— Не может быть... Как это возможно? — простонал святой рыцарь, с трудом пытаясь осознать то, что только что произошло у него на глазах.

Тёмный маг был силён — чрезвычайно силён. Их битва затянулась на долгие дни, и ни один из них не мог одержать явного преимущества. Но теперь этот загадочный варвар без малейшего усилия сокрушил врага, демонстрируя силу, казавшуюся совершенно невозможной.

— Он мёртв? — Кетал непринуждённо заглянул в кратер, пробитый глубоко в земле.

Внезапно тьма взорвалась с неистовой яростью. Тени взметнулись вверх, полностью поглотив Кетала.

Святой рыцарь тут же запаниковал.

— Кетал!

— Хм? — Кетал спокойно взмахнул рукой, с поразительной лёгкостью отбросив тени. Несмотря на то, что его поглотила тьма, он выглядел совершенно невредимым. — А, похоже, он всё ещё жив.

— Ты... абсолютный безумец! — прокричал тёмный маг, отшатываясь назад, чтобы создать дистанцию.

Удивительно, но на теле мага не было ни единой царапины. Кетал приподнял бровь, искренне впечатлённый.

— Я ударил довольно серьёзно, а ты остался невредим, — Кетал с любопытством наклонил голову. «Неужели этот маг крепче даже демона?»

Невинное удивление Кетала полностью упустило истинную причину. Тем временем тёмный маг молча пребывал в шоке и ужасе.

«Большая часть моих жертв... исчерпана!» — подумал маг.

Он использовал могущественную тёмную магию, перенося любой получаемый урон на свои жертвенные дары. У него было достаточно жертв, чтобы выдержать несколько прямых попаданий из баллисты — и всё же этот единственный удар кулака Кетала истощил почти все запасы.

Это означало, что сила простого удара Кетала сравнялась с несколькими прямыми попаданиями осадных орудий.

«При этом он явно не использует Мист... как такое возможно?» Тёмный маг дрожал неудержимо, абсолютно не в силах постичь эту аномалию. Дрожащим голосом он сумел выговорить:

— Варвар... как твоё имя?

— Кетал.

— Кетал...? — Тёмный маг повторил имя, и его глаза внезапно расширились, когда до него дошло. — Ты... не можешь быть тем варваром, о котором он упоминал?

— О? Ты знаешь меня? — лицо Кетала мгновенно просияло. — А, демоны рассказывали обо мне?

Услышав довольный ответ Кетала, тёмный маг с трудом сглотнул. Если этот варвар действительно тот самый человек, о котором говорило то существо, тогда у него не было абсолютно никаких шансов выиграть этот бой. Страх быстро одержал верх над гордостью, и тени стремительно окутали его тело, скрывая присутствие, пока он полностью не исчез.

Видя это, святой рыцарь с облегчением медленно вложил меч в ножны.

— Похоже, наконец-то всё кончено.

— Не будешь его преследовать? — спросил Кетал, взглянув в ту сторону, где исчез маг.

— Как только он скрывается в этих тенях, выследить его практически невозможно. К тому же он наверняка расставил ловушки впереди. Пока что отступление мудрее.

— Понятно.

Святой рыцарь молча смотрел на Кетала некоторое время, любопытство горело в его глазах.

— Кто ты такой, в конце концов...?

Вопрос вырвался спонтанно, абсолютно искренне. Но, осознав его резкость, рыцарь быстро покачал головой извиняющимся жестом.

— Прости — сейчас не лучший момент задавать такие вопросы, — сказал святой рыцарь. Выпрямившись, он почтительно склонил голову перед Кеталом, искренне выражая благодарность. — Меня зовут Ракуза, святой рыцарь великой Калосии. Кетал, благодарю тебя от всего сердца за неоценимую помощь сегодня.

— Рад был помочь, — Кетал одарил его радостной улыбкой.

Ракуза снова крепко сжал меч, с настороженностью окидывая взглядом окружающую тьму.

— Я бы с удовольствием поговорил подольше, но похоже, работа ещё не закончена.

— Грааах...

С отступлением тёмного мага низшие монстры, ранее избегавшие поля боя, осторожно начали снова приближаться.

— Давай пока вернёмся, — предложил Ракуза, решительно взмахнув мечом. — Без мага эти твари не осмелятся атаковать открыто.

Кетал кивнул, неспешно следуя за Ракузой, который рубил приближающихся монстров — каждый из них падал, словно бревно, расколотое топором. Постепенно они пробирались обратно к входу в священный город, где другие рыцари, Нафлас и Хейз с тревогой их ожидали.

