулак назад, олень неистово создал защитный барьер из сжатого воздуха. Всё разрушилось в момент, когда удар Кетала обрушился домой.

Оленеподобная форма Брунстада скомкалась с резким, резонирующим треском. Его тело, которое было сформировано сжатым ветром, взорвалось в фрагменты кружащегося воздуха, которые быстро рассеялись. Одним ударом Кетал заставил духа вернуться в его собственное царство, фактически изгнав его с поля битвы.

— А? — задохнулся Парко, неспособный осмыслить то, что только что произошло. Он стоял там в оцепенении, пока Кетал небрежно встряхивал рукой.

— Значит, если ударить духа достаточно сильно, он исчезает, — размышлял Кетал. — Жаль, что демоны не такие лёгкие. Они обычно слишком упрямы, чтобы умереть только от физической силы.

В любом случае, это был конец битвы. Брунстад был отброшен обратно в царство духов, а Парко остался застывшим в шоке.

"Что я только что видел?" — подумал Парко, неспособный примирить сцену перед собой. Эпический дух, который должен был выдержать почти любой удар, был побеждён мгновенно. Духи такого калибра были буквальными воплощениями природы, известными тем, что отказывались быть изгнанными кроме как при самых экстремальных обстоятельствах. Этого не должно было случиться.

После долгого момента ошеломлённого молчания лицо Парко исказилось от яростного отрицания: — Ты мерзавец! Что ты сделал?! Ты должен был обмануть меня! Обмануть в дуэли — ты манипулировал моим разумом!

Он отказывался принимать реальность того, что эпический дух был уничтожен только грубой силой. Его параноидальный вывод стал единственной историей, в которую он мог поверить.

Кетал посмотрел на него бесстрастно: — Я не использовал такого трюка.

— Лжец! Эта дуэль недействительна! Мы будем сражаться снова, с самого начала! — закричал Парко, его голос был диким от отчаяния.

"Ни один простой варвар не мог изгнать Эпического духа одним ударом — он должен был сделать что-то нечестное", — подумал он.

Кетал молча смотрел на Парко: — Я действительно предпочёл бы, чтобы ты просто признал своё поражение.

— Заткнись, грязный варвар! — выплюнул Парко, швыряя оскорбление в него со всей яростью, которую мог собрать.

При этих словах взгляд Кетала начал холодеть. "Это становится утомительным."

Кетал участвовал в бесчисленных дуэлях до этого момента. В Белом Снежном поле варвары никогда не принимали чьи-либо слова на веру; только сила могла заставить их подчиниться. Хотя это было проблематично, это также было окончательно. Как только варвар проигрывал, он принимал это без вопросов.

Даже после ухода из Белого Снежного поля Кетал обнаружил, что люди и демоны одинаково, когда загнаны в угол, из которого нет спасения, признавали поражение.

Однако Парко отказывался делать это, и это было впервые для Кетала.

"Какая проблема", — Кетал посмотрел на Парко на короткий момент, затем протянул руку и схватил его за шею, легко поднимая с земли.

— Отпусти меня! — Парко махал и брыкался, тщетно борясь как ребёнок в хватке взрослого. Кетал просто держал его там, наблюдая со спокойной отрешённостью.

Наконец Кетал заговорил: — Парко.

Услышав своё имя, Парко резко застыл. Что-то невидимое и подавляющее, казалось, проскользнуло над ним, давя на всё его существо. Его конечности чувствовались прижатыми; его сердце чувствовалось сжатым.

— Я не из тех, кто проявляет безграничное терпение, — сказал Кетал тихим, резонирующим голосом. — Эта дуэль не была предназначена причинить тебе больше вреда, чем необходимо. Это было просто прямое состязание, чтобы определить, может ли Аркемис продолжать свою алхимию. Я не прошу тебя сдаваться, и я не хочу ничего другого от тебя.

Лицо Парко медленно истощилось от всего цвета, ужас пробирался в его черты. Всё ещё держа его в воздухе, Кетал продолжил:

— Но если ты настаиваешь на отрицании результата и отказываешься принять его, я устану от этой ситуации. И когда это произойдёт... — Кетал дал маленькую, лишённую юмора улыбку. — У меня не будет выбора, кроме как уладить это по-другому.

