Несколько часов спустя Ракуза вернулся на святую землю в сопровождении нескольких повозок, наполненных предметами первой необходимости и едой.

— Добро пожаловать обратно! — Последователи громко приветствовали, их лица светились счастьем. Их положение постепенно становилось отчаянным; одежда загрязнилась из-за отсутствия нормальной стирки, а запасы еды начали опасно заканчиваться.

В таких обстоятельствах эта поставка была не чем иным, как спасительным дождём после долгой засухи.

— Ты вернулся. Были какие-нибудь проблемы? — спокойно спросил Кетал у Ракузы.

— Не особо. Мы столкнулись с некоторым вмешательством, но сумели вернуться без серьёзных проблем. Хотя мы заплатили довольно солидную цену, оно того стоило, — радостно ответил Ракуза.

— Понятно. Это хорошие новости, — тихо пробормотал Кетал.

С решением проблемы припасов они теперь могли комфортно продержаться, пока надвигающаяся тьма, окружающая святую землю, не исчезнет.

Тёмные маги, похоже, тоже поняли этот факт и начали одну финальную, отчаянную атаку.

Лица святых рыцарей побледнели от шока. Бесчисленные монстры появились из-за равнин, устремляясь к ним так, словно всё предыдущее было лишь детской игрой.

Ракуза закричал, его выражение стало серьёзным:

— Все! Поднимите мечи! Молитесь великой Калосии! Мы одержим победу!

— Да! — Все инстинктивно знали, что это будет финальная битва. Рыцари яростно взревели, их голоса эхом разнеслись в унисон. — За Калосию!

Святые рыцари яростно столкнулись с нахлынувшей волной монстров. Монстры хлынули неустанно, но рыцари быстро сплотились, работая вместе, чтобы отразить штурм.

Эта волна намного превосходила предыдущие атаки и по числу, и по свирепости, но удивительно, битва проходила гладко.

После многочисленных вторжений рыцари привыкли к тактике врага и точно знали, как им противостоять. Более того, отчаянная борьба за выживание в течение более месяца значительно улучшила их индивидуальные навыки. Несколько Средних святых рыцарей даже поднялись до Продвинутых.

Рыцари искусно чередовались в сменах, используя святой барьер вокруг святилища как оборонительную опору, чтобы удерживать чудовищную орду.

Однако превыше всего их величайшим преимуществом оставался сам Кетал.

Каждое движение Кетала рассеивало монстров без усилий. Просто шагая вперёд, он продвигался по полю боя, как неостановимая боевая колесница, разрывая каждое существо, осмелившееся блокировать его путь. Одни лишь числа были бессмысленны против подавляющей силы вроде Кетала; исход был уже решён.

Даже тёмные маги исчерпали все мыслимые методы убить или хотя бы затруднить Кетала, но ничего не сработало. Наконец, скрежеща зубами от разочарования, тёмный маг гневно закричал:

— Отступаем!

Монстры поспешно развернулись и в хаосе бежали. Видя свою неоспоримую победу, святые рыцари разразились радостными приветственными криками.

— Мы победили!

— Победа наша!

Этот момент чувствовался слаще и интенсивнее, чем любой прежде, так как они действительно верили, что это было финальное препятствие. Это чувствовали не только рыцари.

Когда рыцари триумфально вернулись в святилище, каждый верующий встретил их криками восторга. Вскоре разразился небольшой праздник, подпитываемый новыми припасами. Впервые за долгое время все позволили себе расслабиться, наконец отпустив накопившиеся тревоги.

Они победили. Хотя официально не подтверждено, глубоко внутри все уже чувствовали уверенность. Они упивались своей победой, радостно выкрикивая имя своего бога.

— Слава великой Калосии!

Они восхваляли своего доблестного святого рыцаря также.

— Слава сэру Ракузе!

И наконец, они чествовали своего могущественного союзника, который помог спасти их от гибели.

— Слава Кеталу!

Их радостные крики эхом разнеслись по всей святой земле. Бочки с пивом были вскрыты, окропляя всех присутствующих радостным празднованием.

