— Вы наконец прибыли, проклятые вредители, — лидер тёмных магов поприветствовал Кетала и Ракузу с презрением.

Ранее, сталкиваясь с Кеталом, маг всегда проявлял гнев и разочарование, но теперь все следы этих эмоций исчезли, словно они были лишь фасадом.

— Итак, похоже, что Святая, прочитавшая писание, сумела определить это место для вас, — продолжил тёмный маг.

— Ух... — простонал Ракуза.

Перед ними стоял большой алтарь, из которого непрерывно текла плотная и зловещая тёмная энергия. Энергия здесь была не просто тьмой — это было чистое, неразбавленное зло. Хотя она физически не затемняла зрение, энергия была настолько густой, что было трудно чётко что-либо разглядеть. Чистая плотность тёмной энергии была достаточно удушающей, чтобы заставить усомниться, всё ли ещё они на земле, или пересекли границу в Царство Демонов.

— Вы, мерзкие слуги зла! — Ракуза вытащил меч с интенсивной яростью. — Как вы смеете развращать нашу святую землю?! Осквернить её таким злом — непростительно!

— Хахаха! Как забавно. Этот мир принадлежал нам с самого начала, — насмешливо усмехнулся тёмный маг Ракузе. — Ваше божество украло его у нашего Великого и притворилось, что он свой. Вы глупо выражаете гнев, даже не зная истинной истории.

— Не говори мне чепухи!

— Нет нужды тратить слова на еретика, — сказал тёмный маг.

— Ты кажешься ужасно уверенным, — спокойно заметил Кетал.

С точки зрения мага их скрытый ритуал был раскрыт, и враги теперь у их порога — однако тёмный маг не проявлял ни крупицы паники.

— Это неважно. Всё уже подготовлено, — ухмыльнулся маг. — Я похвалю вас за то, что нашли это место, но уже слишком поздно.

Как только он закончил говорить, тьма взорвалась с алтаря. Столп тьмы взметнулся вверх, прорываясь сквозь потолок к поверхности. Мгновенно тёмный барьер, окружающий равнины, усилился, и сами законы, управляющие землёй, начали обращаться.

Глаза Ракузы расширились от шока.

— Ты, ублюдок!

— Эта земля вернётся к своему законному хозяину! Она станет священной землёй нашего Великого — первым плацдармом его великого возвращения! — Голос мага дрожал от фанатичного возбуждения.

— Я не позволю этому случиться! — закричал Ракуза.

Ритуал только начался; уничтожение алтаря сейчас всё ещё могло остановить его. Решительный, Ракуза направил свою божественную силу в меч.

Кетал сжал хватку на топоре.

— Действительно кажется занимательным, но я не заинтересован просто стоять в стороне.

Когда Кетал и Ракуза подготовили свой штурм, лицо мага исказилось в раздражении.

— Хорошо, я признаю это. Если вы оба атакуете, я не смогу вас сдержать.

Сила мага была примерно равна Ракузе, и столкновение с Кеталом вместе с ним было невозможно. Тем не менее, маг не проявлял страха или беспокойства.

— Но это неважно, так как подготовки к этому точному сценарию также были сделаны, — злобно улыбнулся тёмный маг. — Не кажется ли вам странным? Мы годами готовились поглотить вашу святую землю, но атаковали такими ограниченными силами?

Он повторил именно то, что Кетал ранее указал Ракузе, теперь заставляя холод пробежать по спине рыцаря.

— Разве вы не задавались вопросом, почему я здесь единственный? — спросил тёмный маг.

Лицо Ракузы мгновенно застыло.

Этот алтарь был критичен для их ритуала обращения. Тёмные маги должны были охранять его яростно, но только их лидер стоял здесь. Как раз когда Ракуза понял этот тревожный факт, массивный взрыв тьмы разразился на поверхности выше.

Энергия была невероятно могущественной и мерзкой, медленно материализуясь в чудовищную форму. Ракуза побледнел при осознании.

Невыразимое зло, которому запрещено входить в этот мир, нисходило на святую землю.

— Призыв демона...! — в ужасе ахнул Ракуза.

И это был не обычный демон. Тёмная энергия была настолько могущественной, что даже Кетал, который не обладал восприятием Миста, мог почувствовать её величину. Это был явно именованный демон — причём высокопоставленный.

— Это безумие! — в шоке проклял Ракуза, заставляя тёмного мага разразиться маниакальным смехом.

— Великое существо теперь нисходит! Оно испепелит и сокрушит каждое богохульное существо, занимающее святую землю, предназначенную стать краеугольным камнем для возвращения нашего хозяина!

Это было пророчество, которое получили тёмные маги — откровение, дарованное их владыкой из самого Ада.

— Вы рассыплетесь и не оставите ничего! — радостно взревел маг.

