Шадранес сидела в церкви с закрытыми глазами и сложенными руками в молитве, пылко умоляя Калосию, чтобы Кетал и Ракуза преуспели в остановке ритуала.

Внезапно она открыла глаза, встревоженная зловещим всплеском тёмной энергии издалека. Паника охватила её, когда она повернула взгляд в том направлении, ощущая грозное и зловещее присутствие.

— Н-не может быть...

«Они не смогли остановить ритуал? Наше святилище вот-вот поглотит тьма?» — подумала она. Мимолётное отчаяние охватило её мысли, но она поняла, что её предположение было неверным.

Её лицо стало смертельно бледным, когда она поняла, что происходит. Начала разворачиваться другая ужасная катастрофа — сценарий, который она даже не рассматривала.

— Этого... не может быть! — Её голос дрожал от отрицания, но реальность уже была вне её контроля. Великое зло снизошло в мир.

---

Сама ткань пространства разбилась, как разбитое стекло, и изнутри появился контур одной фигуры. У существа была бледная кожа, как у вампира, тёмный рог, выступающий из центра лба, и экстравагантный наряд, подобающий знати.

— Как ностальгично, запах смертного мира, — сказал мужчина.

С одним дыханием воздух стал заражённым. Земля под его ногами гнила и разлагалась там, где он наступал, развращённая одной лишь близостью. Одного его существования было достаточно, чтобы осквернить мир.

Святые рыцари быстро осознали мрачную правду: тёмные маги пожертвовали своими жизнями как подношение, чтобы призвать этого демона.

— Итак... вот это место, — Равнодушный взгляд демона упал на святую землю. — Такое тошнотворное святилище бога. Похоже, всё прошло согласно пророчеству.

Когда он начал двигаться, святые рыцари быстро пришли в себя.

— В-все, приготовьтесь к битве!

Вытащив оружие, они заблокировали путь демона. Хотя никто из них не знал, как это существо сумело проявиться здесь, у них была лишь одна миссия на уме.

— Не позволяйте этому демону приблизиться к святилищу!

— За Калосию!

Объединённые в решимости, святые рыцари ринулись вперёд, окутанные божественным сиянием. Они были грозными воинами, ветеранами, закалёнными в бесчисленных битвах против тёмных вторжений. Многие среди их рядов считались Продвинутыми.

— А, верные псы бога. Действительно достойно восхищения, — Мягко улыбаясь, демон протянул руку вперёд. Тёмная энергия хлынула, сгущаясь в изящные, нитеподобные линии. С без усилий взмахом запястья демон разрезал воздух.

Мгновенно барьер, защищающий святилище, яростно содрогнулся.

Звяк!

— Кьяааах! — Перепуганные верующие внутри святилища взвизгнули и пригнулись, чтобы укрыться, лихорадочно уставившись на магический барьер, теперь украшенный тонкими как волос трещинами.

— Что...?

— Хм...?

Тела святых рыцарей внезапно одновременно разделились пополам, безжизненно повалившись на землю. Даже закалённые в битвах ветераны, пережившие бесчисленные ужасы, погибли без всякого шанса отреагировать.

— Ммм... сладкий аромат падающей плоти — как я скучал по этому.

С довольным выражением демон снова поднял руку, высвобождая нити маны, как удары кнутом, которые безжалостно обрушились на ослабленный барьер.

Бум!

Хотя тонкие как нити, их разрушительная сила бросала вызов воображению. Священный барьер, который долго сопротивлялся каждому штурму тёмных магов, теперь стремительно раскалывался. Охваченные ужасом, поклонники беспомощно кричали, наблюдая, как трещины расширяются.

Как раз перед тем, как барьер мог полностью рухнуть, столп сияющего света спустился сверху.

— Хмм, — Выражение демона изменилось впервые. Он отозвал тёмные нити, перенаправляя их вверх, нейтрализуя столп святой энергии.

— Ты...!

— А... Святая, — ответил демон. Его мягкая улыбка расширилась. — Какая приятная встреча. Первая рабыня Калосии.

— Демон...! — Шадранес сжала зубы, скорбно обозревая упавшие тела рыцарей. Она поспешила сюда немедленно, почувствовав нисхождение демона, но уже было слишком поздно. Кусая губу в разочаровании, она повернулась к врагу.

