Хейз отчаянно настаивала, что всё было недоразумением, неоднократно говоря, что она не сделала ничего особенного. Она пыталась объяснить, что Кетал пришёл сюда не для того, чтобы стать последователем Калосии, и у него не было никакой значительной связи с ней.

Тем не менее, никто не верил ни единому её слову. Кто-то даже от души рассмеялся и ответил:

— Да ладно, ты серьёзно говоришь, что варвар был внимательным и вежливым с самого начала? Я слышал, ты была одним из первых людей, которых он встретил за пределами родины. Ты правда ожидаешь, что мы поверим в такую нелепую историю? Где вообще можно найти такого варвара?

Хейз не могла опровергнуть их логику, потому что, честно говоря, куда легче было поверить, что она научила Кетала быть цивилизованным, чем что он всегда был таким. Это делало её положение ещё более мучительным.

Пока репутация Кетала росла день ото дня, психическое состояние Хейз стремительно ухудшалось.

С умирающим выражением лица она шла рядом с Кеталом. Он выразил желание, чтобы кто-то провёл его по священному городу, и её единогласно выбрали для этой задачи. Каждый раз, когда они шли бок о бок, проходящие мимо последователи наблюдали за ними тёплыми, одобряющими взглядами.

«Пожалуйста... заставьте их прекратить», — внутренне молила Хейз. Она чувствовала, как её желудок скручивался в узлы.

Пока они шли, Кетал оглянулся вокруг и тихо пробормотал:

— Здесь на удивление спокойно.

Действительно, атмосфера была куда лучше, чем он ожидал. Люди не выглядели такими мрачными, как предполагалось, и казались полными надежд относительно будущего своего города.

— Пока что, по крайней мере, — тихо ответила Хейз. — Пока нет внешнего вмешательства, наша святая земля обычно такая. И всё это благодаря тебе.

До прибытия Кетала настроение несомненно было куда более мрачным. Одно его присутствие поднимало людям дух, и за это Хейз была искренне благодарна.

Она слегка склонила перед ним голову.

— Правда, спасибо, что пришёл сюда помочь нам.

— Не нужно постоянно благодарить меня. Я бы не бросил друга в беде, — радостно сказал Кетал.

Хейз некоторое время смотрела на улыбающееся лицо Кетала, тревожная мысль пронеслась в её голове. «Может, я действительно та, кто ошибается?»

Она задавалась вопросом, не неправильно ли она понимала Кетала всё это время, и не пришёл ли он сюда действительно из чистых добрых намерений.

С таким количеством людей, настаивающих, что она неправа, Хейз начинала сомневаться в себе. Как раз когда её выражение стало встревоженным и она собиралась задать вопрос, хлынула тьма.

— Хм? — Кетал повернулся посмотреть в сторону окраин священного города. Равнины вдалеке стремительно темнели, чернота распространялась наружу, словно намереваясь полностью окружить святую землю.

Верующие поблизости встревоженно ахнули при внезапном, неестественном явлении. Их лица утратили цвет. Немедленно святые рыцари, стоявшие на страже, обнажили оружие.

Ракуза выступил вперёд с мрачным выражением лица, за ним последовал Нафлас. Атмосфера напряжённости быстро охватила территорию.

В этот момент Хейз отчётливо увидела внезапную, нетерпеливую улыбку, формирующуюся на лице Кетала. В одно мгновение она поняла — ошибалась не она; скорее, ошибались все остальные.

— Они наконец пришли, — пробормотал Кетал, его голос был переполнен предвкушением.

---

— Что происходит? — спросил Кетал.

— Ты прибыл, — ответил Ракуза, крепко сжимая меч, когда Кетал присоединился к ним у периметра. — Вторжение.

Защитный барьер, окружающий священный город, было не так просто пробить злу. Вместо этого они собрали достаточно сил, чтобы начать один массивный, скоординированный штурм — и это был именно тот момент.

Кетал посмотрел на далёкие равнины и тихо цокнул языком.

— Их определённо много.

Обширная равнина была заполнена до горизонта монстрами, тёмными существами и чернокожими магами, смешавшимися среди них. Их численность легко превышала доступные силы святой земли в десять раз.

— Я нигде не вижу Святую, — заметил Кетал.

— Она должна оставаться внутри, чтобы поддерживать барьер, поэтому не может присоединиться к битве, — объяснил Ракуза.

