— Это было ужасно... Я чувствовала себя так, будто стояла перед диким зверем, — Шадранес дрожала неудержимо, все следы её собранного и безмятежного поведения полностью исчезли. Вместо этого она отчаянно цеплялась за Хейз, которая явно уже привыкла к такому.

— Да, я знаю, — мягко успокаивала её Хейз.

— Ты не понимаешь! Мне было так страшно, что чуть не выступили слёзы! — жалобно продолжала Шадранес.

— Тебе правда досталось, — сочувственно сказала Хейз, нежно поглаживая подругу по спине. Тем не менее, она не могла удержаться от улыбки, с интересом наблюдая за истинным состоянием Шадранес.

— Интересно, что бы люди сказали, если бы увидели тебя настоящую вот такой, — мягко поддразнила Хейз.

Уважаемая Святая Калосии, Шадранес, прославленная своим дисциплинированным поведением и глубокой духовной зрелостью, почиталась как святая с глубоким просветлением — такими восхищёнными похвалами её постоянно осыпали. Однако Хейз, знавшая её близко с детства, понимала правду.

Всё это было лишь изнуряющим, тщательно продуманным фасадом. В реальности Шадранес ничем не отличалась от обычной деревенской девушки, вынужденной играть роль, слишком большую для её вкуса.

— Т-ты думаешь, я веду себя так, потому что хочу? — жалобно надулась Шадранес. — Всё это потому, что Калосия выбрала меня, так что теперь я вынуждена вести себя так, как все от меня ожидают. Это изматывает!

Она жаловалась, драматично дуясь.

Хейз тихо рассмеялась.

— Но разве быть избранной Калосией — не невероятная честь? Ты была в восторге, когда это впервые произошло.

— Ну, да... Поначалу я была счастлива, — неохотно призналась Шадранес. — Но я понятия не имела, что это будет так тяжело. Тем не менее, я делаю всё возможное, чтобы показать всем идеальную Святую, какую они ожидают увидеть. Это утомительно, но я буду продолжать.

— Это определённо правда, — понимающе кивнула Хейз.

Прошли годы с тех пор, как Шадранес стала Святой, но ни один из последователей не уловил даже проблеска её истинной личности. Её выступление, её обман — всё было безупречным.

— Почему Калосия выбрала именно такую, как я, когда наверняка было так много более подходящих кандидатов? — пробормотала Шадранес, наконец немного успокаиваясь. Она вздохнула, и как только её дыхание выровнялось, Хейз задала вопрос, который ждала возможности спросить.

— Кстати, что ты о нём думаешь?

— О варваре?

— Да, — подтвердила Хейз.

Шадранес была Святой — уникальной фигурой, способной напрямую общаться с божеством, получая откровения и передавая их человечеству.

— Калосия что-то сказала о варваре? — спросила её Хейз.

Если бы Калосия дала ей откровение относительно помощника с такой очевидной силой, как у Кетала, это не было бы удивительно.

Однако Шадранес покачала головой.

— Нет, честно говоря, именно поэтому я сама была так шокирована.

Несмотря на безупречное самообладание, Шадранес действительно была глубоко потрясена, когда впервые увидела Кетала. Калосия никогда ничего не упоминала о таком человеке — даже намёка.

— Правда? — тихо пробормотала Хейз.

— Ну, это должно быть воля Калосии, — неуверенно сказала Шадранес. — Я уверена, за его появлением должна быть какая-то более глубокая цель. Тем не менее, хотя бы небольшое предупреждение от Калосии было бы приятно...

Шадранес снова вздрогнула. В тот момент, когда она впервые увидела Кетала, её тщательно поддерживаемая маска чуть не треснула — то, чего никогда не происходило с тех пор, как она стала Святой.

— Ты же путешествовала с ним, верно? Разве ты не должна знать о нём больше? Что он за человек на самом деле? — спросила Шадранес у Хейз.

— Честно говоря... даже я толком не знаю, — призналась Хейз, искренне озадаченная.

Для Хейз Кетал был загадкой. Его ценности были необычными, а образ мышления явно чужеродным, но в одном аспекте она была уверена.

— Но он определённо не плохой человек, — продолжила Хейз.

Несмотря на странное поведение и незнакомую логику, его действия больше склонялись к доброте, чем к злому умыслу. По крайней мере, судя по всему, что она наблюдала, Кетал скорее был хорошим человеком.

— Он нам поможет, я уверена... наверное, — пробормотала Хейз.

---

Пока Шадранес и Хейз тихо обсуждали прибытие Кетала, снаружи между Кеталом и Ракузой происходил другой разговор.

Ракуза медленно начал объяснять текущую ситуацию.

— Мы точно не знаем, когда это началось, но группа тёмных магов, известная как Колыбель Тьмы, втайне подготовила ритуал, не привлекая нашего внимания.

В момент завершения ритуала равнины, окружающие святую землю Калосии, полностью поглотила тьма, заражённая злой энергией. За одну ночь святую землю окружили тёмные маги.

Кетал с любопытством приподнял бровь.

— Ваш бог не дал никаких предупреждений или пророчеств?