Она знала эту безошибочную бледную, вампироподобную кожу, резко контрастирующий чёрный рог, и те ужасающие нити тёмной энергии.

Она выдавила задушенный вздох.

— Лубитра, Демон Скручивающих Нитей.

— Впечатляюще. Возможно, ожидаемо от рабыни бога.

— Конечно я тебя знаю...

Около двухсот лет назад существовал выдающийся религиозный орден. Хотя относительно небольшой, его последователи были глубоко преданными, и он насчитывал несколько Трансцендентных личностей среди своих рядов, получая признание по всему континенту.

Ведомый этими необыкновенными фигурами, орден неуклонно рос, широко считалось, что со временем он способен соперничать с Церковью Бога Солнца. Тем не менее, трагически, он был уничтожен одним демоном.

Этим демоном был Лубитра — само существо, теперь стоящее перед Шадранес.

«Но как...?» — задумалась она.

Лубитра считался среди сильнейших демонов, способных проявиться в смертном мире. Призыв его обычно требовал сотен невинных детей, предложенных в жертву, и даже тогда успех был неопределённым. Тем не менее, это чудовищное существо теперь стояло перед ней без усилий, необъяснимо присутствуя.

Её рот пересох от страха.

После тихого наблюдения за Шадранес Лубитра снова поднял руку. Нити тёмной энергии начали сплетаться вместе, посылая холод по её спине.

— Великая Калосия! — срочно позвала она, призывая барьер из святого света как раз вовремя, чтобы перехватить атаку демона.

Мгновенно трещины распространились по святому барьеру. Её глаза расширились в шоке и недоверии; божественная энергия, известная своим абсолютным превосходством над тьмой, рушилась слишком легко.

Шадранес отчаянно влила больше энергии, пытаясь усилить барьер, но он оставался на грани разрушения.

Как раз когда паника охватила её, меч из яркого света полетел к Лубитре.

— Как раздражающе, — сказал демон. Он скривился, без усилий отклоняя удар.

Шадранес ахнула с облегчением, едва избежав катастрофы.

— Святая!

— Ракуза! — Лицо Шадранес осветилось надеждой, когда сильнейший среди святых рыцарей прибыл к её стороне, борясь со слезами облегчения.

— Кто этот демон? — спросил её Ракуза.

— Это Лубитра, Демон Скручивающих Нитей.

— Что?! — Глаза Ракузы расширились от шока. — Как могло это—

— Я тоже не знаю. Я верю, что тёмные маги предложили свои жизни, чтобы призвать его, но... одного этого не должно было хватить. Как прошёл ритуал?

— Я оставил это Кеталу. Однако... вероятно, это займёт время.

Голос Ракузы был тяжёлым от неуверенности. Даже он сомневался в шансе Кетала на успех. Шадранес заметила его сомнение, но не прокомментировала, осознавая, что озвучивание их страхов не достигнет ничего, кроме углубления их отчаяния.

— Понятно, — Сжав челюсть, она решительно разорвала подол своей юбки, готовясь к битве. — Хорошо, мы сражаемся.

Со всеми остальными святыми рыцарями убитыми, они одни стояли как финальная защита святилища.

— Ты пожалеешь, что ступил на нашу святую землю! — закричала Шадранес.

Лубитра молча улыбнулся, наблюдая, как они готовятся к своей финальной битве.

---

— Ракуза! Сдерживай его и выиграй мне время! — приказала Шадранес.

— Да! — Ракуза немедленно оттолкнулся от земли, устремляясь к Лубитре со всем телом, окутанным божественной энергией.

С равнодушным выражением Лубитра легко щёлкнул пальцем. Нити демонической энергии хлынули вперёд, мчась, чтобы пронзить Ракузу.

Ракуза поспешно увернулся в сторону, едва уклонившись от смертельной атаки. Но нити Лубитры были невозможно быстры, и несколько задели доспехи Ракузы.

Доспехи, пропитанные божественной энергией, мгновенно треснули и разбились.

— Аргх! — Ракуза отчаянно маневрировал, но каждое его движение идеально предсказывалось Лубитрой.

Нити демона неустанно преследовали его, заставляя постоянно отступать без единого шанса на контратаку.

«Он невероятно силён!» — подумал Ракуза.

