Тренировочная площадка была покрыта толстым слоем пыли, намекая, что она давно заброшена и не использовалась уже какое-то время. На этой заброшенной арене стояли Кетал и Ракуза, готовясь к дружескому спаррингу.

— Начнём легко и постепенно будем регулировать силу по ходу боя, — предложил Кетал.

— Понятно, — серьёзно кивнул Ракуза.

На их уровне точный контроль силы в середине боя был второй натурой. Не было беспокойства о случайных травмах или непредвиденных инцидентах.

— Я сделаю первый ход, — объявил Ракуза, спокойно вытаскивая меч и тихо шепча себе: — О божественный, даруй мне свою могучую силу.

Как только он произнёс это, резонирующий гул пронёсся по воздуху, и появилось яркое золотое сияние. Оно быстро окутало его клинок, прежде чем стремительно распространиться, покрывая всё тело Ракузы.

— Впечатляюще, — с восхищением заметил Кетал, очарованный сияющей золотой аурой, мягко окутывающей фигуру Ракузы.

«Интересно, смогу ли я так же», — тоскливо подумал Кетал, облизывая губы с завистью.

Он был рад, что получил силу Миста, но всё ещё не мог правильно её использовать, оставаясь разочарованным своей неспособностью сделать с ней больше.

«Было бы неплохо освоить её получше», — внутренне вздохнул Кетал.

Спокойно реагируя, он схватил топор на поясе и взмахнул им вверх. С пронзительным звоном меч был отклонён, заставляя Ракузу на мгновение потерять равновесие от неожиданного сопротивления.

— Ух! — воскликнул Ракуза, стремительно приходя в себя и разворачиваясь, чтобы оттолкнуть Кетала плечом.

Однако Кетал без усилий протянул одну руку, схватил плечо Ракузы и мягко толкнул его назад. Спотыкаясь несколько шагов, Ракуза вернул равновесие, его лицо наполнилось шоком, когда он крепче сжал рукоять меча и немедленно снова ринулся в атаку.

Пока Ракуза продолжал свою лавину стремительных атак, Кетал спокойно блокировал их, не прилагая больших усилий.

«Он несомненно силён», — молча отметил Кетал, искренне впечатлённый. Было трудно сравнить точно, но Ракуза казался немного сильнее Максимуса.

В то же время Ракуза был совершенно поражён подавляющей силой Кетала.

«Как это возможно?» — недоверчиво подумал Ракуза.

Хотя это был просто спарринг, а не настоящая битва, Ракуза не относился к нему легкомысленно. Он искренне атаковал Кетала, однако Кетал без усилий отклонял каждый удар небрежными взмахами топора. Хотя было ясно, что Кетал едва прилагал усилия, Ракуза не видел брешей, чтобы прорваться сквозь его защиту.

С резким металлическим звуком, прозвучавшим в воздухе, Ракуза был снова отброшен назад. Быстро корректируя стойку, он рванулся вперёд, вонзая свой меч, окутанный золотым светом, прямо в грудь Кетала.

Однако вместо того чтобы взмахнуть топором, Кетал просто протянул руку. Он без усилий поймал золотой меч Ракузы, крепко сжав его.

Искры яростно вылетели из места, где голая рука Кетала встретилась с клинком, но даже малейшей царапины не появилось на его ладони.

— Что?! — глаза Ракузы расширились от шока.

Божественная сила в его мече яростно вспыхнула, но рука Кетала оставалась нетронутой.

Затем Кетал слегка сжал хватку, заставляя кулак Ракузы скользнуть назад, волоча его на несколько шагов. Ошеломлённый и безмолвный, Ракуза смотрел на Кетала с выражением полного недоверия.

— Кетал...? — пролепетал он.

— На сегодня остановимся, — спокойно ответил Кетал, легко встряхивая рукой, словно счищая пыль.

---

«Божественная сила не так уж отличается», — подумал Кетал. Он ожидал чего-то особенного, но казалось, основы напоминали обращение с Аурой.