Из того, что узнал Кетал, божества обычно предоставляли немедленное руководство в ситуациях, связанных со злыми сущностями. Однако, судя по нынешнему положению дел, казалось, что Калосия не дала особых предупреждений.

Ракуза медленно покачал головой.

— Нет. Возможно, само это испытание — проверка, дарованная нам Калосией.

— Понятно, — Кетал задумчиво погладил подбородок.

Практически говоря, скорее всего даже Калосия не заметила заранее. Это было не редкостью — давным-давно божественные пророчества давали сбой в событиях, связанных с Королём Демонов.

Однако Ракуза был преданным последователем; указывать на недостатки его бога было не тем, что он открыто принял бы. Кетал понял это и решил не настаивать дальше.

— В настоящее время тёмные маги и их монстры полностью окружили нас, — Ракуза указал на тёмные равнины за пределами святилища. — Наша святая земля фактически находится в осаде.

— Так что дальше? — напрямую спросил Кетал. — Мне просто пробиться через них? Судя по тому, что я видел, выглядит довольно опасно.

— Нет, в этом нет необходимости, — быстро ответил Ракуза, встревоженный прямолинейным подходом Кетала. — Пожалуйста, следуй за мной; я покажу тебе.

Ракуза провёл Кетала к краю священного города.

— Граааах! — Монстры агрессивно хлынули с заражённых равнин, устремляясь прямо к святилищу. Среди них были существа, с которыми Кетал сталкивался ранее.

Один из монстров добрался до края и яростно взмахнул массивной дубиной. В тот же миг вспыхнула ослепительная вспышка света.

Звяк!

— Гррууух.

Приближающиеся монстры были яростно отброшены, швырнутые назад невидимой силой.

Глаза Кетала расширились с искренним интересом. Существа снова собрались с силами, неоднократно бросаясь вперёд, но каждый раз мерцающая стена света без усилий отталкивала их прочь.

— Это место — святая земля Калосии, — спокойно объяснил Ракуза. — Сущности, заражённые злом, не могут легко пробить её барьер.

Кетал изучал полупрозрачный, светящийся барьер, охватывающий святилище, видимо впечатлённый.

— Великолепно.

Ракуза мягко взмахнул рукой, призывая клинки из чистого света, которые полетели наружу, без усилий разрезая нескольких монстров, колотивших по барьеру.

— Нам не нужно реагировать на каждую мелкую атаку, так как они не могут проникнуть сквозь защиту святилища, — продолжил Ракуза. — Враги понимают это так же.

Вот почему тёмные маги терпеливо копили силы, ожидая, пока не почувствуют себя достаточно уверенно, чтобы начать полномасштабный штурм, способный прорвать оборону.

— Нам нужно решительно реагировать только в эти критические моменты, — пояснил Ракуза. — Фактически, битва ранее, когда ты прибыл на помощь, была именно такой ситуацией.

— Понимаю общую картину, — признал Кетал. — Но достаточно ли чисто оборонительных действий? Просто держать оборону не похоже на то, что решит проблему.

— Ритуал врага имеет свои пределы, — пояснил Ракуза.

Они не могли поддерживать заражённые равнины бесконечно. Самое большее, они могли сохранять это состояние лишь несколько месяцев.

— В конце концов прибудет подкрепление извне. До тех пор их цель — постепенно нас ослабить или прорвать нашу оборону до окончания ритуала. Наша миссия — просто продержаться.

— По сути, это проверка на выносливость, — отметил Кетал, ясно понимая. — Своего рода тупик.

Ракуза кивнул.

— Тогда какова их боевая мощь? — спросил Кетал, оценивая угрозу.

— У них два Трансцендентных тёмных мага, множество Продвинутых и Средних магов, и бесчисленное количество призванных монстров, — сказал Ракуза.

Кетал тихо присвистнул, впечатлённый масштабом. Такая сила была достаточно могущественной, чтобы легко уничтожить небольшую страну.

— Весьма впечатляющее собрание. Но демонов нет? — спросил его Кетал.

— Что? Конечно нет! — Ракуза покачал головой, явно встревоженный небрежным упоминанием Кетала. Появления демонов были чрезвычайно редкими событиями. Даже нисхождение одного демона было достаточным, чтобы потрясти целые континенты и заслужить видное место в исторических записях.

— Правда? — Кетал скептически наклонил голову. «Я уже видел демонов трижды».

Ему казалось странным, что такие события считались редкостью.

— Тогда как насчёт нашей стороны? — продолжил Кетал. — Какова боевая мощь святой земли?

Ракуза ненадолго замялся, прежде чем честно ответить.

— У нас только один Трансцендентный святой рыцарь — я. Есть также Святая, около десяти Продвинутых жрецов и много Средних жрецов.

— Разница в силах огромна, — спокойно отметил Кетал. Было ясно, что без защиты святилища их бы давно подавили.

— Вы, должно быть, столкнулись с большими трудностями до сих пор, — сказал Кетал.

Вместо того чтобы отрицать, Ракуза лишь предложил горькую улыбку.

