— Ты, глупый, высокомерный варвар! — насмешливо произнёс тёмный маг, глядя на расслабленное поведение Кетала. — Посмотрим, как долго продержится твоя уверенность! Явитесь! Фрагменты, рождённые из искажённой тьмы! Соберитесь здесь и обретите форму!

С треском пространство разорвалось, и фрагменты тени выползли из тьмы, быстро сливаясь в осязаемую форму.

— Нет... — Лица поклонников, возносящих молитвы внутри святой земли, побледнели при этом зрелище.

Кетал тихо присвистнул с умеренным восхищением.

— Это довольно большое.

Собравшаяся тьма приняла форму огромного гиганта — настолько огромного, что легко соперничал с небольшой горой.

— Хахаха! — Разразившись истерическим смехом, тёмный маг широко уставился на Кетала. — Нам уже сообщили о тебе, варвар! Возможно, твоя странная природа дала тебе некоторое преимущество против наших великих демонов, но на этом всё закончится!

Действительно, Кетал ранее выдержал власть разрыва, используя лишь своё физическое мастерство, явно демонстрируя какую-то необыкновенную способность за пределами понимания. Тем не менее, одновременно это выявило очевидное ограничение.

— Твоя сила строго ограничена твоим телом! — выкрикнул тёмный маг.

Кетал не мог использовать Мист. Хотя несомненно могущественный, его сила оставалась чисто физической. А чисто физическая сила неизбежно имела свои пределы.

Таким образом, тёмный маг пришёл с решением — ещё более подавляющей силой. Он хотел сокрушить Кетала чистой мощью.

Огромный гигант представлял неоспоримую разницу в масштабе. Каким бы сильным ни был человек, он не мог преодолеть такую чистую массу.

— Убей его! — приказал тёмный маг.

Бум!

Гигант подчинился команде и обрушил массивную ногу вниз на Кетала. Кетал просто стоял, спокойно наблюдая, как нога опускается.

Крах!

Земля яростно затряслась, сбивая с ног и рыцарей, и монстров.

— Нет! — закричал Ракуза, его лицо побледнело. Каким бы сильным ни был Кетал, получить прямой удар от чего-то такого размера было наверняка опасно.

— Хахаха! — Тёмный маг весело захохотал, убеждённый, что высокомерный варвар наконец пал. Однако его смех длился лишь недолго.

Бум!

Гигант внезапно взмыл в воздух, отбрасывая огромную тень на поле боя, прежде чем рухнуть далеко в землю.

— Ч-что...? — пролепетал маг, недоверчиво моргая.

— Он был тяжёлым, это я признаю, — Кетал небрежно вышел из-под обвалившейся земли, счищая пыль с плеч. — Но не настолько впечатляющим.

«По сравнению с Нано это слишком лёгкое», — небрежно подумал он. После столкновений с противниками вроде целого дворца, объединённого в одно гуманоидное существо, или змея, соединяющего небеса и землю, эта встреча вряд ли впечатлила его.

Очнувшись от шока, тёмный маг поспешно снова взмахнул посохом.

— П-поднимайся! Убей его!

Бум!

Гигант неустойчиво поднялся, снова следуя команде хозяина. Он устремился к Кеталу с ужасающей скоростью, каждый шаг оставлял массивные кратеры.

Кетал оттолкнулся от земли, ринувшись навстречу гиганту. Массивная фигура яростно столкнулась с гораздо меньшим человеком — и снова именно гигант полетел назад.

Крак!

Колоссальное тело яростно покатилось по полю боя. Гигант пошатываясь поднялся на ноги и взмахнул массивным кулаком к Кеталу, который просто поднял руку.

Тук!

Удар гиганта был без усилий остановлен ладонью Кетала, он даже не отступил ни на шаг назад. Вместо этого Кетал рванулся вперёд, стремительно нанося удары гиганту и создавая глубокие кратеры каждым ударом.

— Хм, раз уж ты не настоящее живое существо, полагаю, ты не можешь и умереть, — заметил Кетал.

Если так, он просто разорвёт его на части, пока тот больше не сможет двигаться. В мгновения конечности гиганта были оторваны, разлетаясь во все стороны.

Тёмный маг наблюдал, не в силах принять реальность перед собой.

— Невозможно...!

Этот варвар не мог использовать Мист. Он был всего лишь существом чистой физической силы. Логически, столкнувшись с такой огромной разницей в массе, его тело должно было быть подавлено. Тем не менее, Кетал не сдвинулся ни на дюйм. Вместо этого именно гигант был отброшен, как кукла.

«Этого не может быть!» — подумал тёмный маг. «Из чего вообще сделано тело этого варвара?»