— Ты поистине замечателен, — сказал Ракуза с искренним восхищением, наконец придя в себя. Он с любопытством посмотрел на Кетала и спросил: — Как именно ты так совершенно контролируешь свой Мист, что твоё тело остаётся невредимым?

— Хм? — Кетал слегка наклонил голову, озадаченный. — Так кажется?

— Да, — ответил Ракуза, уверенно кивая. — Разве это не твой секрет?

Кетал только что небрежно схватил и оттолкнул меч, окутанный божественной энергией, голой рукой. Тем не менее, ни единой царапины не было на нём. Это было невозможно, если только Кетал не обладал абсолютным мастерством над Мистом.

Ракуза твёрдо верил, что Кетал достиг вершины контроля над Мистом.

— Мне действительно любопытно, как тебе удаётся достичь такого совершенного контроля, — продолжил Ракуза, звуча заинтригованно.

На поверхности Мист Кетала казался в лучшем случае посредственным, предполагая, что совершенство исходило полностью от исключительного контроля. Удовлетворённый своим выводом, Ракуза почтительно кивнул Кеталу.

— Правда? — Кетал решил не опровергать. Если Ракуза чувствовал себя удовлетворённым этим объяснением, он не собирался его портить.

Закончив спарринг, настало время отдохнуть. После краткой паузы Кетал заговорил:

— У меня вопрос. Можно спросить?

— Спрашивай что угодно, — охотно ответил Ракуза.

— Что именно такое божественная сила?

Ракуза на мгновение заколебался, застигнутый врасплох таким фундаментальным вопросом.

— Ты спрашиваешь о самой её сущности, верно?

— Да. Мне любопытно.

Божественная сила была силой, дарованной богом. Она изначально давала абсолютное преимущество против зла. Кетал хотел знать, что определяло, кто получает такую силу и как ею управлять.

Ракуза взял краткий момент, чтобы собраться с мыслями, прежде чем начал объяснение.

— Божественная сила — это сила, дарованная великим божеством тем, кто верно служит. Любой, кто соответствует определённым требованиям, может её получить.

— Каким требованиям? — спросил его Кетал.

— Вера и сила.

— Сила тоже необходима?

— Да, — твёрдо кивнул Ракуза. — Даже если у кого-то непоколебимая вера, количество даруемой божественной силы ограничено их способностями. Одной веры недостаточно для получения обильной божественной энергии.

— Понятно, — задумчиво сказал Кетал.

Таким образом, чтобы получить божественную силу, требовалась и глубокая вера в божество, и достаточная личная сила, чтобы с ней справиться. По сути, Трансцендентный индивид получит божественную силу, соответствующую его силе, и аналогично для тех, кто на меньших уровнях.

— Что именно может делать божественная сила? — продолжил Кетал, становясь более заинтересованным.

— Ты можешь усиливать тело и оружие, лечить раны и даже возносить молитвы, формируя святые ограничения или клятвы, — чётко объяснил Ракуза.

— Значит, она удивительно универсальна.

— Конечно. Это дар, дарованный великим, — благоговейно ответил Ракуза. — Божество наблюдает и направляет мир. Большинство земных сил — лишь низшие версии божественной энергии.

Кетал некоторое время смотрел на Ракузу, прежде чем задать ещё один вопрос.

— Ещё одно — у последователей вашей церкви тоже есть святое писание?

— Да, есть, — подтвердил Ракуза с кивком.

— Если так, почему ты его не использовал?

Кетал живо помнил Аквац, инквизитора Бога Солнца, получившую огромную силу при использовании писания против Ашетиаара. Тем не менее, на протяжении всего вторжения Ракуза ни разу не применял их писание. Учитывая исключительную силу Ракузы, Кетал предполагал, что использование писания обеспечило бы куда более лёгкую победу.

Он не мог представить, что святой рыцарь калибра Ракузы не имеет квалификации для его использования.

Выражение Ракузы на мгновение дрогнуло, и после секундного колебания он глубоко выдохнул, прежде чем ответить.

— Кетал, наш орден исключительно слаб. Знаешь, почему нас не уважают другие религиозные ордена?