— Э-это...! — разум Ракузы содрогнулся. Создание злого святилища было одним делом, но прямое призывание демона в мир было совершенно неожиданным. Он чувствовал себя совершенно неподготовленным к такому сценарию.

Тёмный маг насмешливо усмехнулся замешательству Ракузы.

— Святой рыцарь, который даже не может прочитать своё писание — ничто. Ты не более чем незначительное насекомое, смытое течениями. Но ты... — Глаза тёмного мага сузились на Кетале. — Ты помеха. Проклятый варвар — почему ты должен был вмешиваться?

— Ты льстишь мне, — Кетал спокойно улыбнулся, совершенно незатронутый хаосом вокруг.

— Моя роль — остановить тебя! О Великий, услышь мою молитву! Я жертвую собой! Свяжи этого врага твоим именем!

Тёмный маг завершил свою отчаянную молитву. Мгновенно его жизненная энергия иссякла, формируя клетку из тёмной энергии вокруг Кетала.

— О, вот как, — глаза Кетала засветились интересом.

— К-Кетал! — Ракуза быстро взмахнул святым мечом по клетке, но это даже не оставило царапины. — Как это возможно?!

— Делай свой выбор, пёс своего бога! Ты можешь либо остановить ритуал, либо наблюдать, как твои спутники умирают!

Разум Ракузы был брошен в хаос. Кетал был в ловушке, нейтрализованный могущественной тюрьмой. Хотя сам маг был полностью истощён от создания этой клетки, даже без дальнейшего вмешательства остановить ритуал было бы непросто.

Чтобы прорваться сквозь плотную, зловещую магию и уничтожить алтарь, Ракузе пришлось бы израсходовать каждую унцию своей силы. Но если он сделает это, у него ничего не останется, чтобы противостоять могущественному демону, теперь нисходящему на поверхность. Каждый верующий наверху неизбежно погибнет.

Не в силах решить, Ракуза отчаянно колебался, пока Кетал не заговорил.

— Иди на поверхность. Защищай своих собратьев-верующих.

— Н-но—

— Оставь это место мне. Встреть демона без беспокойства.

— Понятно... Прости меня, Кетал, — горько прошептал Ракуза, кусая губу, прежде чем развернуться и устремиться к поверхности.

Теперь у алтаря остались только заключённый Кетал и умирающий тёмный маг.

— Мы победили, варвар, — хрипло прохрипел маг, беспомощно лёжа на земле. — Ты никогда не сможешь сбежать из этой клетки.

Клетка, заключающая Кетала, была создана из собственной жизни и души мага. Она была усилена окончательной жертвой Трансцендентного тёмного мага. Она была невероятно могущественной и почти неразрушимой. Даже кто-то, способный владеть святым писанием, с большим трудом сломал бы её. Это было полностью невозможно для варвара, который полагался исключительно на грубую силу.

Жизнь мага скоро угаснет — и до прихода того момента Кетал останется в ловушке внутри.

— Понятно, — Кетал тихо опустил голову.

«Этот варвар наконец отчаивается!» — триумфально подумал маг, уверенный в победе.

— Ты умрёшь беспомощно здесь! — объявил маг. — Великий демон вырежет твоих товарищей, развратит эту святую землю и проложит путь для ещё более великих существ, чтобы спуститься!

Верно, святые рыцари были сильны. Сама Святая была могущественна. Однако у них не было шансов против этого новопризванного именованного демона. Уничтожение ордена Калосии теперь было несомненным.

— Затем, когда ты останешься один, великие существа разорвут тебя на части и пожрут твою душу! — Маг содрогнулся от возбуждения. — О Великий Король Демонов! Я связал твоего врага, как ты приказал! Возьми мою душу и даруй мне честь служить тебе вечно в высшем царстве!

Даже когда смерть приближалась, тёмный маг не чувствовал сожаления — только радость, уверенный, что будет щедро вознаграждён после помощи в таком грандиозном плане.

— Ты кажешься ужасно одержим мной, — небрежно заметил Кетал. — Ты действительно так меня ненавидишь?

— Ты думал, что вмешаешься в наш план и выживешь? Умри сейчас, сожалея о своей глупости!

— Теперь я понимаю, — спокойно кивнул Кетал. — Содержательный разговор с тобой просто невозможен. Какая жалость.

— Подожди... — Маг внезапно остановился, уставившись на Кетала с замешательством. — Почему ты... улыбаешься?

Кетал был заключён. Могущественный демон был призван, и его спутники сталкивались с неминуемой смертью. Тем не менее, лицо Кетала не показывало ничего, кроме веселья.

— Я сдерживал это, потому что думал, что открыто улыбаться будет казаться неуместным, — приятно ответил Кетал. — Сдерживать смех удивительно изматывающе.

— С-смех? Ты сошёл с ума?!

— Как я могу не находить это забавным? — радостно произнёс Кетал.

