Кетал выдержал демонические силы и натиск духа, используя только своё физическое тело, лишённое какой-либо Мист. По всей обычной логике это должно было быть невозможно. Существовало только одно правдоподобное объяснение: его тело само было своего рода Мист, обладающим уникальным рангом или уровнем.

"Но действительно ли это возможно? Может ли тело обладать уникальным рангом?" — думала Аркемис.

Даже со всеми своими знаниями как Высший Эльф, Аркемис не могла представить, чтобы такое когда-либо существовало. Если эта теория была неверна, у неё не было способа рационализировать подавляющую силу Кетала. В конце концов она просто приняла одну определённость перед собой — что Кетал был необычайно могущественным.

Она задумчиво смотрела на него. Он сразил Эпического духа одним ударом. Даже сильнейшие Трансценденты обычно не могли справиться с этим.

"Это помещает его по крайней мере в высшие уровни способностей Трансцендента", — подумала она, "может быть, даже на грани уровня Героя."

Однако она не могла быть уверенной, потому что царство Героев выходило за рамки её обычной системы отсчёта.

Пока эти мысли крутились в её голове, Аркемис вспомнила что-то, что Кетал упоминал о сокрытии от ещё более сильных монстров в своей родине, Белом Снежном поле.

"Не может же быть, что этот самый Кетал когда-то считался добычей? Если так, какие ужасы бродят в том месте...?" — размышляла Аркемис. Она невольно содрогнулась, всё ещё веря, что Кетал должен был жить в укрытии, чтобы избежать худших кошмаров своей родины.

— В любом случае, — сказал Кетал, прерывая её мысли. — Что ты будешь делать теперь?

Аркемис моргнула, оставляя свои личные размышления: — О, да... Я возвращаюсь домой. Это уже не просто личный вопрос.

Она изначально решила вернуться в Эльфо Саградо, потому что злые силы нацелились на неё — беспокойство, не связанное с её изучением алхимии. Благодаря Кеталу больше не было причин отказываться от своего ремесла, и возвращение домой всё ещё казалось мудрейшим решением.

— По крайней мере теперь я могу сделать это без чувства бремени, — продолжила она. — Спасибо за это, Кетал.

— Ты уже помогла мне во многих отношениях, — ответил Кетал с небрежным смехом. — Считай это небольшой расплатой.

Оттенок грусти мелькнул на лице Аркемис: — Значит... это прощание.

Она направится на свою святую землю, в то время как Кетал планировал отправиться на святую землю Калосии. Их пути полностью расходились, и она не могла быть уверена, когда они могут встретиться снова.

— Ты ведь навестишь меня когда-нибудь, правда? — спросила Аркемис у Кетала, явно надеясь на заверение.

— Конечно.

— Можешь пообещать мне? — настаивала она, желая, чтобы он полностью обязался.

Кетал улыбнулся и снова кивнул. Аркемис занялась упаковкой своей мастерской, и с помощью Кетала это был относительно быстрый процесс.

— Помоги и ты, Парко, — позвала Аркемис.

— К-конечно... — заикнулся Парко. Он направил ветер мягким, осторожным образом, в резком контрасте с его более ранней попыткой снести место.

— Мне также следует попрощаться с Милайной перед отъездом, — сказала Аркемис. Она остановилась, глядя вокруг на пустой дом, на мгновение потерявшись в мыслях. Затем она повернулась к Кеталу. — Эй.

— Да?

Она поколебалась, затем предложила тёплую улыбку: — Спасибо. Не только за предоставление катализаторов, но за всё остальное. Я... мне было очень весело благодаря тебе.

Искренность Аркемис просвечивала в этих словах. Это было её истинное чувство.

— Ты первый настоящий друг, которого я завела вне дома, — несколько застенчиво призналась она.

— Милайна может расстроиться, услышав это, — подразнил Кетал.

Она пожала плечами: — Но это правда. Мне действительно понравилось наше время вместе. Поэтому тебе лучше приехать в гости, хорошо?

— Обещаю.

— Помни — ты должен, — настаивала она, делая большой акцент на словах.

— Буду, — сказал Кетал, улыбаясь её непоколебимой решимости.

Как раз когда они, казалось, были на грани прощания друг с другом, Кетал внезапно взглянул на Парко, словно что-то вспомнив: — Подожди, Парко.

Парко застыл под его взглядом, дрожа как мышь, попавшая в грозу: — Ч-что это?

— Это просто маленькая просьба, — спокойно объяснил Кетал. — Я подозреваю, что в Эльфо Саградо много других, кто не любит интерес Аркемис к алхимии. Если кто-то из них попытается подавить её... я был бы признателен, если бы ты позаботился о проблеме.

Его ровный, почти безмятежный взгляд зафиксировался на Парко, чья поза увяла, словно он уменьшился на несколько размеров.

— Если я приеду навестить позже и обнаружу, что были проблемы, я буду... разочарован. Поэтому, пожалуйста, имей это в виду, — сказал Кетал.

— Д-да, я понимаю... — быстро сказал Парко, склонив голову.