— Потому что вам не хватает сильных личностей? — предположил Кетал.

— Нет. Это не единственная причина, — горько сказал Ракуза. — Это потому, что наш орден никогда не был признан нашим божеством.

В настоящее время никто в религиозном ордене Калосии, кроме самой Святой, не мог читать святое писание. Ракуза не был исключением.

Глаза Кетала слегка расширились от удивления.

— Тебе нужно разрешение божества, чтобы читать писание?

— Да, — торжественно объяснил Ракуза. — Писание документирует божественное путешествие нашего бога. Чтобы владеть его силой, требуется явное разрешение божества.

Сила писания отличалась от обычной божественной энергии. Даже низкопоставленный жрец мог читать писание, если божество его признавало. Следовательно, наличие множества людей, способных читать писание, указывало на признание божества и было источником гордости среди религиозных орденов.

Тем не менее, несмотря на их отчаянное положение, орден Калосии имел лишь одного человека, способного читать писание: их Святую.

Они были, по сути, орденом, непризнанным их собственным богом. Такова была горькая репутация, которую заработала Калосия.

Ракуза был элитой, Трансцендентным святым рыцарем, чья сила входила в число высочайших на континенте. Но в конце концов, даже он оставался не более чем жрецом, лишённым доступа к писанию — непризнанным последователем божества.

— Всё это из-за наших недостатков, — тихо пробормотал Ракуза, закрывая глаза. — Мы страдаем от последствий того, что когда-то запятнали имя божества.

В прошлом орден Калосии совершил бесчисленные злодеяния. Хотя с тех пор они изменили свои пути, они верили, что всё ещё расплачиваются за прошлые грехи.

— Это вторжение — наше финальное испытание, — серьёзно продолжил Ракуза. — Если мы его преодолеем, мы наконец получим признание нашего божества.

Он склонил голову, глубоко погрузившись в молитву. Зрелище преданной веры верующего было несомненно прекрасным.

— Понятно, — расплывчато ответил Кетал, сохраняя безразличное выражение.

После краткой паузы он небрежно добавил:

— Надеюсь, ты заслужишь это признание.

---

Вторжения продолжались неустанно, но каждая атака заканчивалась одинаково — тёмные маги отступали, ничего не достигнув. Потери среди защитников заметно снизились, и атмосфера на святой земле становилась светлее с каждым днём.

Затем пришла одна хорошая новость. Ракуза объявил с радостным выражением:

— Мы наконец нашли торговую группу, готовую продать нам припасы!

До сих пор их изоляция оставляла их окружёнными врагами. Даже когда они предлагали непомерные цены, ни один торговец не осмеливался приблизиться. Однако теперь, по крайней мере, торговец согласился торговать с ними.

Тем не менее, Кетал отреагировал с сомнительным выражением.

— Это кажется слишком лёгким. Что-то не так.

— Прости?

— Не важно. Всё равно это хорошие новости, — сказал Кетал.

— Действительно так, — с энтузиазмом продолжил Ракуза. — Я ненадолго уйду, чтобы сопроводить торговую группу. Кетал, я оставляю дела в твоих надёжных руках на время моего отсутствия.

— Понятно, — ответил Кетал с кратким кивком.

После того как Ракуза покинул святую землю, Кетал прогулялся по территории, наблюдая за оживлённым настроением среди жителей. Их лица сияли ярко от оптимизма.

— Мы сделали это!

— Мы отразили силы зла!

Они уже были уверены в своей победе. Они не только успешно защитились от каждой попытки вторжения, но теперь даже обеспечат критически важные припасы. Было разумно для них верить, что победа гарантирована.

Однако выражение Кетала осталось неизменным, тихая серьёзность задержалась в его глазах.

Продолжая медленную прогулку, он в конце концов остановился перед большой церковью. После краткого взгляда на её возвышающуюся структуру он вошёл в здание. Внутри церкви было пусто, так как ещё не было время для молитв.

Внутри Кетал стоял тихо, глядя вверх на большую статую Калосии, расположенную в центре зала.

