— Это впечатляет, — заметил Кетал, глядя на город, окутанный светом, и окружающие равнины, погружённые во тьму. Сцена выглядела как что-то из картины. Пока Кетал наблюдал с восхищением, лицо Нафласа стало встревоженным.

— Тьма стала хуже... — сказал он, осознав, что она была гуще, чем когда он покидал святую землю. Расширяющаяся тьма означала, что силы зла сильнее давили на священный город.

— Это место — святая земля Калосии, — продолжил Нафлас. — Нам нужно попасть в тот город.

— Как мы туда доберёмся? — спросил его Кетал, заметив равнины, кишащие монстрами. — Может, просто раздавим их и пробьёмся силой?

— Н-нет, — ответил Нафлас, срочно покачав головой.

Существа на этих равнинах были мощными проявлениями зла, бесчисленными по количеству и опасными по силе. Даже Кетал мог столкнуться с проблемами, если бы его окружили.

Вместо этого Нафлас предложил план.

— Мы проберёмся незаметно, не привлекая внимания.

— Проберёмся? — повторил Кетал с сомнением. — Там негде прятаться.

На этом открытом пространстве не было ни единого строения или валуна, достаточно большого, чтобы спрятаться за ним. Нафлас и Хейз вскоре разгадали загадку, закрыв глаза и сложив руки в молитве.

— Калосия, во имя твоей божественной иллюзии, скрой нас от взглядов, — прошептали они, когда мягкое мерцание тьмы окутало их.

— Вау, — сказал Кетал, впечатлённый. Хотя он всё ещё мог ясно видеть их своими обострёнными чувствами, они были гораздо менее заметными. Кто-то менее проницательный мог бы даже не знать, что они там.

— Нам нужно двигаться тихо и говорить тихо, — посоветовал Нафлас. — Не обязательно полная тишина, просто не делайте резких движений.

— Понял, — сказал Кетал, кивнув.

— Пойдёмте.

Они ступили на тёмные равнины и проскользнули между бродящими монстрами. Зловещая энергия проносилась мимо их тел, как гнилой ветер, искажая воздух вокруг них. Простое вдыхание этого казалось токсичным, и оно грозило потрясти их разум.

Без божественной защиты Калосии, Хейз и Нафлас потеряли бы самообладание под этой гнетущей тьмой. Даже с этой защитой Хейз стискивала зубы каждый раз, когда делала шаг.

Они продвигались уверенно, углубляясь в тёмное поле. Примерно на полпути монстр медленно приблизился.

Нафлас прошептал:

— Все, оставайтесь совершенно неподвижными.

Хейз удалось нервно кивнуть.

Массивный гигант, покачиваясь, направлялся к ним, его единственный розовый глаз мигал в центре лба. Когда он добрался до них, он открыл рот, и густая волна тьмы выкатилась наружу. Это было чудовищное зрелище, как что-то из худших кошмаров. Хейз едва могла дышать, и даже Нафлас стиснул челюсть при виде отвратительной формы существа. Большинство людей отшатнулись бы в ужасе и убежали.

Однако Кетал просто стоял перед ним и улыбался. Одинокий глаз гиганта мигнул ещё раз, а затем он ушёл прочь. Хейз упала на колени, её ноги дрожали от облегчения, и Нафлас выдохнул с благодарностью.

— Это было потрясающе, — пробормотал Кетал, его глаза блестели.

— Ты... думаешь, это потрясающе? — спросил его Нафлас, озадаченный тем, что Кетал сказал бы такое об одноглазом чудовище.

— Думаю, да, — сказал Кетал, искренне кивнув. Монстр выглядел странно, но он видел гораздо худших монстров в Белом Снежном Поле. По сравнению с теми, этот был уникальным и довольно интересным для него.

— Понятно, — ответил Нафлас, всё ещё неспособный понять точку зрения Кетала.

По пути они столкнулись ещё с несколькими напряжёнными моментами, но смогли приблизиться к священному городу без каких-либо серьёзных инцидентов. Наконец, Хейз вздохнула с облегчением и плюхнулась на землю, в то время как Нафлас массировал свои усталые плечи.

— Так что же дальше? — спросил Кетал у Нафласа.

— Дайте мне минутку, — сказал Нафлас. — Калосия, яви наше скрытое присутствие тем, кто служит тебе.

Он прошептал молитву, и столп света мягко опустился вокруг них.

— Вот, — сказал Нафлас с удовлетворённым кивком. — Как только они увидят этот луч изнутри святой земли, кто-то придёт нам помочь. Нам просто нужно подождать.