— Там было два Трансцендентных тёмных мага, оба удивительно сильны.

Особенно после тщательной подготовки своих ритуалов они были чрезвычайно опасны. Хотя святая энергия естественно противодействовала тёмной магии, разница была недостаточной, чтобы дать Ракузе лёгкую победу. Вот почему они боролись до сих пор.

Однако теперь прибыли явные перемены.

— Но с этого момента... всё, вероятно, будет иначе, — тихо сказал Ракуза, с уважением глядя на Кетала.

Кетал легко одолел Трансцендентного тёмного мага одной лишь физической силой. Его подавляющие способности дали Ракузе новую надежду, заставляя нервно сглотнуть при этой мысли.

— В любом случае, прямо сейчас нет ничего, что тебе срочно нужно делать, — вежливо заключил Ракуза. — Ты можешь свободно перемещаться, как пожелаешь.

— Тогда, полагаю, могу не торопясь осмотреть достопримечательности, — радостно сказал Кетал.

— Как пожелаешь, — ответил Ракуза, снова глубоко кланяясь. — Позволь мне ещё раз поблагодарить тебя за своевременную помощь. Благодаря тебе мы успешно пережили этот кризис.

— Не нужно постоянно благодарить меня, — сказал Кетал с лёгкой улыбкой.

После расставания с Ракузой Кетал наконец остался один.

— Итак, что мне делать? — пробормотал он.

Лёгкими, расслабленными шагами он начал неспешно исследовать святую землю.

---

Это было святилище, принадлежащее реальному, существующему богу — место, которое Кетал никогда прежде не посещал. Естественно, всё вокруг пробуждало его любопытство. Было на что посмотреть, что исследовать и понять.

Фактически, это ощущалось почти как неспешная экскурсия; даже во время ранней беседы с Ракузой глаза Кетала постоянно блуждали, очарованные окружающими видами.

С расслабленным настроением путешественника, исследующего незнакомый город, Кетал начал бродить по святой земле.

«Общая планировка не так уж отличается от столицы королевства Дениан», — лениво подумал он.

Многочисленные дома и магазины были аккуратно расставлены вокруг массивной церкви в центре — знакомый городской пейзаж, который он встречал прежде. Однако одно явное отличие выделялось: статуи божества Калосии были повсюду, появляясь через регулярные интервалы — практически по одной на квартал.

Кетал остановился перед одной из статуй, молча наблюдая за ней. «Значит, вот как выглядит Калосия».

Статуя изображала фигуру, одетую в мантию, лицо полностью скрыто под глубоким капюшоном. В мире, где боги действительно существовали, эта статуя, вероятно, была точным изображением реальной формы Калосии. Тем не менее, из-за скрывающего капюшона было невозможно различить истинную сущность бога — мужчина или женщина, юный или пожилой — ничего не было известно.

Видны были только глаза под капюшоном, смотрящие вперёд с замечательной ясностью. На мгновение эти каменные глаза, казалось, встретились с его — и в этом молчаливом обмене Кетал почувствовал, что что-то смотрит в ответ.

Кетал продолжил свою непринуждённую прогулку, но вскоре стало очевидно, что он был не один. На осторожном расстоянии группа последователей Калосии незаметно следовала за ним, шёпотом переговариваясь между собой.

— Так что... он действительно тот, кто пришёл сюда добровольно, чтобы помочь нам?

— Варвар? Серьёзно?

— Это сказала леди Хейз...

Интенсивное любопытство последователей было понятным. Их святая земля была окружена злом и помещена под осаду. Хуже того, из-за прошлых деяний и религиозных противоречий их фактически бросили — ни один чужак не выступил вперёд, чтобы помочь им до сих пор.

И всё же этот незнакомец, к тому же варвар, добровольно пришёл сюда, чтобы помочь им. Естественно, их любопытство насчёт Кетала было огромным. При обычных обстоятельствах они бы немедленно подошли к нему с потоком вопросов. Но как ни странно, никто не осмеливался приблизиться. Вместо этого они держали почтительную — хотя и тревожную — дистанцию.

— Он пугающий...

— Думаешь, вообще безопасно с ним разговаривать?

В конце концов, на континенте было общеизвестно, что варвары открыто отвергали богов и часто презирали религиозных последователей. Они выросли, слушая бесчисленные слухи — истории о варварах, нападавших на религиозных последователей без колебаний или причины.

Таким образом, царила путаница. Люди задавались вопросом, почему кто-то вроде Кетала добровольно им помогал. Они не знали, как им следует взаимодействовать с таким человеком. Их неуверенность создала невидимый барьер вокруг Кетала, образуя круг людей, которые наблюдали, но отказывались приближаться.

«Что это такое?» — с любопытством подумал Кетал.

Поскольку они явно были настороженными и не желали подходить ближе, сам он находил неловким подходить первым, сохраняя собственную нейтральную дистанцию. Странный тупик установился над сценой — ни одна сторона не желала сделать первый шаг.

Как раз когда казалось, что эта странная конфронтация будет продолжаться бесконечно, что-то наконец нарушило напряжение.