Внезапно тихий голос прозвучал позади него.

— Что привело тебя в церковь сегодня?

У входа стояла Шадранес, Святая Калосии, с обычной мягкой улыбкой. Это было совершенное, картинное выражение, хотя её внутренние мысли были далеки от спокойствия.

«О боже мой!» — закричала она внутренне. Она пришла вознести молитву, ожидая, что церковь будет пустой, только чтобы неожиданно обнаружить варвара стоящим внутри. Потребовался весь её самоконтроль, чтобы подавить испуганный крик.

Однако её беспокойство осталось идеально скрытым под безмятежным внешним видом.

— Я просто заглянул на минутку, — просто ответил Кетал.

— Понятно. Ты можешь отдохнуть здесь, если хочешь, — мягко сказала Шадранес, сохраняя улыбку, когда грациозно заняла своё место.

Кетал продолжал задумчиво наблюдать за статуей, прежде чем снова заговорить.

— У меня один вопрос. Он может быть довольно грубым. Ничего?

— Конечно. Пожалуйста, спрашивай что угодно, — вежливо ответила Шадранес.

— Вы и ваш народ были на грани уничтожения, — прямо начал Кетал. Действительно, не вмешайся Кетал, они вполне могли быть уничтожены к этому моменту. — Тем не менее тот, кому вы поклоняетесь — Бог Лжи и Обмана — не проявил ни малейших признаков вмешательства. Что вы об этом думаете?

Шадранес спокойно ответила без колебаний:

— Это наше божественное испытание.

Она продолжила собранным голосом:

— Этот вызов был послан нашим божеством, чтобы проверить, действительно ли мы заслуживаем признания. Если мы преодолеем это финальное испытание, мы наконец вернём одобрение нашего божества.

— Понятно, — сказал Кетал, коротко кивая. Затем он повернулся уходить, к тихому облегчению Шадранес.

Однако в самый момент, когда она подумала, что может расслабиться, Кетал внезапно снова остановился.

— А, у меня ещё один финальный вопрос. Этот не связан с предыдущим.

— Пожалуйста, не стесняйся, — спокойно ответила она, маскируя растущую тревогу.

Кетал слегка улыбнулся, глядя прямо в глаза Шадранес.

— Ваше лицо... это маска?

— Прости? — Шадранес слегка наклонила голову, притворяясь смущённой. — Я не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

Её выражение было безупречно невинным, казавшимся искренне недоумевающим. Любой обычный человек, наблюдающий её реакцию, просто принял бы это и двинулся дальше, убеждённый, что она действительно не понимает.

Однако Кетал заметил — он ясно увидел — что на малейшую долю секунды её выражение слегка дрогнуло. С этим небольшим откровением лицо Кетала просияло удовлетворённой улыбкой.

— Не важно. Спасибо. Ты идеально ответила на мой вопрос, — заключил Кетал, разворачиваясь и неспешно выходя из церкви.

Ему неоднократно рассказывали историю: давным-давно последователи Калосии осквернили имя своего божества действиями обмана и лжи. Хотя с тех пор они исправились, их всё ещё наказывали за те прошлые грехи.

Они верили, что это наказание было причиной того, почему их бог отказывал в признании, запрещая им доступ к святому писанию. Таким образом, чтобы вернуть благосклонность бога, они стремились быть добрее, искреннее и образцовыми последователями.

Однако взгляд Кетала был совершенно иным. Он не был связан моралью этого мира или его обычными взглядами. Он был чужаком, неограниченным местными представлениями.

Он задавался вопросом, почему Бог Лжи и Обмана вообще будет разочарован в последователях, которые жили в соответствии с самой их областью. Кетал поднял взгляд к небу, чувствуя присутствие, наблюдающее сверху.

Это несомненно была Калосия, взгляд, который ни разу не отводился от него.

— Я точно не знаю, чего ты от меня ожидаешь, — тихо пробормотал Кетал, — но я просто буду действовать, как мне вздумается.

С этим Кетал медленно начал уходить.