— Выглядит тяжело. Какова моя роль здесь? — спросил его Кетал.

— Можешь действовать свободно, — твёрдо ответил Ракуза. — Как только ты присоединишься к бою, их лидеры несомненно двинутся сражаться с тобой.

— Понятно.

— Пожалуйста, берегись.

Пока они обменивались словами, монстры стремительно хлынули вперёд, быстро приближаясь к краю священного города.

Ракуза выкрикнул твёрдую команду:

— Все, обнажите мечи!

В полном унисоне рыцари обнажили свои блестящие клинки. Облачённые в сияющие серебряные доспехи, они заняли оборонительные позиции, в то время как жрецы позади них срочно начали молитвы.

— Эта земля принадлежит Калосии! Как смеют эти мерзкие твари вторгаться в наше святилище! Мы позволим этому случиться?

— Нет, сэр! — раздался окружающий ответ рыцарей.

Глаза Ракузы яростно вспыхнули, когда он снова взревел:

— За честь Калосии! Приготовьтесь отдать свои жизни!

— За Калосию!

Их боевые кличи эхом отозвались далеко за пределами святой земли. Ракуза ринулся вперёд, святые рыцари стремительно последовали. Немедленно свет и тьма яростно столкнулись.

— О, вау, — Кетал рассмеялся, наблюдая за разворачивающимся зрелищем. — Впечатляюще.

Столкновение между силами было интенсивным. Люди, ведомые божественной верой, и монстры, рождённые из зла, яростно сталкивались, рискуя самой жизнью в битве. Примечательно, что несмотря на подавляющее численное превосходство, именно божественные верующие держали преимущество.

— Вот что значит сила божественности, — задумчиво размышлял Кетал.

Божественная сила, дарованная верующим их божеством, имела абсолютное преимущество против монстров, рождённых из тьмы. Массивные звери были стремительно сметены вспышками священного света. Хотя огромное количество врагов не позволяло лёгкой победы, мощь божественной силы была неоспоримо могущественной.

Каждый святой рыцарь сражался доблестно, и среди них Ракуза выделялся больше всех.

«Он силён», — подумал Кетал.

Каждый взмах золотого меча Ракузы валил несколько монстров одновременно. Даже не используя священные писания, его мастерство явно превосходило Аквац. Кетал должен был признать, что это было необыкновенное зрелище, которое он только представлял в фэнтезийных историях прежде.

Восхищённо присвистывая, Кетал чувствовал глубокое удовлетворение. «Я насмотрелся достаточно».

Теперь настала его очередь действовать. С этой мыслью он спрыгнул со священного города на внешние равнины.

— Граааах!

— Уааах!

Заметив Кетала, несколько монстров яростно взвыли и немедленно бросились к нему.

Кетал небрежно поднял кулак.

---

— Хм! — Ракуза взмахнул мечом, без усилий разрезая приближающуюся руку монстра, как масло. Прежде чем монстр смог закричать в агонии, Ракуза вонзил меч в его разверзтую пасть и торжественно прошептал: — Милостью Калосии.

Ослепительный взрыв света разразился, мгновенно испаряя монстра.

— Грааах!

Другие монстры устремились вперёд, пытаясь схватить Ракузу, когда он опускался. Падая, он стремительно рубил клинком во все стороны, посылая клинки света каскадом вниз и прорубая бесчисленных монстров. Тем не менее, пространство, очищенное его атакой, немедленно заполнилось новыми врагами.

Выражение Ракузы потемнело. «Их слишком много».

Вражеская сила была как минимум вдвое больше, чем предыдущий штурм. Хотя они могли держать оборону сейчас, Ракуза сомневался, хватит ли выносливости святых рыцарей надолго.

Учитывая подавляющий перевес, даже Кетал мог быть в опасности. Обеспокоенный, Ракуза быстро просканировал поле боя, чтобы найти Кетала, намереваясь предупредить его, прежде чем он окажется окружён.

— Хм...? — То, что Ракуза увидел дальше, заставило его усомниться в собственных глазах. Монстры, атакующие Кетала, буквально разрывались его голыми руками.

---

— Они определённо бывают всех форм и размеров — довольно забавно, — небрежно пробормотал Кетал, легко пнув вперёд. Монстр, поражённый простым пинком, взорвался на куски.