Они все устроились. Кетал коротал время, восхищаясь монстрами, бродящими во тьме, каждый из которых был по-своему уникально гротескным и увлекательным. Однако минуты шли, а никто не прибыл, чтобы направить их.

— Почему они не идут? — пробормотал Нафлас, хмурясь.

— Может быть, они не видят нас, — предположил Кетал.

— Они должны видеть, — настаивал Нафлас. — Но я попробую ещё раз на всякий случай.

Однако, как только Нафлас начал молиться снова, мощная ударная волна прошла через воздух.

— Ух! — По чистому рефлексу Нафлас призвал свою святую силу. Столкновение колоссального зла и божественной энергии потрясло область возле святой земли. Его глаза расширились от шока.

— Ч-что, чёрт возьми! — воскликнул он.

— Хм? — Кетал тоже повернул голову, чувствуя ту же огромную силу. — Что происходит?

— Это атака, — ответил Нафлас, нервно сглотнув. — Зло нападает на святую землю. Должно быть, поэтому они не пришли привести нас внутрь.

— О? — глаза Кетала засветились острым интересом. Нафлас издал обеспокоенный стон.

— Но эта ударная волна... — Нафлас замолчал, чувствуя её сокрушительную интенсивность. Даже с этого расстояния сила заставляла его поддерживать защиту на полную мощность. Его выражение потемнело. — Похоже, лидер тёмных магов атакует лично. Наш святой рыцарь должен сейчас сражаться.

— Понятно, — пробормотал Кетал. — Значит, это битва между Трансцендентным тёмным магом и Трансцендентным святым рыцарем.

Нафлас кивнул.

— Сейчас слишком опасно что-либо делать. Мы должны остаться здесь и подождать, пока кто-то из святой земли придёт за нами.

Он сосредоточенно следил за далёкими ударными волнами, слишком поглощённый, чтобы заметить растущее любопытство в голосе Кетала. Кетал, Хейз и Нафлас тихо ждали, пока люди наконец не прибыли из святой земли.

— Нафлас! Хейз! — крикнул кто-то.

— О! — Хейз и Нафлас оживились, с облегчением увидев приближающихся рыцарей в доспехах с поднятыми щитами, чтобы охранять их.

— Вы здесь! — сказал один из рыцарей.

— Мы здесь! Я рад, что вы всё ещё живы! — ответил Нафлас.

— Хахаха! Рад видеть тебя, Хейз, — сказал стражник, переводя взгляд на Хейз.

— Да. Здорово видеть вас, — ответила Хейз.

Хотя они были рады воссоединению, не было времени праздновать. Один рыцарь быстро подгонял их вперёд.

— Враг начал наступление. Святой рыцарь сдерживает их прямо сейчас, так что нам нужно немедленно доставить вас внутрь.

— Хорошо. Хейз, пойдём, — сказал Нафлас.

Под защитой рыцарей они направились к городу. По пути один рыцарь оглянулся, как будто ища кого-то.

— Кстати, Нафлас, — спросил он. — Если ты вернулся, это значит, что ты нашёл кого-то, кто поможет нам, верно?

— Верно, — ответил Нафлас. — Я нашёл замечательного человека.

— Тогда почему вас только двое...? — спросил его рыцарь, озадаченный.

— Что? — Нафлас огляделся, смущённый. Это были только он, Хейз и рыцари.

Затем его глаза расширились, поскольку Кетала нигде не было видно. Он исчез в какой-то момент без единого слова.

— Эй, Кетал? Где ты? — позвал Нафлас, его испуганный голос эхом отразился в воздухе. После мгновения колебания он медленно повернулся в направлении тех бушующих ударных волн злой и божественной силы.

На краю его зрения, где продолжалось столкновение тьмы и святой энергии, что-то подсказывало ему, что именно туда ушёл Кетал.

---

Грохот...

Прозвучал громовой удар, когда столкнулись злая и святая силы. Колоссальный монстр бросился вперёд, его жуткие челюсти широко разинулись.

— Грааах!

Это был огромный монстр с несколькими ртами, размахивающий своими массивными руками, когда он мчался к своей цели. Обрушив своё огромное тело вниз, он попытался раздавить свою добычу под своим весом. Свет исчез под массой монстра.

— Граах!

Убеждённый, что он уничтожил своего врага, монстр заревел в триумфе — только чтобы почувствовать острый всплеск боли из-под своего тела.

— Грах?

Это было последнее слово монстра. Ослепляющий свет взорвался под ним.

