— Вот это место, — сказал Кетал.

Кетал и Ракуза прибыли в локацию, которую Кетал обнаружил ранее, на окраине потемневшей равнины.

Ракуза оглянулся, озадаченный.

— Ты уверен, что здесь что-то есть? Я ничего не чувствую.

Действительно, территория казалась совершенно пустой. Как святой рыцарь, очень чувствительный к присутствию зла, Ракуза совершенно ничего необычного здесь не ощущал. Он не мог не усомниться, было ли восприятие Кетала правильным.

Однако Кетал уверенно кивнул.

— Определённо здесь.

Он опустился на колени и вонзил руку прямо в землю, так легко, словно проталкиваясь сквозь мягкий торт. Затем мощным рывком вверх земля драматически раскололась.

Это открыло скрытый проход, спускающийся под землю.

Глаза Ракузы расширились от шока.

— Что это за место...?

Он быстро попытался почувствовать снова, но всё ещё ничего не обнаруживал. Туннель был так идеально замаскирован, что без прямого осмотра он бы никогда не поверил в его существование.

— Интересно, — сказал Кетал с довольной улыбкой, явно наслаждаясь открытием. — Заглянем?

— Д-да, конечно.

Вместе они начали спускаться в скрытый проход. Продолжая путь, Ракуза неловко пробормотал:

— Довольно глубоко.

Проход, казалось, был намеренно сконструирован, чтобы держать всё, что происходило внутри, в полной тайне от внешнего мира.

Они продолжали осторожно двигаться вперёд. Внезапно плитка под их ногами щёлкнула, сразу за этим последовал мощный взрыв.

Идущий впереди Кетал был полностью поглощён взрывом.

— Кетал! — закричал Ракуза в панике.

Однако мгновениями позже Кетал спокойно взмахнул рукой, без усилий рассеивая дым. Ни единой царапины не было видно на его теле.

— Похоже, здесь есть ловушки, — небрежно заметил Кетал, казалось, забавленный. Ловушка явно была разработана со смертельным намерением. — Как занимательно.

— Это... правда так занимательно? — Ракуза был ошарашен. Большинство людей нашли бы угрозу жизни чем угодно, кроме забавного, однако Кетал искренне, казалось, наслаждался.

— Давай продолжим, — сказал Кетал.

— Понял.

Они двигались глубже в туннель, встречая многочисленные дополнительные ловушки. Каждый раз Кетал без усилий разбивал их голыми руками, оставляя Ракузу наблюдать в ошеломлённом молчании.

В конце концов, туннель открылся в большую подземную камеру. Два тёмных мага стояли внутри, явно встревоженные внезапным вторжением.

— Что— Кто вы?!

— Нарушители!

Кетал взглянул на Ракузу.

— Ты узнаёшь этих двоих? Я не помню, чтобы видел их.

— Да, — подтвердил Ракуза, быстро оценивая их лица. — Эти двое — Продвинутые тёмные маги. Они появились в начале вторжения, но исчезли после. Мы предполагали, что они ушли с поля боя.

Тем не менее, вот они, тайно прячущиеся под землёй. Ракуза скривился при осознании.

— Убейте их! — закричал один из тёмных магов, когда оба немедленно высвободили тёмную магию. Сферы тьмы устремились к ним.

Ракуза спокойно взмахнул мечом, разрезая тьму клинком из святой энергии. Чёрные сферы мгновенно растворились.

Немедленно поняв, что превзойдены, тёмные маги запаниковали.

— Мы не можем их победить!

— Бежим!

Они отчаянно попытались окутаться тьмой, чтобы сбежать.

Кетал быстро двинулся.

— Ты справься с одним из них.

— Хорошо, — ответил Ракуза. Он сжал меч обеими руками и приблизился к убегающему магу. — Великая Калосия, обрушь свой божественный гнев на это зло!

Столп сияющего света разразился, обездвиживая тёмного мага. Он закричал, беспомощно оказавшись в ловушке святой энергии.

Подход Кетала был куда менее тонким. Он просто ринулся вперёд, полностью игнорируя отчаянные контратаки противника. Без усилий прорвавшись, Кетал грубо схватил его за шею.

— Аргх—

— О, осторожно, — пробормотал Кетал, слегка ослабляя хватку. Он понял, что чуть не сломал шею мужчине, хотя даже сейчас дышать оставалось трудно.

Кетал посмотрел обратно на Ракузу и сказал:

— Я захватил одного из них. Мы можем допросить его обратно в святилище.

— Нет, — Ракуза покачал головой, выглядя мрачным. — Это невозможно.

— Почему?

— Увидишь сам.

— А... Аргх... — Тёмные маги внезапно начали стонать. Чёрная энергия просочилась из их глаз, как чернила.

— О... Великий... прости нас...

Это были их последние слова. С взрывом тьмы оба мага безжизненно рухнули на землю, их тела быстро остывали.

— Магическая связь? — спросил Кетал у Ракузы.