Как будто он полностью превзошёл все физические ограничения.

Крах!

Вскоре конечности гиганта были полностью оторваны. Кетал посмотрел на мага с забавленной улыбкой.

— Что-нибудь ещё? — спросил его Кетал.

— Т-ты, ублюдок!

— Полагаю, нет. В таком случае, тебе следует умереть вместе со своим питомцем.

Кетал рванулся вперёд, устремляясь к магу. Перепуганный, тёмный маг немедленно оттолкнулся от земли, взмывая в воздух.

— Отступаем! — выкрикнул тёмный маг.

Монстры начали в панике убегать, быстро опустошая поле боя, оставляя лишь рыцарей и трупы монстров, разбросанные по равнине.

Рыцари пустым взглядом смотрели на Кетала. Гигант размером с небольшую гору только что был сокрушён простым человеком — в это было трудно поверить даже после того, как увидел собственными глазами.

— Мы победили...? — Нарушив ошеломлённую тишину, кто-то тихо пробормотал.

Постепенно присоединились новые голоса.

— Мы победили!

— Ура!

— Слава Калосии!

Это была совершенная, беспрецедентная победа, и среди рыцарей разразились приветственные возгласы. Среди их радостных криков они праздновали своего нового героя.

— Это было потрясающе! Поистине потрясающе, Кетал!

Все взгляды, наполненные восхищением, обратились к варвару, который принёс им победу.

---

Даже после этого тёмные маги неустанно продолжали свои вторжения. Казалось, они отчаялись, применяя бесчисленные стратегии в каждой битве, чтобы убить Кетала — но ни одна никогда не удавалась.

— Арргх! — Тёмный маг в разочаровании взмахнул посохом, практически умоляя, когда кричал: — Просто умри уже!

Призрачный монстр нырнул прямо в разум Кетала, ужасающее существо, способное рассеять человеческий рассудок и растворить мозги. Тем не менее, Кетал остался совершенно невозмутимым.

— Ты что-то сделал? — небрежно спросил он тёмного мага.

Вместо того чтобы навредить Кеталу, монстр, пытавшийся расплавить его мозг, был фактически поглощён им.

Увидев это, маг в отчаянии сжал зубы.

— Что ты вообще такое?!

Бум!

Кетал ринулся вперёд, и битва мгновенно стала односторонней.

— Отступаем! — закричал маг, мрачно скривившись.

Монстры начали убегать, вызывая победные возгласы рыцарей.

— Мы победили!

— Ещё одна победа наша!

Тем не менее, среди празднований было много болезненных стонов. Битвы стали напряжёнными, оставив множество рыцарей серьёзно ранеными. Медленно они пошатываясь возвращались к святилищу.

— Ух... — Один особенно раненый рыцарь тяжело споткнулся, почти падая — но кто-то поймал его как раз вовремя.

— Ты выглядишь измученным. Позволь мне помочь, — Кетал мягко поддержал раненого рыцаря, который благодарно посмотрел на него.

— Огромное спасибо.

— Не нужно благодарить меня, — Кетал мягко улыбнулся. — Мы товарищи, сражающиеся бок о бок. Помогать друг другу — естественно.

Рыцари смотрели на Кетала с глубоким восхищением и уважением, явно сияющими в их глазах. Когда они наконец вернулись к святилищу, ожидающие последователи тепло встретили их.

— Вы вернулись в целости!

— Отличная работа! Вы храбро сражались!

— Кетал! Огромное спасибо!

Как и рыцари, поклонники также питали огромное доверие к Кеталу.

После оценки последствий Кетал поговорил наедине с Ракузой.

— Эти битвы становятся всё жёстче с каждым разом, — заметил Кетал.

— Становятся, — ответил Ракуза.

Действительно, сражения нарастали. Монстры постоянно увеличивались в числе, и всё больше тёмных магов появлялось на поле боя. Хотя ситуация была несомненно опасной, атмосфера в святилище была удивительно оптимистичной — в основном благодаря самому Кеталу.

— Мы действительно благодарны. Без тебя наша ситуация была бы намного хуже, — сказал Ракуза.

Кетал последовательно демонстрировал необыкновенную силу при каждом вторжении. Хотя чисто физическая, его сила была поразительно эффективной. Люди всё ещё возбуждённо говорили о том, как он без усилий отбросил гиганта, словно это было ничто.

Такой могущественный союзник вдохновлял всех, но сила была не единственной его добродетелью. Несмотря на изматывающие битвы, Кетал участвовал в каждом вторжении без исключения, последовательно спасая рыцарей в опасности и помогая с восстановлением после.

