Прежде чем Кетал успел проявить больший интерес, Нафлас перевёл разговор на другую тему.

— В любом случае, всё закончилось, — сказал он. — Пора возвращаться.

— Подожди минутку, — ответил Кетал, переводя взгляд на дальний край леса.

Нафлас наклонил голову, ничего не чувствуя.

— Там что-то есть?

Кетал молча изучал далёкие деревья, затем наконец покачал головой.

— Нет, ничего. Пока оно не двигается, не вижу причин для беспокойства. Идём.

Они вернулись в деревню и объявили, что бандиты больше никогда не вернутся. Жители деревни, с тревогой ожидавшие новостей, взорвались облегчением.

— Да!!

— Наконец-то всё кончено!

— Спасибо вам огромное! Мы вам всем обязаны!

Они находились во власти этих бандитов, вынужденные отдавать то немногое, что у них было, пока не оказались на грани голодной смерти. Для них казалось предрешённым, что в конце концов они погибнут. Эта ужасная судьба была неожиданно разрушена этими чужаками, и жители деревни видели в группе Кетала спасителей.

— Благословлены Калосией! — кричали они.

— Мы возносим молитвы богу, проявившему к нам милосердие!

Они снова и снова повторяли имена Калосии и Кетала.

— Это прекрасно, — сказал Нафлас. Он наблюдал с одобрением. Он не мог вспомнить, когда в последний раз видел такую искреннюю похвалу. Хейз тоже выглядела довольной.

— Что бы ни случилось, — сказал Кетал с искренним смехом, — мы как-нибудь разберёмся.

Нафлас взглянул на него с возобновлённым интересом. «Он всё это спланировал? Его настоящая цель была помочь жителям деревни открыть свои сердца Калосии? Это способ научить меня, что мы должны действовать, если хотим, чтобы люди помнили имя Калосии?»

С точки зрения Нафласа, Кетал, казалось, обладал глубоким уровнем проницательности. Он начал придавать более глубокий смысл всему, что делал варвар.

Когда они готовились к отъезду, жители деревни пытались наградить их всем, чем могли поделиться. Кетал и его спутники неоднократно отказывались и смогли уйти только после долгих уговоров.

— Это было совсем неплохо, — пробормотал Кетал, когда они наконец вышли на дорогу. Весь эпизод был достаточно занимательным для него. Усмехнувшись, он спросил:

— Так бандиты понесут наказание за вымогательство у этой деревни?

Нафлас кивнул.

— Понесут. Я наложил на них ограничение, так что они сами направятся в ближайший город и признаются в своих преступлениях.

Затем он тихо вздохнул.

— Они получат заслуженное наказание, вероятно, принудительные работы или казнь. Что касается Кассандры... она, скорее всего, получит более суровый приговор. Любой, кто является Продвинутым бойцом и известным преступником в Магна Рейн, несомненно, убил много людей. Казнь была бы естественным исходом для неё.

— Понятно, — сказал Кетал.

Нафлас пожал плечами.

— В любом случае, всё улажено. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова их увидим.

Выражение лица Кетала немного помрачнело.

— Ты так думаешь?

— Что-то не так? — спросил его Нафлас с любопытством.

— Ничего. Вероятно, это неважно, — ответил Кетал. Не сказав больше ни слова на эту тему, он ускорил шаг. — Нам ещё далеко идти. Поторопимся.

— Понял, — сказал Нафлас, и Хейз последовала рядом с ним.

Вскоре наступила ночь. Нафлас повернулся к Хейз и сказал:

— Пойдём помолимся.

— Да, — ответила Хейз, кивнув.

Они убедились, что между ними и Кеталом достаточное расстояние, и затем Нафлас снова заговорил:

— Теперь я понимаю, почему ты сказала, что ценности Кетала кажутся такими чуждыми.

Обрадованная тем, что он наконец увидел её точку зрения, Хейз быстро ответила:

— Да! Он действительно кажется странным, правда?

Глаза Нафласа сияли восхищением.

— Это потому, что его понимание мира далеко превосходит наше. Ты называешь это чуждым, но именно поэтому. Мы не можем полностью постичь, насколько глубока его проницательность.

