Группа прошла через лес, пока небольшая деревня не показалась вдали.

Кетал пробормотал себе под нос: — Это крошечное поселение.

Тем не менее место выглядело совсем не похоже на любую деревню, которую он видел раньше. Другие города, которые посещал Кетал, были чистыми и хорошо организованными, с тщательно спланированными домами и упорядоченными дорогами, почти как миниатюрные спланированные города.

Однако эта была очень другой. Дома были разбросаны беспорядочно, а узкие переулки, пролегающие между ними, казались немногим больше, чем вытоптанные тропы. Большие валуны торчали то тут, то там, словно никто не утруждался их убирать.

Кетал осмотрел зрелище и сказал: — Не похоже, что деревня в хорошем состоянии.

Многие дома, сделанные из дерева и соломы, наклонились так опасно, что казались готовыми рухнуть в любой момент. Это была стареющая, шаткая деревня, скрытая в глубине леса. Кетал тихо улыбнулся.

"Подобное место обязательно должно быть в настоящем фэнтезийном мире", — размышлял он. Он чувствовал странное удовлетворение, но в голове оставался вопрос. "Почему здесь, из всех мест, есть деревня? Это совсем не похоже на жизнеспособное место."

Плохая местность не подходила для земледелия, а связь с соседними поселениями казалась затруднительной. Хотя обстановка имела определённое деревенское очарование, она также обещала постоянные неудобства.

— Вероятно, это потому, что им некуда больше было идти, — ответил Нафлас и дал знак группе двигаться внутрь. Они пошли к деревне и, неудивительно, вызвали переполох, как только достигли её входа.

— В-варвар!

— Ааа!

Испуганные жители деревни закричали и разбежались. Нафлас не показал удивления; он знал, что люди часто реагировали на варваров со страхом и тревогой. Для них это должно было ощущаться, словно монстр вторгся в их дома.

— П-почему вы пришли сюда?

— Уходите!

Горстка жителей деревни вооружилась самодельным оружием — деревянными копьями и вилами. Впрочем, ничего из этого не выглядело особенно угрожающим. Их худые руки тряслись, словно от недоедания, и они носили потрёпанную, изношенную одежду, которая казалась на грани развала. Вся сцена была жалкой.

— Отойдите, я с этим справлюсь, — сказал Нафлас, поворачиваясь к Кеталу.

— Хорошо, — ответил Кетал, делая шаг назад.

Нафлас двинулся вперёд, приняв вежливый тон: — Мы нашли вашу деревню, путешествуя, и не желаем зла. Мы только просим остаться на ночь. Конечно, мы заплатим вам за это.

Формальность его речи и священническое одеяние заставили одного из жителей деревни, который размахивал вилами, расширить глаза.

— Вы последователь какого-то божества? — пробормотал он, повторно поглядывая с Кетала на Нафласа. — Жрец, путешествующий с варваром?

Недоумение распространилось среди жителей деревни. Нафлас понимал их смятение. Даже он должен был признать, что жрец Калосии и варвар составляли странную пару. В конце концов мужчина средних лет протолкнулся вперёд, пытаясь успокоиться.

— Я... я староста деревни. Могу ли я спросить, какому богу вы служите? — спросил он Нафласа.

— Я жрец Калосии, Бога Лжи и Обмана, — ответил Нафлас, кивая.

— О, — сказал староста, голос дрогнул.

Момент колебания прошёл, и лицо старосты мелькнуло тем же отвращением, которое он показывал Кеталу.

Нафлас горько рассмеялся: — Повторяю, мы здесь не для того, чтобы создавать проблемы. Клянусь именем Калосии.

— Хм... — Староста всё ещё выглядел неудобно.

Видя нежелание мужчины, Нафлас собирался сдаться, когда Кетал шагнул вперёд.

— Пожалуйста, — сказал он низким, твёрдым голосом. — Мы не причиним вам вреда.

— Х-хорошо, пожалуйста, проходите... — заикнулся староста, пытаясь сохранить самообладание.

Группу провели в пустой дом.

Кетал улыбнулся: — Они добрые люди, позволяющие незнакомцам остаться.

Нафлас и Хейс молчали. Место, которое им дали, было немногим больше, чем хлипкая лачуга, едва стоящая и находящаяся под угрозой обрушения. Тем не менее Хейс опустилась на соломенную кровать и вытянула ноющие ноги.

Было приятно просто иметь крышу над головой, неважно, насколько хрупкую. Кетала, со своей стороны, провели в другой дом.