Рано на следующий день Аркемис сообщила Милайне о своём отъезде. Хотя Милайна сначала была поражена, она вскоре приняла необходимость возвращения Аркемис домой и сняла все договорные обязательства без спора.

После этого Аркемис уехала.

Кетал стоял один в её теперь пустом доме, бормоча в тишину: — Действительно чувствуется одиноко.

Аркемис была его самым долгим и близким спутником с тех пор, как он покинул Белое Снежное поле. Расставание неизбежно вызвало укол сожаления, но разлука была естественной частью жизни.

Они встретятся снова когда-нибудь, и он наслаждался мыслью увидеть, какого прогресса Аркемис могла достичь к тому времени.

Тем временем пришло время направиться куда-то новое, с обещанием свежих встреч. Кетал вышел наружу и снова начал своё путешествие.

---

Кетал искал постоялый двор в столице. В момент, когда администратор увидела его, она издала испуганный крик, но после короткого разговора Кетал сумел её успокоить.

Оказавшись внутри, он обнаружил, что Хейс и Нафлас уже ждали его. Нафлас выглядел слегка удивлённым, увидев его.

— Ты действительно пришёл, — сказал он низким голосом. — Честно говоря, я наполовину ожидал, что ты можешь исчезнуть без слова.

По правде говоря, даже двух дней могло быть более чем достаточно времени для кого-то, чтобы передумать. Соглашение, лишённое какого-либо реального принуждения, часто не имело ценности, поэтому Нафлас предполагал, что Кетал может никогда не появиться.

— Если я обещаю что-то сделать, я держу слово, — ответил Кетал, словно это было самой простой вещью в мире.

Глаза Нафласа засияли искренним восхищением: — Да... К сожалению, не все в этом мире придерживаются такой простой честности.

Было очевидно из его почтительного поведения, что он стал ещё больше любить Кетала. С другой стороны, у Хейс было сложное выражение.

Нафлас вежливо склонил голову: — Ещё раз мы выражаем нашу глубочайшую благодарность. Мы истинно восхваляем и благодарим тебя за принятие такого героического решения.

Всё было готово. Их группа скоро отправится на святую землю Калосии. Кетал повернулся к Нафласу и спросил его: — Где она точно?

— Здесь, — сказал Нафлас, разворачивая карту на столе. Он указал на конкретное место.

Кетал изучил местоположение, затем слегка кивнул: — Кажется, это не так далеко.

— Если мы не столкнёмся с крупными проблемами по пути, мы должны прибыть примерно через месяц, — объяснил Нафлас. — Хотя когда мы приблизимся к святой земле, силы зла могут попытаться встать на нашем пути. Даже так, люди в святилище придут нам на помощь, поэтому это не должно быть слишком опасно.

— Понимаю, — ответил Кетал, снова кивая.

Свернув карту, Нафлас посмотрел на него с лёгким беспокойством: — Ты уверен, что будешь в порядке, путешествуя так налегке?

И Нафлас, и Хейс пришли подготовленными с большими, прочными рюкзаками, наполненными сушёной едой, одеждой и другими необходимыми вещами. Это было естественно, учитывая, что путешествие продлится около месяца.

Тем временем Кетал, казалось, ничего не нёс. Чувствуя обеспокоенный взгляд Нафласа, Кетал просто похлопал небольшой кожаный мешочек, висящий у него на поясе.

— Я буду в порядке, — ответил Кетал. — У меня есть это.

— Это... артефакт? — осторожно спросил его Нафлас, не в силах скрыть удивление.

— Он имеет примерно вместимость скромной комнаты, — сказал Кетал. — Я уже упаковал всё, что мне нужно, внутрь.

— Что? — глаза Нафласа широко раскрылись. — Г-где ты получил такой артефакт?

— Я получил его в награду за помощь кому-то, — ответил Кетал.

По правде говоря, этим кем-то был лорд поместья Баркан, который дал Кеталу мешочек в благодарность после того, как он сразил лича Картоса. Поскольку это позволяло ему носить припасы так удобно, он стал довольно любить артефакт.

Нафлас всё ещё выглядел недоверчиво: — Награда такого масштаба...? Они просто передали артефакт вроде этого?

— Он действительно так ценен? — спросил Кетал, наклонив голову.

— Ценный даже не начинает это описывать. Маленький мешочек, который имеет вместимость целой комнаты, был бы сокровищем в королевском хранилище без вопросов, — настаивал Нафлас.

Услышав это, Кетал выглядел удивлённым: — Я не знал, что он такой замечательный.

Кетал действительно взял артефакт с благодарностью, но никогда не спрашивал о его реальной ценности. Теперь он ценил его ещё больше.

Нафлас потёр подбородок: — Кто именно дал тебе такой артефакт?

— Лорд поместья, в котором я останавливался. Он сказал, что приобрёл его у каких-то торговцев, которые бродят вокруг, или так мне сказали.

— А, значит, это должны были быть они, — пробормотал Нафлас. Вспышка понимания прошла по его лицу. — Да, это объясняет.

— Ты слышал о них? — спросил его Кетал.