— Да, — торжественно подтвердил Ракуза. — Все тёмные маги из Колыбели Тьмы связаны такими ограничениями.

Если они когда-либо столкнутся с пленением или допросом, их жизни немедленно теряются, поглощённые тьмой. Это объясняло, почему рыцари никогда не пытались взять тёмных магов в плен.

— Тогда нам придётся исследовать самостоятельно, — решительно сказал Кетал.

— Да.

Они начали тщательно обыскивать подземную камеру. Одеяла и простая сушёная еда, разбросанные вокруг, указывали, что тёмные маги провели здесь значительное количество времени. Поискав ещё немного, Кетал нашёл небольшую книжную полку.

Он вытащил книгу и пробежал по ней глазами. Это явно было тёмное писание, посвящённое демоническому поклонению.

«Великий Повелитель Ада так постановил: Земля когда-то принадлежала нам. Пока мерзкие существа с небес не спустились, ложно заявляя владычество над миром...»

— Хм, — Кетал улыбнулся с умеренной забавой, сунув книгу в карман. Он решил прочитать её позже, когда настигнет скука.

— Ты нашёл что-то важное? — спросил его Ракуза сзади.

— Нет, ничего особенного.

Продолжая поиски, Кетал обнаружил скрытую комнату, замаскированную за фальшивой стеной.

— Вот оно, — пробормотал Кетал, прижимая руку к стене. Кирпичи сдвинулись в сторону, открывая тайную камеру. Его глаза слегка расширились от любопытства. — Что это?

— Это... — голос Ракузы перешёл в стон.

Иссиня-чёрный драгоценный камень молча парил в воздухе, излучая интенсивные волны злой энергии. Без колебаний Кетал приблизился и небрежно схватил камень.

— Кетал, стой! Это опасно! — закричал Ракуза в тревоге.

Камень излучал концентрированное зло. Просто стоять рядом было опасно; прямое прикосновение могло развратить и тело, и разум.

Тем не менее, Кетал остался совершенно незатронутым.

— Почему беспокойство?

— Ты... ты в порядке? — спросил Ракуза, ошеломлённый.

— Я не чувствую ничего странного, — спокойно ответил Кетал.

— Понятно...

Задаваясь вопросом, не неправильно ли он понял, Ракуза осторожно приблизился. Немедленно головокружение охватило его, подтверждая, что злое присутствие камня было действительно могущественным.

Неохотно Ракуза окружил камень божественной энергией, запечатывая его силу.

— Ты знаешь, что это? — спросил его Кетал.

— Не точно, — неловко ответил Ракуза. — Нам следует отнести это Святой для изучения.

Они быстро вернулись в святилище, принося камень с собой.

Шадранес встретила их в церкви со своей обычной тёплой улыбкой.

— О, вот вы где! Все искали вас обоих, — сказала она.

— Понятно, — мягко ответил Ракуза, его нежный взгляд на мгновение задержался на Святой, прежде чем быстро принять серьёзное выражение. — Есть кое-что важное, о чём нам нужно тебя проинформировать.

— Проинформировать меня? — с любопытством спросила его Шадранес.

Они переместились внутрь в приватную комнату, где Ракуза осторожно поместил иссиня-чёрный камень перед ней.

Шадранес тихо ахнула, её выражение напряглось.

— Что это?

— Я не был уверен, — осторожно объяснил Ракуза. — Ты знаешь, что это?

— Это не обычный тёмный камень, — пробормотала она, глубоко нахмурившись. — Его энергия невероятно плотная.

Она внимательно изучила камень, озабоченно бормоча:

— Тёмная магия здесь огромно сконцентрирована. Нечто подобное само по себе могло бы развратить целую деревню. Где вы это нашли?

Ракуза описал скрытую подземную камеру, заставляя глаза Шадранес расшириться от шока.

— Под равнинами была скрытая камера? — сказала она.

— Да. Мы должны оставаться бдительными, — ответил Ракуза.

— Понятно, — тихо ответила она, обеспокоенная. — Мне понадобится время, чтобы тщательно изучить это. К завтрашнему дню у меня должны быть больше ответов.

— Понятно.

Шадранес успокаивающе улыбнулась, чтобы ослабить их беспокойство.

— Это, вероятно, ничего серьёзного. Атаки врага уже прекратились, и у нас много припасов. Даже если они что-то замышляют, мы справимся. Не беспокойтесь слишком сильно.

— Это было бы хорошо, — тихо сказал Ракуза.

Шадранес ушла без дальнейшего беспокойства, забирая камень с собой.

На следующее утро она снова появилась — но на этот раз её лицо было смертельно бледным.

---

— Нет...! — закричала Шадранес.

— Леди Шадранес! — Ракуза, который разговаривал с Кеталом, немедленно поспешил, когда Шадранес приблизилась. Её тело яростно дрожало, лицо было наполнено паникой.

— Это ужасно! Как такое могло случиться? О, Калосия — пожалуйста, помоги нам!

— Леди Шадранес! — Ракуза твёрдо схватил её дрожащую руку, отчаянно пытаясь успокоить. — Пожалуйста, успокойся!