Даже простая небрежная атака заставляла Ракузу прилагать всю силу просто для выживания.

Лубитра был несомненно превосходящим, по меньшей мере на два этапа выше их уровня — существо, стоящее на пике среди Трансцендентных существ. При обычных обстоятельствах их поражение было гарантировано.

«Но у нас всё ещё есть шанс».

Их противник всё ещё был демоном, а они были слугами божественного. Святая сила была изначально превосходящей зло; в этом заключалась их единственная надежда.

— Книга Равина, Глава 4, Стих 2! Даруй своим верующим силу, которая никогда не уступит лжи! — закричала Шадранес стих, используя драгоценные секунды, которые Ракуза отчаянно заработал.

Золотой святой свет окутал Ракузу. Мгновенно его движения стали видимо быстрее.

Лубитра тихо пробормотал:

— Так это святое писание, не так ли?

Писание было священным текстом, документирующим божественный путь бога. Те, кто способен призывать стихи напрямую, владели самой божественной силой. Именно эта сила когда-то позволила Аквац, Продвинутой верующей, стоять на равных против Ашетиаара.

А Шадранес была не просто верующей; она была Святой, способной призывать писание на совершенно ином уровне.

Усиленный, Ракуза стремительно перевернул течение, наконец удерживая позиции против неустанного штурма Лубитры.

Шадранес не теряла времени, хватая эту мимолётную возможность.

— Книга Кудона, Глава 1, Стих 14! По твоим словам, нечестивые лицемеры были заглушены, больше не осмеливаясь говорить!

По её словам священные цепи материализовались, летя вперёд, чтобы связать Лубитру на месте.

— Хм, — Лубитра спокойно противодействовал, нити демонической энергии стремительно появились и обернулись вокруг цепей. Немедленно трещины образовались по цепям, когда они начали рваться.

Шадранес быстро продолжила заклинать без паузы.

— Книга Кудона, Глава 12, Стих 1! Был человек, провозгласивший себя единственным носителем истины! Калосия связала его клятвой лжи и обмана, клятвой, которая оставалась неразрушенной до его смерти!

Золотой крест врезался в грудь Лубитры, силой ограничивая его движения.

— Книга Равина, Глава 15, Стих 58! Когда зло снизошло в мир, Калосия даровала священные реликвии своим слугам, и через эти святые артефакты зло было изгнано с этой земли!

Меч из чистого света появился в руках Ракузы.

— Ух...! — Шадранес упала на колени, задыхаясь. Пот стекал по её бледному лицу. Призыв писания был не тем, чем смертный мог управлять легко. Направление силы божественного требовало огромной психической стойкости — особенно при чтении множественных высокоуровневых стихов подряд.

Хотя она достигла своих пределов, она успешно сдержала демона.

— Заканчивай это, Ракуза! — слабо закричала она.

— Да! — Ракуза поднял меч священного света, его глаза горели решимостью. — Демон, исчезни из этого мира!

Ракуза устремился изо всех сил, поддерживаемый святым писанием. Трансцендентный святой рыцарь, владеющий божественной силой напрямую против демона, связанного и беззащитного — если удар попадёт чисто, такая атака гарантированно смертельна, даже против демона ранга Лубитры.

Меч Ракузы вонзился в Лубитру мощным ударом. Всё ещё стоя на коленях, Шадранес почувствовала облегчение, омывающее её измученное лицо. Любой, кто видел это, согласился бы, что это был несомненно смертельный удар.

Однако выражение Ракузы застыло в ужасе. Его меч света не смог достичь плоти Лубитры. Вместо этого он был остановлен в дюймах от цели, запутавшись в сети скручивающихся нитей.

Лубитра создал оборонительную сеть, чтобы заблокировать решающий удар Ракузы.

— Как...? — дрожа, сказала Шадранес. Золотой крест должен был сделать Лубитру неспособным использовать свою тёмную энергию. Это должно было быть невозможно!

— Впечатляюще, — спокойно сказал Лубитра. Тёмные нити обвились вокруг золотого креста, вбитого в его грудь, разбивая его на куски с зловещим треском.

— Т-ты...! — пролепетал Ракуза.

— Вы заслужили мою похвалу, — сказал Лубитра.

С этими словами демоническая энергия яростно разразилась, мгновенно поглощая Ракузу подавляющей тьмой.