Через мгновение Нафлас пробормотал: — Как бы я ни смотрел на Кетала, он кажется порядочным. У него также замечательная личность. Хейс, ты уверена, что не ошибаешься? Я вообще не вижу в нём ничего плохого.

На протяжении двух недель путешествия Кетал никогда не создавал проблем. На самом деле он был удивительно внимателен к ним. Было трудно поверить, что он может представлять угрозу, как предполагала Хейс раньше.

— Не об этом я говорила, — твёрдо сказала Хейс. — Ты просто не знаешь его так, как я, Нафлас. И я не говорю, что он плохой человек. Я благодарна ему, и не держу обид.

Она вспомнила всю помощь, которую получила от Кетала.

— Но это не означает, что он та мягкая душа, которую ты представляешь. Его ценности отличаются от наших, и большинство людей не поняло бы его. Пожалуйста, просто имей это в виду, если планируешь на него полагаться, — продолжила Хейс.

Нафлас остановился, поглаживая подбородок. Он всё ещё не мог обнаружить реальных проблем с Кеталом, но предупреждение Хейс заставило его пересмотреть.

"Возможно, моё первое впечатление было слишком сильным, и я видел всё в позитивном свете", — подумал Нафлас. Он решил быть немного более объективным в дальнейшем.

---

На следующий день луна зашла, и утренний солнечный свет просочился внутрь.

Кетал спросил Нафласа: — Хорошо отдохнул?

— Да, — ответил Нафлас приглушённым тоном.

Кетал улыбнулся: — Это хорошо. Отдых крайне важен, когда нам так далеко ещё идти.

Нафлас неопределённо кивнул. Они собирались рассчитаться и покинуть деревню, когда переполох разразился у входа в деревню.

— Выходите!

— Где староста?!

Грубые голоса раздались, пропитанные очевидной враждебностью. Трое мужчин, одетых в потрёпанные кожаные доспехи, ворвались внутрь, размахивая ржавыми мечами угрожающим образом.

— Если не выйдете, я убью вас! — проревел один.

Староста выскочил из дома: — Ч-что происходит?!

— Что происходит? — повторил один из захватчиков, искривив лицо в ужасной гримасе. — Ваша месячная дань всё ещё не поступила!

— М-мы едва имеем достаточно еды, чтобы выжить. У нас ничего не осталось платить... — начал староста.

— Заткни рот! — проревел один мужчина, прерывая его. — Это не наша проблема! Мы защищаем эту деревню, поэтому вы нам должны. Понятно?

Захватчик злобно глянул на старосту, который начал дрожать.

Кетал наблюдал всю сцену и пробормотал: — Они действительно просто хулиганы.

К его удивлению, мужчина, который кричал, развернулся и огрызнулся: — Кто, чёрт возьми, это сказал? Кем ты себя считаешь?

Захватчики осмотрели область, быстро встретившись глазами с Кеталом.

Кетал дал им спокойный, дружелюбный взмах рукой: — Приятно познакомиться.

— А?.. — сказал один из них, расширив глаза. Они казались потрясёнными, словно не были уверены, что правильно его увидели. После смущённого момента они заикнулись: — М-мы вернёмся, поэтому лучше приготовьте плату к следующему разу!

Они поспешно удалились, оставляя жителей деревни позади.

Кетал просто наблюдал за ними, затем повернулся к Нафласу с лёгкой улыбкой: — Кажется, у этой деревни своя доля проблем.

---

— Итак, что происходит в этой деревне? — спросил Кетал у старосты деревни, который всё ещё дрожал.

Мужчина заикнулся: — Это... наша проблема. Вам не нужно беспокоиться.

Кетал заговорил тихим, но твёрдым голосом: — Иногда помогает просто рассказать кому-то. Есть шанс, что мы могли бы помочь.

— Э... — Взгляд старосты расфокусировался, прежде чем он наконец начал говорить прерывистыми тонами. — Нас преследуют бандиты.

— Бандиты? — повторил Кетал, его глаза загорелись.

— Их довольно много, — спокойно заметил Нафлас. — Большинство официальных стражников и наёмников сосредоточены на управлении близлежащими подземельями, поэтому они редко держат дороги мимо деревень в безопасности.

Это означало, что бандиты и воры могли легко обосноваться на непатрулируемых маршрутах.