Постепенно её дрожь начала стихать.

Когда она была слегка спокойнее, Ракуза заговорил успокаивающим тоном:

— Что произошло? Ты что-то обнаружила о камне?

— Да, — Шадранес быстро кивнула, всё ещё с бледным лицом.

— Что ты обнаружила?

— Этот камень... Он и врата, и медиум для обращения, — дрожаще объяснила она.

— Обращения? — спросил её Ракуза, явно смущённый.

Она сделала глубокий вдох и продолжила объяснять, её голос всё ещё слегка дрожал.

— Камень действует как медиум. Его чрезвычайно плотная тёмная энергия имеет силу обратить законы этого мира.

— И что именно это означает? — Ракуза всё ещё не мог полностью понять, что она имела в виду, заставляя Шадранес встревоженно закусить губу. — Ракуза, ты знаешь о развращении верующих, верно?

— Да, это хорошо известное явление.

Верующие, которые преданно служили своему божеству, получали божественную силу, пропорциональную их вере и силе. Но если эти верные люди поворачивались спиной к своему богу и вместо этого поклонялись тьме, их божественная сила развращалась, превращаясь напрямую в тёмную энергию. Это было естественно, учитывая, что боги и демоны были как две стороны одной монеты — свет и тень.

— Этот камень воплощает именно эту концепцию, — продолжила Шадранес.

Ракуза всё ещё выглядел неуверенным, заставляя её закричать в разочаровании.

— Этот камень представляет саму концепцию превращения божественной силы в тёмную магию! Внутри него души и тела десятков развращённых верующих! Разве ты не можешь представить, что произойдёт, если его активируют?

Глаза Ракузы расширились, когда понимание наконец дошло.

— Божественная энергия мгновенно превратится в тёмную энергию... Это и есть обращение?

— Именно, — прошептала Шадранес, снова нервно закусывая губу. — Если его активируют, камень обратит саму природу божественной энергии на всей этой территории.

Ракуза ахнул, когда полные последствия стали ясны.

— Тогда наша святая земля сама—

— Да, Ракуза, — срочно перебила Шадранес. — Наше святилище само превратится в место зла.

Священная земля Калосии перестанет быть святой, становясь вместо этого святилищем, посвящённым тьме. Великое зло снизойдёт на эту землю — тьма гуще и глубже, чем любая, которую они знали.

Наконец понимая серьёзность ситуации, лицо Ракузы побледнело.

— Как это может быть...?

— Все их предыдущие атаки были лишь отвлечением! — отчаянно закричала Шадранес. — Их истинная цель никогда не была уничтожить нас напрямую, а развратить нашу святую землю и превратить её в их новую базу — плацдарм, с которого вторгнуться в этот мир!

Шадранес подняла голову и закричала в муках:

— О, Калосия! Почему ты подвергаешь нас такому ужасному испытанию?!

— Калосия действительно осталась безмолвной? — встревоженно потребовал Ракуза. Такое серьёзное зло, разворачивающееся рядом со священной землёй бога, наверняка должно было побудить их бога вмешаться или, по крайней мере, дать божественное откровение.

Однако выражение Шадранес только ещё больше потемнело.

— Наш бог ничего не сказал! Я молилась неоднократно, но они остаются безмолвными!

— Как это может быть?

Столкнувшись с неминуемым развращением их священной земли, молчание их бога казалось непостижимым. Паника и замешательство охватили их обоих, хаотичная смесь страха и недоумения.

Среди их паники только Кетал оставался собранным, улыбаясь в тихом веселье.

— Ну, я предполагал, что дела не закончатся так скучно, — спокойно заметил Кетал. — Как насчёт того, чтобы сначала успокоиться. Каков наш следующий шаг?

— Камень должен быть уничтожен, — срочно сказала Шадранес. — Активный ритуал наверняка происходит прямо сейчас, сосредоточенный вокруг того камня. Мы должны нарушить и остановить его немедленно.

— Ты знаешь локацию? — спросил её Кетал.

— Да. Я проследила тёмную магию камня — она привела меня прямо к источнику, — быстро ответила она.

— Тогда всё просто. Ракуза, давай немедленно направимся к месту ритуала.

— Да, — быстро согласился Ракуза, твёрдо кивая. — Леди Шадранес, пожалуйста, оставайся здесь, чтобы защитить святилище. Мы не знаем, какие ещё ходы они могут попытаться.

— Я понимаю. Пожалуйста... защитите святую землю Калосии, — Она крепко сжала руки в пылкой молитве.

Кетал и Ракуза стремительно отбыли, направляясь прямо к локации, которую указала Святая. С Кеталом во главе они легко прорвались через каждое препятствие, стоявшее между ними и скрытой ритуальной камерой под землёй. На протяжении всего путешествия Кетал продолжал неспешно улыбаться, казалось, незатронутый серьёзностью ситуации.

Когда они наконец достигли дна подземного прохода, тёмный маг уже ждал их.