Он посмотрел прямо в глаза Парко, передавая одну, подавляющую эмоцию. Она вздулась в разуме Парко как давящий груз.

— М-ммф... — голос Парко вышел как сдавленный всхлип, его разум тонул в чистом ужасе. Он не мог даже сформировать связное предложение.

— Итак, — продолжил Кетал, его тон был спокоен как всегда. — Я был бы признателен, если бы ты просто признал свою потерю. Что скажешь?

Парко отчаянно закивал головой, страх был очевиден в его широко раскрытом выражении: — Д-да. Я проиграл. Это было моё поражение... Мне жаль, пожалуйста... Пожалуйста, прости меня.

Строгое выражение Кетала смягчилось в лёгкую улыбку: — Хороший выбор.

Он расслабил руку, позволив Парко бесцеремонно упасть на землю, где эльф скомкался, словно вся сила покинула его. Он хватал ртом воздух, его грудь вздымалась, пока он пытался успокоиться.

— Ч-что? — прошептала Аркемис, её глаза круглые от изумления.

Кетал повернулся к ней: — Всё кончено, Аркемис.

---

Как только дуэль закончилась, все трое вернулись в дом Аркемис.

— Парко, — сказал Кетал, его тон был спокойным, но твёрдым. — Ты был побеждён. Отныне ты не должен вмешиваться в алхимию Аркемис. Согласен?

— Да, я согласен..., — выпалил Парко, быстро кивая головой. — Я не буду вмешиваться в дела леди Аркемис.

Его внезапная покорность удивила Аркемис. Только мгновения назад он был таким враждебным и упрямым, а теперь был послушным до неудобства.

Кетал издал удовлетворённый смешок: — Хорошо. Разве не было бы легче, если бы ты был таким спокойным с самого начала?

— Да... — Парко снова кивнул. Когда взгляд Кетала останавливался на нём, Парко вздрагивал как улитка, тронутая солью.

Выражение Аркемис было полно смятения: — Что, чёрт возьми, ты с ним сделал?

Всё, что она знала, — это то, что Кетал поднял Парко за шею, что-то сказал, и внезапно Парко начал неудержимо дрожать. Он выглядел настолько жалким, что она почти пожалела его.

— Я не сделал ничего особенного, — ответил Кетал с пожатием плеч. — Я просто говорил с немного убеждения, вот и всё.

Аркемис сомнительно посмотрела на него: — Выглядело как больше, чем это...

В любом случае она была облегчена. Если бы Парко продолжал противиться ей, это поставило бы её в трудное положение. Она уставилась на Кетала с новым удивлением.

— В любом случае, ты действительно силён, — заметила она. — Ты просто принял атаки Брунстада лицом к лицу, не дрогнув.

— Это действительно такое большое дело? — спросил её Кетал, звуча искренне озадаченным.

— Конечно. Брунстад был Эпическим духом. Я бы предположила, что он даже сильнее Дворецкого, того именного демона, с которым мы сражались раньше.

— А, понятно. — Кетал остановился, словно в размышлении, затем спросил её: — А как насчёт Легендарного духа?

— Они на совершенно другом уровне. Очень немногие эльфы во всей нашей истории сумели заключить контракт с одним. Даже просто достижение этого принесло бы кому-то место в анналах эльфийских преданий.

Кетал согласно пробормотал: — Имеет смысл.

Он понял тогда, что Марсерия, королева эльфийской деревни рядом с Белым Снежным полем, должна была действительно быть исключительно могущественной. Близость её королевства к такой суровой территории могла казаться безрассудной, если у неё не было силы и уверенности справляться с серьёзными угрозами.

Аркемис изучала его с любопытным взглядом. "Какое у него тело?"

Кетал никогда не демонстрировал какого-либо использования Мист. Тем не менее он выдержал и раздавил ветры Эпического духа через чистую физическую мощь. Ветер, созданный духом, был не обычным порывом; он содержал сырую силу духа. Без владения каким-либо Мист в ответ большинство существ было бы снесено.

"Он даже разрушил власть разделения голыми руками", — подумала она, вспоминая предыдущий инцидент. Это было далеко за пределами всего, что она считала возможным. Затяжной вопрос мелькнул в глубине её разума.

"Могло ли его тело само просто существовать на более высоком плане в целом?"