Атака на этом не закончилась. Сила его пинка создала ударную волну, которая взорвалась вперёд, выводя из строя десятки монстров одновременно.

— Грааах! — Другой монстр упал с неба, целясь прямо в голову Кетала — зверь, печально известный тем, что зарывался в уши, чтобы пожрать мозги.

Казавшись слегка раздражённым, Кетал взмахнул рукой вверх, и монстр взорвался в воздухе.

Простыми движениями — шагая вперёд, взмахивая рукой, пожимая плечом — Кетал уничтожал волны врагов, как мух.

— Вас всё ещё слишком много, — пожаловался Кетал, тяжело наступив на землю.

Бум!

Земля раскололась под его ногой, взрываясь вверх, как массивная волна обломков, несущихся вперёд. Хотя монстры имели крепкие тела, способные сопротивляться обычным ударам, чистая скорость превратила фрагменты земли в смертоносные снаряды, пронзающие их насквозь.

— У-удивительно... — Наблюдая всю сцену, Ракуза простонал в недоверии. «Как это вообще возможно?»

Он признавал Кетала сильнее себя, воином явно на вершине Трансцендентной силы. Для бойца такого уровня подавляющая численность обычно не представляла большой угрозы — но даже сильнейшие воины с трудом очищали целые поля боя одной лишь физической силой.

Даже магу Адаманту требовалось длительное заклинание, чтобы высвободить магию контроля природы, а алхимику Аркемис пришлось израсходовать все свои ресурсы, чтобы очистить целое поле боя.

Бойцы, полагавшиеся исключительно на физическую силу, обычно справлялись с большими группами врагов, систематически вырубая их одного за другим.

Тем не менее, Кетал полностью игнорировал этот здравый смысл. Небрежными жестами — простыми взмахами рук, случайными шагами — он владел силой, которую даже обученные маги с трудом могли воспроизвести.

Ракуза не мог не сомневаться в том, что видел, чувствуя, что сама реальность искривилась вокруг этого варвара.

Среди замешательства Ракузы битва продолжалась яростно. С каждым небрежным движением Кетала, устраняющим бесчисленных врагов, течение стремительно менялось в пользу Калосии. Вдохновлённые огромной силой Кетала, моральный дух святых рыцарей взлетел ещё выше.

— Как человек может быть настолько могущественным...? — заметил один из святых рыцарей.

С таким грозным союзником, сражающимся рядом с ними, уверенность рыцарей возросла, и их хватка крепче сжалась вокруг мечей. Медленно, но верно поле боя решительно поворачивалось к победе Калосии.

В конце концов, сами вражеские лидеры были вынуждены принять меры.

— Хм? — Кетал ненадолго остановился после того, как прорвался сквозь очередную орду монстров. Он стремительно поднял руку, без усилий блокируя и рассеивая выброс тьмы, направленный на него.

Кетал спокойно улыбнулся.

— Самое время вам показаться.

— Ты, проклятый варвар! — зарычал лидер тёмных магов, появившись, наполненный яростью. — Ты смеешь вмешиваться в наши планы?!

— Ну, жизнь редко разворачивается по плану, — небрежно ответил Кетал, заставляя выражение тёмного мага ещё больше исказиться в гневе.

— Варвар Кетал! Мы уже слышали о тебе — ты враг нашего дела!

— О? Вы слышали обо мне? — глаза Кетала слегка сузились. — Значит, у вас должны быть связи с демонами. Это Ашетиаар вас информировал? Или, возможно, Дворецкий? Буду признателен, если прояснишь.

— Как смеешь ты так небрежно произносить имена великих демонов!

— Полагаю, это означает, что ты не намерен мне отвечать.

— Варвар! — прорычал маг, его голос был густ от ненависти. — Мы знаем о тебе всё. Ты можешь вести себя уверенно из-за своей жалкой силы, но ты наконец достиг предела!

Говоря это, маг взмахнул посохом, собирая в нём огромную силу.

— Я сокрушу тебя! — продолжил тёмный маг.

Кетал тихо рассмеялся над заявлением.

— Я слышал эту похвальбу множество раз.

И ни разу никому не удалось сдержать это обещание.

— Во что бы то ни стало, давай. Мне любопытно посмотреть, сможешь ли ты подкрепить слова делом, — беззаботно сказал Кетал.