— Простите...? — Хейз остановилась как вкопанная. Это совсем не то, чего она ожидала. Она обернулась и посмотрела на выражение лица Нафласа.

Он смотрел вперёд с благоговением.

— Он превосходит нас способами, которые мы не можем легко понять. Попробуй принять его вместо того, чтобы относиться к нему как к слишком отличающемуся, и ты поймёшь, насколько он действительно велик.

— Что...? — лицо Хейз исказилось, застряв между замешательством и тревогой.

---

Пока группа Кетала направлялась к святой земле Калосии, бандиты тащились к ближайшему городу под принуждением Нафласа.

Кассандра, которая взяла на себя роль их лидера, ворчала на них, пока они шли.

— Идиоты. Если бы вы знали, что поблизости такой варвар, должны были сказать мне раньше. Тьфу, вы, ребята, бесполезны как всегда. Неудивительно, что вы застряли на бандитской работе.

— Но, но... — лица бандитов выражали только возмущение. Кассандра не была их настоящим лидером. Она просто появилась однажды, избила их всех до подчинения и заставила повиноваться. Они ненавидели её жестокость, но не могли сбежать из-за её подавляющей силы.

«Её тоже избили, а она тут жалуется», — думали про себя бандиты, стараясь не произносить это вслух. Если бы они посмели, она снова их поколотила бы.

Кассандра цокнула языком от раздражения.

— Что за заклинание он на меня наложил? Я могу только идти в этот город, и единственное другое, что я могу делать — это продолжать придираться к вам. Моя сила полностью запечатана — нет ничего, что я могу использовать.

При её словах бандиты, казалось, все сразу что-то заметили.

— Ты не можешь использовать свою силу...? — спросил один из них.

— Верно. Сейчас я всего лишь беспомощная девушка, — ответила Кассандра с ухмылкой.

Бандиты остановились как вкопанные. Заняв позиции, они окружили её.

— Что случилось, парни? — спросила их Кассандра со сладкой улыбкой. Они ответили звериными оскалами.

— Ты всё это время вела себя высокомерно, милочка, — сказал один из них. — Посмотрим, насколько ты крута теперь.

Ограничение Нафласа заставляло их признаться в своих преступлениях в ближайшем городе. Оно предотвращало любые другие действия — кроме действий друг против друга. Бандиты намеревались в полной мере воспользоваться этой лазейкой.

— Хе-хе-хе, — зарычал один из них.

— Мы преподадим тебе урок! — крикнул другой, бросаясь на Кассандру, стремясь ударить первым.

Безмолвная тень разорвала тьму. Ведущий бандит упал на землю, как марионетка, у которой обрезали нити.

— А? — остальные замерли. Человек на земле совсем не двигался.

Улыбка Кассандры стала шире.

— Разве вы не собирались преподать мне урок? Давайте же, нападайте.

— И-или... может, не стоит, — пробормотал один из бандитов, внезапно задрожав, пытаясь отступить. Тьма снова мелькнула. Мгновение спустя бандит тоже рухнул на дорогу.

— Аааа!

Оставшиеся бандиты развернулись и побежали в панике, ужас был явно написан на их лицах. Кассандра разочарованно цокнула языком.

— Какая скука. Прикончи их.

Не успела она отдать приказ, как тьма промчалась по земле и врезалась в разбегающихся бандитов. Тела глухо ударились о землю, безжизненные и вялые. За несколько ударов сердца было убито больше дюжины.

Кассандра посмотрела вверх в пустой воздух.

— Выходи, я знаю, что ты там.

Тёмная фигура появилась из теней, одетая в чёрную мантию, и медленно приблизилась к Кассандре.

— Моя госпожа, — произнесла фигура тихим, низким голосом.

Кассандра нахмурилась.

— Тебе следовало подождать ещё немного. Ты слишком рано закончил веселье.

— Мои извинения, — ответил слуга. — Когда эти низкие дураки посмели проявить такое неуважение, я не мог стоять в стороне и смотреть.

Она отмахнулась рукой.

— Забудь. Как долго ты следовал за мной?

— С того момента, как вы покинули город, моя госпожа, — ответил он тем же тихим тоном.

Кассандра нахмурилась.