— Они довольно известны, хотя никто не уверен, кто они на самом деле, — сказал Нафлас, его голос содержал нотку интриги. — Они известны под именем Странствующие Торговцы. Одетые в странные украшения, они появляются из ниоткуда и предлагают товары в обмен на какую-то плату. Всё, что они продают, необычайно ценно — редкие артефакты или материалы, которые ты никогда не найдёшь иначе. Более того, они обычно берут только скромную цену относительно ценности предмета.

— Понятно, — сказал Кетал с острым интересом. — Они торгуют исключительно за деньги?

— Не всегда. Иногда они берут предмет равной ценности. В других случаях они дают тебе просьбу для выполнения. Люди говорят, чем сложнее задача, тем большую награду ты можешь заработать, — объяснил Нафлас. — Все искатели приключений мечтают встретить их хотя бы раз, но я путешествовал годами и никогда не сталкивался с ними сам.

— Как увлекательно, — заметил Кетал с лёгким смехом. "Чем больше я узнаю об этом мире, тем интригующее он становится."

— В любом случае, — сказал Нафлас, переводя дух, — похоже, у тебя не будет проблем с управлением припасами. Отправимся прямо сейчас?

— Конечно, — согласился Кетал. — Это долгое путешествие. Я с нетерпением жду путешествия с вами обоими.

Нафлас предложил руку, и Кетал пожал её, отвечая на его улыбку. Вместе они вышли наружу.

Когда Кетал покидал столицу Королевства Дения — второй город, где он поселился на какое-то время с момента ухода из Белого Снежного поля, — он коротко оглянулся назад. Это также был его первый столичный город.

"Прощай", — подумал он. Он отвернулся лёгкими шагами, направляясь к знаменитой святой земле, которая, как говорили, укрывает живого бога. Бодрый блеск мелькнул в его глазах, когда он снова отправился в путь.

---

Группа неуклонно путешествовала к святой земле Калосии, и на протяжении всего путешествия Нафлас продолжал заводить разговоры с Кеталом.

— Есть много людей, которые смотрят на нашу церковь негативно, — признался Нафлас, — но когда вы заглядываете глубже, мы сплочённая семья. Надо признать, некоторые из этих слухов не совсем неправильные... но они относятся к вещам, которые мы делали давно в прошлом. Мы приложили все усилия, чтобы исправиться с тех пор.

По правде говоря, Нафлас, казалось, был настроен привлечь Кетала к вере Калосии, и он восторженно говорил о доктрине.

Однако Кетал просто слушал с расслабленной улыбкой. Далёкий от скуки, он выглядел искренне любопытным ко всему, что говорил Нафлас, что только подстегивало мужчину дальше.

— В какой-то момент я слышал, что ты путешествовал с Хейс, — продолжил Нафлас. — Поэтому ты должен знать, какой добросердечный человек она. Она регулярно посылала деньги на нашу святую землю, несмотря на свои собственные трудности. Она истинно образцовая верующая.

— Я знаю, — согласился Кетал. — Она очень добрая женщина.

— Хаха... — Внезапно став темой разговора, Хейс выдавила напряжённый смех, явно неудобно чувствуя себя от похвалы.

Они шли некоторое время, пока голод не напомнил им, что пришло время еды. Хейс и Нафлас начали доставать сушёные рационы из своих рюкзаков, но Кетал порылся в своём маленьком мешочке и достал кастрюлю для готовки.

— Подождите минутку, — сказал Кетал, — и я что-нибудь приготовлю для нас.

— Ч-что? — Нафлас звучал искренне удивлённым. Он явно не ожидал, что варвар умеет готовить. Тем не менее в кратчайшие сроки Кетал приготовил простое, но вкусное блюдо и подал им.

Нафлас взял ложку, и его глаза стали круглыми: — Это вкусно!

— Я рад, что тебе нравится, — ответил Кетал с улыбкой.

Нафлас дал ему недоверчивый взгляд: — Я никогда не подумал бы, что у тебя есть кулинарные навыки.

Кетал пожал плечами: — Мне нравится есть хорошую еду, поэтому я научился её готовить. Я фактически довольно горжусь своей готовкой, и члены моего племени тоже наслаждались ею.

Выражение Нафласа стало задумчивым: — Значит, у тебя много опыта общинной жизни. Ты не против оставаться в тесных помещениях с другими?

Кетал покачал головой: — Вовсе нет. Если бы я возражал, я бы не продержался так долго в столице.

— Это правда, — размышлял Нафлас. — Ты варвар, поэтому люди могли дискриминировать тебя, тем не менее ты прекрасно справился в Королевстве Дения. У тебя не должно быть проблем с тем, чтобы ладить с людьми, которых ты никогда не встречал.

Затем Нафлас заговорил странно заострённым тоном: — В любом случае, нет нужды беспокоиться. Последователи Калосии не отвергают других просто потому, что они другие. Ты впишешься без больших проблем.

— Неужели? — Кетал нашёл внезапную линию разговора немного озадачивающей. "Почему он поднимает это из ниоткуда?"

— О, посмотри на меня, говорю всякую чепуху. Мне просто было любопытно, — сказал Нафлас, отмахиваясь от невысказанного вопроса Кетала приятной улыбкой.

Тем временем выражение Хейс стало заметно мрачнее.