— Да, есть группа бандитов, которая была здесь годами, и они недавно обнаружили нашу деревню. Теперь они появляются, чтобы требовать всевозможные вещи. — Староста кивнул, вздыхая. — Мы пытались сопротивляться, но у нас нет оружия или силы, чтобы противостоять им. У них также есть сильный боец среди них, поэтому мы вынуждены отдавать то немногое, что у нас есть.

Плечи старосты опустились, его худые руки тряслись от голода и отчаяния.

— Можете ли вы попросить помощи у близлежащего города или местного лорда? — спросил Кетал у старосты. — Обычно люди так делают, когда не могут справиться сами.

Это был разумный вопрос. Лорд поместья Баркан когда-то просил самого Кетала помочь соседней деревне.

— Ну... — заикнулся староста, когда его лицо потемнело. Он, казалось, не мог найти слов.

Нафлас вмешался, предлагая объяснение: — Помнишь, когда ты впервые увидел это место и задался вопросом, почему кто-то построил бы здесь деревню? Причина проста. Это беженцы, которые бежали со своих земель.

— Беженцы? — повторил Кетал.

— Любая деревня рядом с поместьем дворянина должна платить налоги, установленные местным правителем, — продолжил Нафлас.

Хотя королевство предлагало некоторую защиту, это редко исполнялось. Многие не могли выжить при угнетении или эксплуатации, поэтому люди часто убегали в места, где их не найдут или не последуют. Именно так и появилась эта деревня.

— Понятно, — сказал Кетал, задумчиво поглаживая подбородок. — Значит, они не могут просить помощи, даже если хотят.

— Да, — кивнул Нафлас.

Никто не собирался помогать людям, которые убежали от своих обязательств. Их судьба была либо продолжать быть ограбленными этими бандитами, вернуться к лордам, от которых они когда-то бежали, или рискнуть всем, сопротивляясь.

Логически это не была проблема, которую Кетал и Нафлас должны были решать. Существовало много таких деревень — люди, которые сбежали от своих обязанностей и в итоге стали жертвами других, кто также отбросил социальные обязательства и обратился к бандитизму. Когда Нафлас приготовился уходить, Кетал внезапно заговорил, его голос звенел энергией:

— Это ужасно! — объявил он. — Их высасывают досуха бандиты!

— А? Д-да! — Староста деревни выглядел шокированным пылом Кетала.

Кетал продолжил, не останавливаясь: — Это должна быть судьба, поэтому не беспокойтесь — я вам помогу!

— Что? — воскликнул Нафлас, расширив глаза.

---

Староста казался совершенно растерянным. Он никогда не ожидал, что Кетал поможет. Он продолжал спрашивать, серьёзно ли говорит Кетал, и каждый раз Кетал серьёзно кивал.

Переполненный благодарностью, староста повторно кланялся и благодарил его.

Тем временем Нафлас наедине догнал Кетала: — Почему ты это делаешь?

Кетал говорил без колебаний: — Извинения, что не обсудил это заранее. Можешь уйти первым, если хочешь. Я быстро с этим справлюсь и догоню.

— Не об этом я спрашиваю, — ответил Нафлас. — Я хочу знать твой мотив. Почему помогать им? Эти люди технически не имеют права требовать защиты.

С практической точки зрения у Кетала не было причин вмешиваться. Жители деревни бросили свои изначальные дома, уклоняясь от ответственности и обязательств в процессе. Теперь они просто были во власти другой группы, которая также отвергла существующий социальный порядок, только с другой стороны.

Не было особой причины для Кетала вмешиваться — по крайней мере не согласно ценностям, к которым привык Нафлас.

— Почему ты это делаешь? — настаивал Нафлас. Он мог как-то понять, почему Кетал решил помочь Церкви Калосии, учитывая, что Хейс путешествовала с ним, и между ними была некоторая знакомость.

Однако эти жители деревни были совершенно чужими. Прищурив глаза, Нафлас решил выяснить истинные намерения Кетала из его ответа.

Кетал, со своей стороны, не чувствовал потребности усложнять ситуацию.

"Я просто хочу увидеть настоящих бандитов в фэнтезийном мире и выяснить, как они живут", — думал он. "Не то чтобы у меня была великая благородная причина."

Тем не менее он должен был предоставить Нафласу что-то более приемлемое, чем сказать, что делает это чисто из любопытства. Роясь в памяти, он вспомнил фразу, которую видел в бесчисленных историях.

— Нужна ли человеку причина, чтобы помочь другому в нужде? — спросил его Кетал.

Глаза Нафласа расширились от вопроса.