Наблюдая за разворачивающимся празднованием, Ракуза удовлетворённо улыбнулся. Он тоже наконец позволил себе расслабиться. Повернув голову, он решил найти центрального героя этого празднования, чтобы поговорить с ним лично. Однако, оглянувшись, он внезапно остановился, озадаченный.

— Хм? — В этот миг Ракуза понял, что что-то не так.

Героя, которого все приветствовали, нигде не было видно.

---

— Так ты здесь, — Ракуза нашёл Кетала вскоре после поисков по святой земле.

Кетал стоял на сторожевой башне на краю святилища, молча глядя на открытые равнины.

— Почему бы не пойти и не насладиться праздником? — радостно предложил Ракуза. — Все были бы в восторге, если бы ты присоединился к ним.

— Праздник, да? — тихо пробормотал Кетал.

— Да, — кивнул Ракуза. — Пойдём к нам. Все хотят выразить тебе благодарность.

— Хм, — выражение Кетала оставалось неопределённым. — Думаю, слишком рано праздновать.

— Правда? Лично я считаю, что всё уже закончилось, — уверенно ответил Ракуза.

У них теперь было много припасов, достаточно, чтобы продержаться, пока территория врага не рассеется. С присутствием Кетала даже масштабные атаки представляли небольшую угрозу. Ракуза верил, что враг скоро сдастся и отступит, осознав тщетность своих усилий.

— Они наверняка скоро уйдут. Они не могут прорваться в наше святилище, — сказал Ракуза с убеждением.

— Ты действительно так думаешь? — спросил его Кетал с тонкой улыбкой, заставляя Ракузу слегка дрогнуть.

— Прости...?

— Когда я впервые прибыл, ты сказал мне, что тёмных магов было два Трансцендента, более дюжины Продвинутых и много Средних последователей, — спокойно заявил Кетал.

Однако враги, с которыми он действительно столкнулся здесь, были намного малочисленнее. Он видел лишь одного Трансцендентного мага и, возможно, двух-трёх Продвинутых. Это несоответствие вызвало у него подозрения.

— Так куда делись остальные? — спросил Кетал, его голос был наполнен тихим подозрением. — По твоим словам, это был их финальный штурм. Но многие из их сильнейших даже не появились.

Как минимум один Трансцендент и почти десять Продвинутых тёмных магов отсутствовали в битве.

— Возможно, они поняли, что достичь цели невозможно, и ушли раньше? — неуверенно предположил Ракуза.

— Они подготовили эту масштабную атаку и просто ушли без особых усилий? — скептически усомнился Кетал. — Штурм святой земли — не тривиальная задача. Они должны были подготовиться обширно.

Колыбель Тьмы, последователи Короля Демонов, редко раскрывали себя в таком крупном масштабе. Их целью было божественное святилище — в случае успеха это потрясло бы весь континент. Учитывая потенциальные последствия, они должны были тщательно спланировать свою стратегию.

— Судя по их подходу, они явно ожидали затяжную осаду с самого начала, — дальше объяснил Кетал. — Они изолировали святую землю, окружив её тьмой. Их намерение было явно медленно вас измотать.

И чем дольше такая осада длилась, тем больше переменных могло появиться. Например, лорд поместья Баркан мог решить оказать помощь, несмотря на риски. Или другие королевства могли временно объединиться против общего врага — зла. Даже без вмешательства Кетала орден Калосии потенциально мог выжить.

— Их атаки даже не были такими яростными, — задумчиво отметил Кетал. Даже без него было вероятно, что Калосия могла продержаться сама, хотя и понеся тяжёлые потери.

— Тем не менее, они атаковали лишь с минимальной подготовкой, несмотря на ожидание затяжной борьбы. Разве это не кажется странным? — Слова Кетала углубили тревогу Ракузы, заставляя его лицо постепенно каменеть.

— Более всего, их методы были глупо простыми. Они применяли многочисленные изощрённые стратегии, чтобы убить конкретно меня, — продолжил Кетал, живо вспоминая. — Они создавали гигантских монстров, посылали паразитов, чтобы зарыться в мозги, и даже пытались заживо похоронить меня в глубоких ямах.

Они явно пробовали всё мыслимое, чтобы устранить Кетала. Тем не менее, их атаки на само святилище были смехотворно прямолинейными.