Группа тёмных магов, пытающихся превратить святую землю в злую, призывающих демона, чтобы сжечь всё дотла — такой сценарий естественно вызывал улыбку на лице Кетала.

— Ты—! — Только тогда маг наконец осознал, что человек перед ним обладал совершенно иными ценностями, чем он сам.

— Тем не менее, забавно это или нет, я не намерен стоять в стороне. Жизни не должны заканчиваться бессмысленно, — Кетал спокойно поднял топор, готовясь ударить по клетке. Увидев это, маг быстро вернул самообладание.

«Правильно», — подумал маг, успокаивая себя. «Даже если этот варвар обладает странными ценностями, он всё ещё в ловушке. Он не может повлиять ни на что вне клетки, клетки, которую даже святое писание не может легко уничтожить!»

Уверенный в своих мыслях, маг спокойно наблюдал — пока топор Кетала не врезался в стену тюрьмы.

Трещ!

Глаза мага расширились в недоверии. Чёткая, неоспоримая трещина появилась на клетке всего от одного удара.

— Ч-что? — пролепетал маг, ошеломлённый.

Клетка, созданная из его собственной жизни и души, начала раскалываться от всего лишь одного удара.

— О-останови это! — отчаянно выдохнул маг.

— Она определённо прочная, — сказал Кетал, спокойно наблюдая за клеткой. — Это может занять немного больше времени.

Он небрежно снова поднял топор, обрушивая его на клетку, вбивая глубже в треснувшую поверхность.

---

Снаружи святилища святые рыцари стояли на страже вдоль периметра, подавляя зевки и оглядываясь со скукой. Несмотря на явные приказы Ракузы оставаться бдительными, ни один из рыцарей не казался особенно напряжённым или обеспокоенным.

Они успешно отразили каждую атаку до сих пор, даже недавнюю массивную волну монстров. Теперь некогда угрожающие равнины были тихи, и монстры полностью исчезли. Насколько рыцари были обеспокоены, битва уже была выиграна.

Конечно, они послушно следовали приказам, но большинство втайне думали, что Ракуза был чрезмерно осторожен, беспокоясь без необходимости о несуществующих угрозах. Таким образом, их караульная служба проходила в скучном однообразии, единственной проблемой было оставаться бодрствующими.

Однако эта скука была разрушена в одно мгновение. Внезапно тьма, окутывающая равнины, стала намного гуще, глубже, чем когда-либо прежде. Она взметнулась вверх, как извержение чистого зла — явное свидетельство того, что скрытый алтарь внизу активировался.

— Что...?

— Что происходит?

Рыцари нервно оглянулись, замешательство явно отпечаталось на их лицах. Прежде чем они смогли полностью постичь ситуацию, несколько тёмных фигур появились из теней на краю святой земли.

Это была грозная группа тёмных магов — возглавляемая Трансцендентным магом и поддерживаемая множеством Продвинутых последователей. Это была истинная сила вражеской силы, которая оставалась скрытой во время всех предыдущих атак.

— Все! Приготовьтесь к битве! — закричал один из рыцарей, паника вкрадывалась в его голос, когда он быстро предупредил товарищей. Немедленно святые рыцари заспешили в оборонительную позицию, поспешно вытаскивая мечи и готовя щиты.

Тем не менее, странно, тёмные маги не совершили агрессивного движения к рыцарям. Вместо этого они молча собрались в одном месте, формируя плотный круг, и медленно начали произносить в унисон.

— О Великий.

— Владыка, нисходящий в этот мир.

— Могучий правитель Ада.

— Великий противник богов.

Это явно была ритуальная молитва — посвящённая напрямую их Королю Демонов. Их голоса эхом звучали торжественно, наполненные благоговением, преданностью и тёмной решимостью, когда они призывали своего хозяина.

— Пожалуйста, мы молим тебя.

— Прими нашу плоть и души как своё подношение.

— Поглоти нас, чтобы открыть путь твоему верному слуге на эту землю.

Когда их жуткое песнопение достигло пика, произошло нечто ужасное.

Без колебаний все тёмные маги одновременно рухнули, их тела раздавлены, как будто невидимой силой. Их внезапное массовое самоубийство оставило рыцарей с широко раскрытыми глазами в шоке, на мгновение парализованных замешательством и ужасом.

Тем не менее, даже в смерти тёмные маги выполнили свою цель. Зловещая тьма начала просачиваться из их искалеченных останков, просачиваясь и скапливаясь в плотную, кружащуюся массу злой энергии. Она угрожающе пульсировала, распространяясь по земле, как живая тень, достаточно густая, чтобы задушить тех, кто приблизится.

С ужасным треском собравшаяся тьма раскололась саму ткань пространства, разрывая тёмную расщелину, которая зловеще зависла в воздухе. Из тёмной бездны за разломом медленно появилась одна гротескная рука.