Группа продолжала двигаться вперёд, идя до тех пор, пока солнце не скрылось за горизонтом, а луна не поднялась высоко в ночное небо. Пока они устраивали импровизированные постели для отдыха, Хейс заговорила осторожным тоном:

— Могу я отойти на мгновение, чтобы закончить вечернюю молитву? Мне хотелось бы уединения.

Нафлас ответил: — Иди. Не торопись.

— Спасибо. И не могли бы вы пойти со мной, Нафлас?

— М? — Нафлас выглядел озадаченным на мгновение, но, казалось, понял и последовал за ней.

Они шли по тёмной тропе, пока не достигли берега реки, где вода текла мутная от недавних, судя по всему, сильных дождей.

Хейс остановилась возле рёва течения и повернулась к Нафласу: — Лорд Нафлас, что именно вы здесь делаете? Вы действительно собираетесь привести этого варвара в нашу церковь?

Нафлас наклонил голову: — Почему нет? Ты видишь в этом проблему?

— Нам действительно нужно это делать? — Хейс пыталась понять его рассуждения. Привести этого варвара в качестве члена Церкви Калосии казалось рискованным. Как бы она ни думала об этом, вероятность будущих проблем казалась высокой.

Тем не менее выражение Нафласа было непоколебимым: — Мы должны. Наша церковь сейчас слишком слаба. Нам нужен кто-то сильный.

Хейс нахмурилась: — У нас уже есть святой рыцарь в наших рядах.

У Церкви Калосии действительно был один Трансцендентный боец — истинный Трансцендент, чья сила была непревзойдённой. Даже хотя верующие сталкивались с преследованиями со всех сторон, им удавалось выживать благодаря этому единственному святому рыцарю.

Хейс продолжила: — И у нас также есть святая. Разве этого недостаточно? Нам действительно так нужна сила, что мы привели бы кого-то вроде этого варвара?

Нафлас держал взгляд твёрдым: — Да. Если бы у нас было больше силы с самого начала, мы не были бы на грани катастрофы.

Хейс замолчала при напоминании. Их святая земля балансировала на краю гибели из-за безжалостного вторжения зла. Если бы только у них был ещё один Трансцендентный боец, ситуация могла бы быть иной. Нафлас горько улыбнулся:

— Мы не можем полагаться на другие церкви. Они не хотят нам помочь, и мы не можем их просить. Поэтому нам нужно укреплять собственную силу.

При обычных обстоятельствах церковь в кризисе искала бы внешнюю помощь. Но эта возможность просто была для них недоступна. Никто не пришёл бы им на помощь.

Голос Хейс стал тихим: — Но это...

— Да, — сказал Нафлас, прищурив глаза. — Это бремя, которое оставили нам наши предки. Они совершили слишком много грехов. Но это не означает, что мы должны сидеть сложа руки и позволить себя уничтожить.

Хейс не ответила. Нафлас поднял голову, чтобы посмотреть вдаль, туда, где ждал Кетал:

— Этот варвар может быть союзником, который нам нужен.

Вскоре они вернулись в лагерь, где Кетал встретил их мягкой улыбкой:

— Вы вернулись. Молитва прошла хорошо?

Нафлас кивнул: — Да, прошла.

— Рад это слышать.

На секунду Нафлас почувствовал странное беспокойство. Он задался вопросом, не подслушал ли Кетал их разговор у реки. Вода была громкой, и они говорили на довольно большом расстоянии, поэтому это не должно было быть возможным. Он отбросил мысль, убеждая себя, что Кетал никак не мог услышать их слова.

---

Рано на следующий день они возобновили путешествие к священной земле. Нафлас завёл разговор с Кеталом, пока они шли, и Кетал отвечал взаимностью. Их беседа продолжалась более часа без перерыва.

"Он удивительно лёгок в общении", — думал Нафлас, глядя на Кетала с растущей теплотой. Он начинал задаваться вопросом, как вообще может существовать кто-то вроде Кетала, который был не только сильным, но и действительно симпатичным. По мере того как он чувствовал себя более комфортно, Нафлас обнаружил, что его тянет новое любопытство.

"Насколько он силён на самом деле?" — думал он. Он слышал историю Хейс о том, что Кетал якобы сражался на равных с именным демоном. Если это было правдой, Кетал мог быть так же силён, как их святой рыцарь. Но у Нафласа всё ещё были сомнения, поскольку в то время также присутствовал инквизитор Бога Солнца. Он подозревал, что Хейс могла неправильно понять ситуацию в пылу битвы.