— Кетал! — Нафлас немедленно поспешил к нему при виде варвара. — Куда ты внезапно исчез, ничего не сказав?

— Извини за это. Ты выглядел занятым, вот я и решил поучаствовать в битве.

— Поучаствовать...? — Нафлас сперва казался озадаченным, но затем его взгляд упал на Ракузу, спокойно стоявшего позади Кетала. Мгновенно узнав рыцаря, он вежливо поклонился. — Давно не виделись, сэр Ракуза.

— Действительно, Нафлас. Рад снова тебя видеть, и я рад, что с тобой всё в порядке, — взгляд Ракузы на миг переместился обратно на Кетала. — Это тот человек, которого ты привёл?

— Да, верно.

— Он чрезвычайно силён, — спокойно заметил Ракуза, в его голосе отчётливо звучала нота восхищения.

— Правда?.. — Нафлас понимающе улыбнулся, прежде чем повернуться к Кеталу с новым выражением признательности. — Не ожидал, что ты так быстро ввяжешься в бой.

— Мне было весело, — ответил Кетал с искренним удовлетворением. Он смог поговорить со святым рыцарем и даже сразился с могущественным тёмным магом. Хотя он был слегка разочарован их общей силой, встреча оказалась достаточно занимательной, чтобы сделать её стоящей.

— В любом случае, нам пора войти внутрь, — мягко прервал Нафлас, взглянув на Кетала. — Уверен, ты устал после такой напряжённой битвы. Отдых пойдёт тебе на пользу.

— О, точно, — энтузиазм ярко вспыхнул в глазах Кетала, и его сердце забилось быстрее. Он наконец-то собирался ступить на святую землю реально существующего божества — поистине захватывающий опыт. Предвкушение росло внутри него с каждой секундой.

— Подожди минутку, — мягко велел Нафлас, сложив руки и благоговейно закрыв глаза. — Великая Калосия, даруй своё благословение этому гостю и позволь ему войти.

Тихо произнесённые слова отозвались эхом, и нежный серебристый свет тепло окутал Кетала. Нафлас медленно открыл глаза, удовлетворённо кивнув.

— Готово. Теперь ты можешь войти на святую землю.

— Без разрешения войти невозможно? — с любопытством спросил Кетал у Нафласа.

— Это священные владения божества, — терпеливо объяснил Нафлас. — Чужаки должны получить разрешение от квалифицированного верующего. Без этого одобрения никто не может ступить внутрь.

— Понятно, — Кетал ухмыльнулся, восхищённый этой новой информацией. — Что ж, не будем больше медлить.

Огромные врата святой земли грациозно распахнулись, словно лично приветствуя его. С предвкушением, озаряющим лицо, Кетал шагнул вперёд, входя во владения Калосии.

---

Нежное, светящееся сияние окутало Кетала в тот момент, как он ступил на святую землю. То, что он почувствовал, было успокаивающим теплом, совершенно непохожим на холодную атмосферу снаружи. На этой территории мягко струился умиротворяющий ветерок, напоминающий весну, не подверженный влиянию внешних условий.

Затем внезапно Кетал ощутил нечто необычное.

— Хм? — Он поднял голову, его взгляд инстинктивно притянулся к небу. — Там что-то наблюдает.

— О? — Нафлас посмотрел на него, искренне удивлённый. — Ты уже это почувствовал? Твоё восприятие поистине потрясающее.

— Неужели...?

— Именно, — подтвердил Нафлас, серьёзно кивнув. — Ты чувствуешь взгляд Калосии. С тех высот наш бог напрямую наблюдает за нами.

— Потрясающе, — Кетал выдохнул с восхищением, искренне тронутый этим опытом.

Место, лично контролируемое реальным, осязаемым божеством — это действительно была настоящая святая земля. Впервые за долгое время Кетал почувствовал неоспоримый трепет истинного фэнтези.

Нафлас тепло улыбнулся, замечая очарование Кетала.

— Добро пожаловать на святую землю Калосии.

Сверху огромный, неосязаемый взор продолжал молча наблюдать за ними с небес. Медленно и целенаправленно этот божественный взгляд упал на Кетала.

— Думаю, твой бог смотрит конкретно на меня прямо сейчас, — заметил Кетал.

— Ты прав, — Нафлас показал мимолётное удивление. — Как необычно. Калосия редко направляет внимание так открыто. Возможно, это потому, что ты первый чужеземец у нас за долгое время. Похоже, ты пробудил любопытство нашего бога.