Без помощи Кетала более десяти святых рыцарей, вероятно, погибли бы. В результате популярность Кетала теперь была на пике. Некоторые уже начали шептаться, что Кетал не просто воин — что он апостол Калосии, посланный не случайно, а по божественной воле.

— Ну, я пришёл помочь, в конце концов, — скромно ответил Кетал.

Взгляд Ракузы смягчился ещё больше.

— Ты слишком скромен.

«Хейз действительно привела нам кого-то невероятного», — подумал Ракуза.

Слухи, циркулирующие на святой земле, описывали, как Хейз цивилизовала и обучила этого варвара. Если это правда, одно это было невероятным достижением.

«Как только всё закончится, я определённо запишу историю Хейз и Кетала», — подумал Ракуза.

Это будет записано в церковную историю — наследие для будущих поколений. Конечно, Хейз была бы в ужасе от самой идеи.

— Кстати, у нас всё в порядке с припасами? Похоже, они заканчиваются, — задумчиво спросил его Кетал.

— Припасы действительно немного на исходе... — ответил Ракуза, горько кивая.

Они были окружены, выживая только на накопленных запасах. Но со временем еда и предметы первой необходимости становились дефицитными. Даже если они продержатся в военном отношении, исчерпание ресурсов в конечном итоге всё равно обречёт их.

— Мало торговцев достаточно смелы, чтобы добраться до нас в этой опасной ситуации. Мы делаем всё возможное, хотя. Надеюсь, наши усилия скоро принесут плоды, — сказал Ракуза.

— Я надеюсь. Но всё равно разочаровывает. Прошло больше месяца с начала атак, но никто не пришёл на помощь.

— Это наша собственная вина. Но благодаря тебе мы всё ещё держимся. Правда, спасибо, — сказал Ракуза, горько усмехаясь.

— Как я сказал, я просто помогаю другу, — тепло ответил Кетал.

Ракуза смотрел на Кетала с восхищением, но вскоре задумался, ненадолго колеблясь, прежде чем снова заговорить.

— Кетал, у меня одна просьба.

— Какая?

— Ты мог бы со мной поспаррингаться...?

— Хм? — Кетал казался удивлённым. — Так внезапно?

— Хотя бы раз я бы действительно хотел серьёзно с тобой сразиться.

Ракуза был среди сильнейших людей в мире, настоящий Трансцендент — уровень, которого немногие могли достичь. Одного таланта было недостаточно; требовалось что-то более глубокое: одержимое любопытство к самой силе.

«Сила Кетала неестественна», — подумал Ракуза. Его глаза на мгновение засветились интенсивностью. «Что именно является источником его силы? И как далеко она простирается?»

Он сдерживал своё любопытство до сих пор, но Ракуза с трудом мог удерживать его дальше.

— Вообще-то, забудь... — Ракуза быстро покачал головой. — Неуместно с моей стороны просить это у того, кто здесь, чтобы помочь нам — особенно когда вторжения всё ещё продолжаются.

— Мне на самом деле не сложно, — ответил Кетал.

— Что? — Ракуза быстро поднял голову, изумлённый. — Ты... правда согласен?

— Да, конечно.

Фактически, Кетал приветствовал предложение с энтузиазмом.

При каждом вторжении Кеталу приходилось иметь дело с лидером тёмных магов, который продолжал использовать различные методы, чтобы убить его. Однако даже их атаки стали предсказуемыми, делая бои всё более скучными.

Шанс поспаррингаться с Трансцендентным святым рыцарем звучал куда привлекательнее. Более того, это был бы его первый раз в бою с кем-то, кто владел божественной силой. Одно это делало его нетерпеливым.

— У нас есть подходящее место для спарринга? Учитывая нашу силу, нам, вероятно, следует найти открытую территорию, — сказал Кетал.

— О, да, конечно!

— Тогда давай начнём прямо сейчас. До следующей атаки ещё есть время, так что дружеский спарринг должен быть в порядке, — Кетал быстро взял инициативу, заставляя Ракузу чувствовать себя неожиданно нервным.

Фактически, Кетал казался даже более нетерпеливым, чем он сам.

«Он ждал этого предложения всё это время?» — на мгновение задумался Ракуза, но быстро отбросил мысль. «Нет, этого не может быть».

Кетал был тем, кто бескорыстно пришёл им на помощь, действуя практически как святой. Идея, что он тайно ждал возможности подраться, была абсурдной.

— Давай, поторопимся. Нам следует начать, пока не стемнело. О, подожди, как твоё состояние? Было бы проблематично, если бы ты был ранен в предыдущих битвах, так что тебе, вероятно, следует дважды проверить, — сказал Кетал.

Ракуза заколебался, не в силах удержаться от повторных сомнений. «Наверняка нет, верно...?»