Сияющая сила уничтожила огромную форму монстра, не оставив даже пыли. Когда свет утих, появилась фигура мужчины. Светлые волосы развевались вокруг его лба, и его карие глаза устремились на следующую угрозу.

Искажённое хихиканье наполнило воздух, когда тёмный маг, окутанный тьмой, размахивал своим посохом.

— Ка-ка-ка-ка! — он радостно смеялся, и больше монстров прыгнуло вперёд, чтобы присоединиться к атаке.

— Грааах!

— Скриии!

Эти монстры выглядели как мерзости, которым не было места в человеческом мире, каждый достаточно сильный, чтобы даже Продвинутому воину пришлось бы сражаться на полную мощность, чтобы выжить. Тем не менее, десятки из них атаковали сразу, решив убить одинокого святого рыцаря.

Рыцарь крепко сжал свой меч, его выражение было мрачным. Святой свет вспыхнул вокруг его клинка. Он взмахнул, выпустив мерцающий удар, который разорвал монстров.

Тела разделились и рухнули за считанные мгновения.

— Ка-ка-ка-ка! — тёмный маг завыл с безумной радостью, обнажив кривую ухмылку. — Ты действительно силён. Неудивительно, что ты продержался так долго против нашего натиска. Странно видеть простого пса бога, владеющего такой силой.

— Молчать, — резко сказал рыцарь, глядя на тёмного мага с нескрываемым презрением. — Почему Колыбель Тьмы атакует нашу святую землю?

— Всё это часть нашего великого замысла, — ответил тёмный маг с низким, зловещим смешком. — Ты бы не понял. Калосия — не более чем ещё одна ступенька на пути к более великому будущему, так что прекрати сопротивляться и умри тихо.

Он подчеркнул свою насмешку всплеском тьмы. Густая чёрная волна помчалась к рыцарю. Святой рыцарь поднял свой меч обеими руками, призывая силу, дарованную тем, кто служит божественному.

Бум!

Свет и тьма столкнулись, каждая сила была настолько мощной, что ни одна сторона не могла легко преодолеть другую. Тёмный маг издал резкий смех.

— Даже без благословения писания ты сражаешься со мной на равных. Ты действительно грозен, — прокомментировал он, затем добавил хитрым тоном. — Как насчёт того, чтобы использовать эту силу для нас? Разве ты не понимаешь, что бессмысленно служить богу, который даже не даст тебе писание, в то время как я...

— Замолчи, — возразил рыцарь. Он дал понять, что у него нет интереса слушать остальное.

Дзынь!

Божественный свет собирался с ещё большей интенсивностью вокруг клинка святого рыцаря. Признав угрозу, тёмный маг также сконцентрировал свою тёмную энергию. Громадный монстр возвышался рядом с ним, достаточно большой, чтобы даже этот святой рыцарь не мог легко победить его.

Выражение лица рыцаря потемнело. «Я должен закончить это».

Даже пока они сражались, монстры продолжали свою атаку на священный город. Он не мог позволить себе затягивать это — не когда город стоял уязвимым за его спиной. Тем не менее, тёмный маг упрямо цеплялся за жизнь, затягивая бой и подвергая святую землю ещё большей опасности.

«Калосия, пожалуйста, даруй мне силу, в которой я нуждаюсь». Решившись, рыцарь молился молча.

Он приготовился к атаке, решив сражаться до конца. Напряжение потрескивало в воздухе, когда обе стороны приготовились снова столкнуться.

Внезапно тень замешательства пересекла лицо тёмного мага.

— А?

Святой рыцарь также заметил, что что-то было не так. Они поняли, почти слишком поздно, что кто-то ещё наблюдал за ними поблизости.

— К-кто там?! — потребовал тёмный маг, отшатнувшись в тревоге. Хотя эта фигура стояла прямо рядом с ними, тёмный маг ничего не почувствовал. Либо незнакомец полностью скрыл себя, либо прибыл так быстро, что даже навыки обнаружения тёмного мага были бесполезны.

— Кто ты?! — крикнул тёмный маг.

— Ах, вы меня заметили. Я надеялся насладиться представлением ещё немного, — ответил незнакомец, звуча разочарованно. В пространстве между светом и тьмой мужчина с пепельными волосами позволил им мягко развеваться на ветру.

Это был Кетал, слабая улыбка играла на его губах, как будто этот хаос был не более чем мимолётным развлечением.

— Я просто посторонний, — легко сказал он. — Как насчёт того, чтобы вы двое закончили то, что делали, и притворились, что меня здесь нет?