— Интересно... — Кетал спокойно встретил обширный взгляд, вступая в молчаливое, взаимное наблюдение. В этот краткий миг он почувствовал тонкие эмоции, исходящие от божественного присутствия — чувства, которые не мог полностью описать словами.

— Пойдём, направимся внутрь, — мягко предложил Нафлас.

— Хорошо, — охотно согласился Кетал.

Когда они направились к внутреннему святилищу, группа верующих быстро приблизилась, приветствуя их с энтузиазмом.

— Сэр Нафлас! Вы благополучно вернулись!

— Мы так скучали! Как прошло...

Голоса последователей внезапно оборвались, когда их выражение сменилось с тепла на шок, а глаза с испугом уставились на варвара.

— А, эм... он... — Они замялись, инстинктивно отступая назад.

Как только они начали отходить, Нафлас твёрдо заговорил, его голос был тихим, но властным.

— Этот человек добровольно пришёл сюда, чтобы помочь нам. Ведите себя достойно последователей Калосии.

— О, да, понятно, — застенчиво ответили последователи.

— Прошу прощения, — прошептал Нафлас Кеталу. — Они неопытны.

— Ничего страшного, — беззаботно ответил Кетал. Он привык к таким реакциям, и подобный поверхностный страх больше не задевал его.

Последователи, придя в себя, снова осторожно приблизились, на этот раз почтительно приветствуя не только Нафласа, но и Хейз, их выражения были почтительными.

— Сэр Нафлас, — осторожно заговорили они. — И леди Хейз, добро пожаловать обратно на святую землю.

— Хм? — глаза Кетала слегка расширились от удивления. Он сразу заметил, что последователи говорили с глубоким почтением и с Хейз. — Хейз, у тебя здесь тоже высокий ранг?

— Н-нет! Вовсе нет, — Хейз поспешно замотала головой, выглядя слегка смущённой. — Я просто так случилось, что я друг детства Святой, поэтому они проявляют ко мне особую учтивость.

— Интересно, — задумчиво пробормотал Кетал.

Действительно, теперь он вспомнил, что Аквац ранее упоминал, что орден Калосии находится в период покоя, и только высокопоставленные жрецы обычно появляются за пределами святилища. Тем не менее, в то время Хейз присутствовала в поместье Баркан. Очевидно, дружба со Святой давала особые привилегии.

— Раз уж мы благополучно прибыли, — продолжил Нафлас, — нам следует вскоре засвидетельствовать почтение Святой.

— Святой? — глаза Кетала снова засияли, наполненные острым любопытством и волнением.

Святая — та, кто получала откровения напрямую от живого божества — он не мог не предвкушать их встречу с нетерпением.

— Сначала мы немного отдохнём, а затем отправимся к Святой, — мягко предложил Нафлас.

— Меня это устраивает, — губы Кетала изогнулись в довольной, нетерпеливой улыбке, полностью удовлетворённый тем, как развивались события.

---

После краткого отдыха Кетала провели к большому собору, расположенному в самом сердце святой земли. Прибыв к комнате в самом его центре, он легко постучал в дверь.

Изнутри ответил мягкий, спокойный голос:

— Пожалуйста, входите.

Кетал открыл дверь и вошёл в покои.

Внутри его ожидала молодая женщина с роскошными тёмно-каштановыми волосами, элегантно спадающими на плечи. Её грациозная внешность предполагала, что она примерно того же возраста, что и Хейз.

Она одарила Кетала нежной, приветливой улыбкой при входе.

— Добро пожаловать, почтенный гость. Я — Шадранес, глаза, уши и голос великой Калосии. Я та, кто носит титул Святой.

«Интересно», — подумал Кетал, искренне удивлённый.

Впервые с момента прибытия перед ним стоял кто-то без малейшей дрожи страха или беспокойства. До сих пор все, кто встречал Кетала, реагировали с колебанием, беспокойством или откровенным страхом — одной его внушающей трепет ауры было достаточно, чтобы запугать даже опытных воинов. Даже Нафлас на мгновение дрогнул при первой встрече.

Но Шадранес была совершенно другой.

Хотя она несомненно чувствовала устрашающее давление его присутствия, даже малейшая рябь эмоции не нарушала её спокойного самообладания.

«Возможно, такое непоколебимое спокойствие — это то, что требуется, чтобы стать Святой», — подумал Кетал, впечатлённый её глубокой внутренней силой.