— Всё, что они делали — посылали волны монстров вслепую. Они не захватывали и не промывали мозги рыцарям, не пытались применить хитрые отвлекающие манёвры или засады.

Тёмные маги просто расточительно тратили своих монстров, словно их единственной целью было отвлечь внимание.

— Это... — голос Ракузы дрогнул, осознание дошло до него.

Оглядываясь назад, стратегия врага была действительно подозрительно простой. Даже когда Ракуза уходил за жизненно важными припасами, тёмные маги едва пытались его остановить. Для тех, кто нацелен на осаду, позволить успеху линий снабжения не имело смысла.

Тем не менее, они ничего не делали, ведя себя так, словно это совершенно не важно.

— А... — Ракуза резко вздохнул. Теперь, когда он ясно подумал, подозрения Кетала были оправданы.

— Ты прав, — встревоженно признал Ракуза. — Что-то чувствуется неправильным.

— Возможно, ты прав, и опасность действительно миновала, — уступил Кетал, — но было бы лучше проверить.

— Да, — Ракуза быстро кивнул, глядя на Кетала с искренним восхищением. — Ты пришёл к этим выводам полностью самостоятельно? Ты поистине замечателен.

Победа притупила чувства всех остальных. Все в святилище твёрдо верили, что угроза закончилась, за исключением Кетала, который сохранял спокойный, объективный взгляд.

— Ничего особенного, — легко ответил Кетал. — Я просто чувствовал, что было бы скучно, если всё так закончится.

— Понятно, — срочно сказал Ракуза. — Мы должны немедленно подтвердить ситуацию. Я проинструктирую рыцарей подготовить снаряжение и оставаться начеку.

— Хорошо. Было бы разумно также разведать территорию врага, — предложил Кетал, глядя на тёмные равнины. Чёрный барьер всё ещё задерживался вокруг территории. — Сегодня поздно, так что завтра пойдём вместе.

— Да, конечно, — ответил Ракуза, быстро разворачиваясь, чтобы передать приказы святым рыцарям. Хотя рыцари поначалу были озадачены, они доверяли Ракузе и оперативно начали приготовления.

---

На следующее утро Кетал и Ракуза вместе вышли на равнины.

— Давай сначала разведаем территорию, — спокойно велел Кетал.

— Понятно.

Они тщательно осмотрели окружающие равнины. Ракуза тихо пробормотал себе:

— Это мой первый раз, когда я так далеко выхожу.

Ранее его обязанность всегда строго ограничивалась защитой святилища. Теперь, двигаясь, густая тьма пыталась давить внутрь, но божественная энергия Ракузы без усилий отталкивала её.

— Нет ни признака монстров, — неуверенно заметил Ракуза. Звери, которые заполняли территорию, казалось, полностью исчезли. — Может, они действительно отступили?

— Возможно, — тихо ответил Кетал. — Подожди минутку.

Кетал закрыл глаза. Пока Ракуза наблюдал за ним с любопытством, его собственные глаза расширились от шока, инстинктивно отступая назад.

— Ух!

Странное ощущение внезапно охватило Ракузу. Он чувствовал, словно каждый дюйм его был тщательно просканирован с головы до ног. Огромная волна усиленного восприятия стремительно распространилась по всей равнине.

— Вот, — сказал Кетал, его глаза резко открылись. — Под равнинами что-то скрыто под землёй.

— Что? Правда? — ахнул Ракуза в изумлении.

— Да, это рядом. Нам следует исследовать.

— Ты можешь даже почувствовать такое? — спросил его Ракуза, глубоко впечатлённый. Восприятие Кетала явно распространилось на огромную территорию. Такой подвиг требовал необыкновенного мастерства, чего могли достичь только специалисты.

С искренним любопытством Ракуза нетерпеливо спросил его:

— Как именно ты обращаешься с Мистом, чтобы достичь такого невероятного уровня восприятия?

— Я просто закрыл глаза и сосредоточил чувства, — просто ответил Кетал.

— И всё...? — спросил его Ракуза, почти безмолвный.

Кетал небрежно кивнул, оставляя Ракузу полностью без слов.