"Он не может быть слабым", — заключил Нафлас, "но я не чувствую от него никакой Мист."

Вскоре после этого Кетал резко остановился, заставив Нафласа остановиться.

— Что случилось? — спросил его Нафлас.

Они подошли к широкому мосту, переброшенному через широкую реку. Течение было быстрым, а массивный валун блокировал вход на мост. Выглядело так, словно он недавно скатился, возможно, сдвинутый сильными дождями.

Кетал нахмурился: — Этот камень, должно быть, соскользнул, когда шёл дождь.

Нафлас цокнул языком: — Это плохо. Река слишком широка, а течение слишком сильное, чтобы переправиться без моста. Но этот валун огромен. Потребовались бы десятки сильных рабочих, чтобы его сдвинуть.

Он смотрел на камень со смесью фрустрации и благоговения. Он никогда не видел такого большого валуна вблизи.

Вздохнув, Нафлас повернулся, словно предлагая сделать обход: — Нам следует поискать другой маршрут.

— В этом нет необходимости, — ответил Кетал, подойдя прямо к огромному валуну. Он положил одну руку на камень, и Нафлас почувствовал, как его глаза расширяются.

Глубокий грохот наполнил воздух, когда Кетал поднял валун одной рукой.

— Ч-что...? — челюсть Нафласа отвисла.

Держа камень в воздухе, словно это была игрушка, Кетал спокойно сказал: — Я просто отброшу его в сторону.

Нафлас попытался заговорить, но слова не шли. Кетал легко толкнул валун, словно бросая маленький мяч.

В момент, когда гигантский камень ударился о землю, земля сотряслась с ошеломляющей силой, и они все почувствовали вибрацию под ногами.

Когда пыль осела, Кетал повернулся назад, говоря так, словно ничего необычного не сделал: — Это должно помочь. Теперь мы можем продолжать.

Нафлас стоял там с всё ещё открытым ртом, неспособный произнести ни слова.

---

После этой демонстрации грубой силы Нафлас стал ещё более стремиться говорить с Кеталом. Его глаза сияли от возбуждения, когда он вспоминал, как Кетал без усилий поднял этот гигантский валун одной рукой.

Он знал, что сам был не слаб — его считали Продвинутым, и в своих обширных путешествиях он встречал не один десяток Трансцендентов. Тем не менее даже среди этой элиты немногие могли убрать валун такого размера, просто подняв его и отбросив в сторону.

Сначала разбить его или подготовить какой-то мощный удар были возможностями, но переместить его цельным куском было почти невозможно.

По оценке Нафласа, это означало, что сила Кетала была по крайней мере на уровне Трансцендента. Такой уровень силы был исключительно редким даже в целом королевстве. Один Трансцендент мог изменить статус нации. Если Церковь Калосии смогла бы завербовать кого-то настолько грозного, они не просто выжили бы в текущем кризисе, но стали бы сильнее, чем когда-либо.

С этой целью в голове Нафлас продолжал разговор, и Кетал не показывал признаков отказа. Тема сместилась к мифологии Калосии, где Нафлас начал пересказывать известную историю:

— Голодающий мальчик украл буханку хлеба для своей умирающей младшей сестры. На следующий день состоялся суд, чтобы найти виновного. Как раз когда мальчика собирались поймать, случайно проходил Калосия и заявил, что вором был он.

Выражение Нафласа стало благоговейным, когда он продолжил: — Он научил нас, что иногда ложь или даже акт обмана могут быть использованы, чтобы спасти кого-то. Это ещё одно свидетельство величия нашего бога.

— О, понятно, — кивнул Кетал в ответ.

Однако мысли Кетала были в другом месте. Кетал размышлял о том, как легенды часто приукрашиваются со временем. Если люди почитали определённую фигуру, они добавляли всевозможные детали, чтобы сделать истории более драматичными. Однако Нафлас просто воспринял реакцию Кетала как знак благоговения.

"Все они звучат довольно обыденно для способности бога, поэтому, полагаю, это правда", — подумал Кетал.

— Я чувствую, что всё это время говорил о себе, — сказал Нафлас с улыбкой. — Есть что-то, что ты хочешь знать о Калосии? Я отвечу на всё, что смогу.