С почтительной учтивостью он склонил голову.

— Меня зовут Кетал, варвар. Приятно познакомиться.

— Мне тоже приятно, — гладко ответила Шадранес без малейшего колебания. — Я уже многое о вас слышала. Вы оказали большую помощь моей дорогой подруге. За это я вам глубоко благодарна. Я очень за неё волновалась.

— Вы имеете в виду Хейз?

— Да, — тепло сказала Шадранес. — Мы очень давние близкие подруги.

Её улыбка была безупречной, безмятежной и искренне неподдельной — совершенно подходящей её роли.

— Вы не только помогли моей подруге, но даже пришли сюда лично, чтобы помочь нам. За вашу щедрость мы поистине благодарны, — С этими словами Шадранес грациозно склонила голову ещё раз. — Как только эта ситуация разрешится, пожалуйста, позвольте нам предоставить вам лучшую награду, какую мы можем предложить.

— Я пришёл сюда не в ожидании компенсации, — вежливо ответил Кетал.

— Даже так, наш долг — отплатить за вашу доброту, — мягко настаивала Шадранес. Её голос оставался твёрдым и решительным, эмоции никогда не колебались — точно так же, как при первой встрече. — Я была бы очень признательна, если бы вы согласились.

— Если вы настаиваете, тогда не откажусь, — милостиво сказал Кетал.

— Я, Шадранес, Святая Калосии, официально приветствую вас, Кетал, и выражаю вам нашу глубочайшую благодарность, — После краткой паузы она добавила мягким голосом: — Для дальнейших деталей, пожалуйста, поговорите с сэром Ракузой. Ещё раз, искренне благодарю вас.

— Понятно. Было приятно познакомиться, — Кетал тепло улыбнулся, покидая покои, на лице было неподдельное удовлетворение.

Хотя их встреча была краткой, она оказалась глубоко значимой. Такой безупречный эмоциональный контроль — это то, чего он не видел уже давно. Действительно, казалось, что только те, кто достиг такого совершенного внутреннего спокойствия, могли стать Святой, благословлённой богом. Восхищаясь её замечательной выдержкой, Кетал покинул покои.

Как только он ушёл, Шадранес тихо села одна в комнате. Вскоре после этого раздался тихий стук в дверь.

— Это я, Шадранес.

— А, ты здесь, Хейз! — сказала Шадранес.

Когда дверь открылась и Хейз вошла, Шадранес с тревогой оглянулась вокруг.

— С тобой кто-то ещё пришёл?

— Нет, только я, — ответила Хейз.

— Правда? — Убедившись, что они действительно одни, собранное выражение Шадранес мгновенно рухнуло. Её безмятежное лицо стало обезумевшим, когда она бросилась вперёд и крепко обняла Хейз, почти плаксиво жалуясь:

— Х-Хейз... Мне было так страшно!

— Да-да, я знаю, — мягко ответила Хейз, предлагая сочувственную улыбку, словно она всё время ожидала такой реакции. Она утешающе погладила дрожащую подругу по спине.

---

Когда Кетал вышел наружу, он обнаружил, что кто-то терпеливо его ждёт.

— Вы вернулись, — тепло поприветствовал его Ракуза.

— Да, только что закончил встречу со Святой.

— И каково ваше впечатление о ней? — спросил Ракуза.

— У неё замечательный самоконтроль, — искренне похвалил Кетал.

Явно довольный комплиментом Кетала, Ракуза мягко улыбнулся.

— Действительно, хотя она ещё молода, обладает необыкновенной зрелостью и внутренней силой. Она поистине гордость нашей веры — достойная восхищения и уважения как святая личность.

Ракуза почтительно поклонился Кеталу ещё раз и продолжил:

— Я должен ещё раз выразить благодарность за ваше желание прийти сюда и помочь нам. Как упомянула Святая, как только всё разрешится, мы непременно предоставим вам соответствующую компенсацию за вашу помощь.

— В этом нет необходимости, — мягко улыбнулся Кетал. Для него сам опыт уже был более чем достаточной наградой. Он перевёл разговор на насущные заботы. — Итак, что именно нам следует делать дальше?

Святая земля Калосии подвергалась атакам тёмных магов, и теперь им нужно было спланировать ответные действия.

— Во-первых, — спокойно начал Ракуза, — я полагаю, будет лучше объяснить, как именно сложилась эта ситуация.

С тщательным обдумыванием он начал своё объяснение.