— Так ты видел, как меня избили?

— Я подумал, что это будет ценным опытом для вас, моя госпожа.

— Фу, какой нахальный, — пробормотала она. Затем протянула руки. — Можешь хотя бы снять это ограничение? Даже пока я говорю, моё тело продолжает заставлять меня двигаться к этому дурацкому городу.

— Конечно. — Нафлас был Продвинутым жрецом, так что его связывающее заклинание не было слабым. Поскольку Кассандра невольно согласилась на него, обычного вмешательства было бы недостаточно. Чтобы сломать его, требовались либо обширные приготовления для специального ритуала, либо сила, которая намного превосходила силу самого Нафласа.

Слуга прошептал:

— Тьма призовёт более глубокую тьму — похорони её.

Дзынь!

Всего лишь одним заклинанием ограничение, связывавшее Кассандру, разбилось. Она потянулась с явным облегчением.

— Наконец-то свободна.

— Пора идти домой, моя госпожа, — сказал слуга. — Разве вы не повеселились достаточно?

— Я бы хотела поиграть ещё немного, но ладно, — проворчала она, затем издала небольшой вздох. — Если бы этот странный варвар не появился, я могла бы остаться ещё немного.

— Варвар? Он казался сильным, — заметил слуга. — У меня нет никаких записей о таком варваре в моих файлах.

Кассандра бросила на него косой взгляд.

— Ты не смог бы победить его, если бы дрался?

— Я не уверен... — сказал он.

Её глаза расширились. Этот слуга обладал такой мощью, что немногие в её семье могли надеяться победить его, и всё же он не мог быть уверен в своей победе.

— Правда? Он настолько силён?

— Судя только по силе, которую он показал, он не казался таким уж необычным, — ответил слуга. — Но он, похоже, что-то скрывал.

Он сделал паузу, затем продолжил:

— Этот варвар заметил, что я там был, хотя я скрывался.

— Что? — глаза Кассандры расширились. — Он видел тебя? Это вообще возможно? Даже мой отец не смог этого сделать.

— Возможно, это было чистое совпадение, — сказал слуга. — Так что я не могу быть уверен.

— Хм, понятно. — Прищурив глаза, Кассандра пробормотала: — Кетал, значит...?

Она произнесла имя тихо, как будто запоминая его.

— Пока что давайте вернёмся, моя госпожа, — предложил слуга.

— Хорошо. — Кассандра взяла слугу за руку. — Возвращаемся — в город, где не светит солнце.

Тьма закружилась вокруг них, и в следующее мгновение они исчезли. Всё, что осталось на обочине дороги — холодные тела бандитов.

---

Кетал и его спутники продолжили путешествие без происшествий. Возможно, любые бандиты, которые их заметили, узнали Кетала и сбежали в ужасе, потому что никто их не беспокоил. В это время Кетал и Нафлас продолжали разговаривать, часто побуждая Нафласа глубоко размышлять даже над простейшими заявлениями Кетала.

Хейз, однако, молчала. Она пыталась обсуждать вещи с Нафласом, но он отказывался менять своё мнение. Если что, он, казалось, думал, что Хейз была странной.

«Я действительно странная? — задавалась она вопросом. — Кетал на самом деле особенный человек, с более сильным разумом и духом, чем я понимала? Это я не вижу правды?»

Мало-помалу она начала сомневаться в себе. Наконец, продолжая идти сквозь эти мысли, они достигли места назначения.

---

— Вот это место, — объявил Нафлас.

— О, вау, — выдохнул Кетал, поражённый.

Перед ними простиралась обширная равнина с небольшим, но упорядоченным городом в центре.

Высокая церковь стояла посреди города. Любому наблюдателю было ясно, что там излучался мягкий свет, совсем не похожий на солнечное сияние.

Он, казалось, сиял изнутри, купая святую землю в мягком блеске.

Это была святая земля Калосии, владения бога.

Однако она не была полностью наполнена светом. Хотя солнце ещё не село, тьма цеплялась за равнины, окружающие святую землю, как будто окружая яркий город. И в этой тьме бродили бесчисленные монстры, образуя угрожающее кольцо вокруг цитадели Калосии.