Кетал остановился перед тем, как заговорить: — Есть одна вещь, которая меня интересует.

Нафлас наклонился вперёд: — Спрашивай.

— Я слышал, что ваша церковь когда-то причинила немало неприятностей миру. Это правда?

Нафлас всё время улыбался, но его выражение застыло на мгновение. Его лицо исказилось от дискомфорта, когда он заговорил: — Это... болезненная глава в нашей истории.

— Если это был грубый вопрос, прошу прощения.

— Нет, всё в порядке. Это часть нашей кармы, — ответил Нафлас. — Значит, ты уже слышал об этом?

Кетал кивнул: — Я слышал основы.

Он имел в виду время, когда жрецы Калосии, Бога Лжи и Обмана, бродили повсюду, сея хаос своими ложными утверждениями. В конце концов тот же хаос привёл к тому, что они стали мишенями агрессии и в итоге сдались.

Нафлас горько улыбнулся: — То, что ты слышал, в основном правильно. Это наш первородный грех.

Кетал наклонил голову: — Но из того, что я видел, ваша церковь не кажется достаточно могущественной, чтобы так глубоко потрясти мир.

— Ты не выбираешь выражения, да? — сказал Нафлас с неловким смехом. Кратко смутившись, он начал объяснять: — Ну, на то есть причина. В результате стольких проблем наша церковь полностью изменила свою доктрину.

Даже если кто-то служил Богу Лжи и Обмана, церковь в конце концов решила, что они никогда не должны вредить невинным людям или пятнать имя Калосии. После многих обсуждений они установили новые руководящие принципы. Жрецы Калосии начали вести себя больше как обычное духовенство, и с того момента они перестали создавать проблемы.

Однако этот сдвиг имел свою цену:

— Наша божественная сила постепенно ослабла. Меньше людей получили способность читать наши писания, а некоторые даже потеряли божественную силу, которой когда-то обладали, — сказал Нафлас.

Сила церкви исходила напрямую от её божества, поэтому если бог отозвал благословение, их силы неизбежно уменьшились.

Кетал задумчиво погладил подбородок: — Понятно. Так вот как наша церковь начала слабеть.

Голос Нафласа дрожал от сожаления: — Всё это из-за грехов, которые мы накопили. Калосия, должно быть, почувствовал разочарование, наблюдая, как мы пятнаем его имя, поэтому мы делаем всё возможное, чтобы измениться и искупить вину.

В умах жрецов Калосии их божество отозвало свою силу от разочарования, и они расплачивались за свои проступки.

Кетал казался неубеждённым, но не стал развивать тему:

— Если вот как вы это понимаете, полагаю, это ваша правда.

Он считал себя посторонним к их вере. Не было смысла оспаривать их убеждения, поэтому он перевёл разговор.

Группа продолжила путь без каких-либо крупных происшествий, и вскоре они оказались примерно на полпути к месту назначения.

Внезапно Кетал остановился.

Удивлённый, Нафлас спросил его: — Что-то не так?

— Впереди деревня, — ответил Кетал.

Нафлас озадаченно посмотрел на него. Он не чувствовал присутствия людей, и единственное, что их окружало, был лес.

— Деревня? — спросил его Нафлас.

Кетал кивнул: — Примерно в километре отсюда.

— Ты... почувствовал это? — спросил его Нафлас, на мгновение лишившись дара речи.

— Да, верно, — небрежно сказал Кетал, наблюдая ошеломлённую реакцию Нафласа.

Нафлас постоял в молчании момент, затем прочистил горло и возобновил речь: — Деревня, да. Мы можем пополнить запасы там. Уже поздно, поэтому нам следует провести ночь в городе.

— Это звучит прекрасно, — сразу же подхватила Хейс.

После почти двух недель непрерывной ходьбы она была истощена. Она жаждала поспать под настоящей крышей хотя бы раз.

Нафлас согласно кивнул: — Это работает. В какую сторону?

— В ту, — ответил Кетал, указывая за лес.

Нафлас нахмурился на густой участок деревьев, не показывающий никаких признаков поселения: — Деревня... там?

— Да, — сказал Кетал.

Хотя ему было трудно поверить, Нафлас мог только пожать плечами: — Ну, мы увидим, когда доберёмся туда. Пойдём.

— Хорошо, — согласилась Хейс.

С этим они отправились в направлении, которое указал Кетал, решив найти эту загадочную деревню, скрытую в лесу.