Всплеск тьмы взорвался наружу, яростно отбрасывая Ракузу по земле.

— Ракуза! — закричала Шадранес в ужасе.

— Ух...! — Ракуза простонал сквозь стиснутые зубы, боль распространялась по его лицу. Его рука стала окрашенной в чёрный цвет, развращённая, когда тьма быстро распространялась вверх, вторгаясь в плоть.

Без колебаний Шадранес срочно направила святую энергию, отчаянно сражаясь, чтобы очистить зловещую порчу. Её сияющий свет поглотил ползущую тьму, сжигая её прочь, пока та не исчезла в небытии.

Тяжело дыша, Ракуза боролся сквозь затяжную агонию и посмотрел на меч, всё ещё сжатый в его дрожащей руке.

— М-мой меч...

Усиленный святым писанием, священный клинок явно сломался пополам — разбитый чистой силой демонического взрыва Любитры. После быстрого исцеления ран, насколько мог, Ракуза снова поднял взгляд на демона.

Любитра оставался совершенно невредимым. Даже малейшая царапина не испортила его спокойный, собранный вид.

— Как замечательно, что ты можешь так обширно призывать писание. Ты, должно быть, поистине угодил своему богу такой преданностью, — насмехался Любитра с жуткой мягкостью. — Меня ещё больше радует знание, что эта преданность скоро будет погашена моей собственной рукой.

Любитра поднял свою бледную, стройную руку в воздух. Нити тёмной энергии потекли наружу, как ядовитые щупальца, быстро формируя смертельные кнуты. Он без усилий взмахнул ими на двоих, заставляя как Шадранес, так и Ракузу немедленно действовать.

Бум!

— Ух! — Шадранес отчаянно боролась под неустанным шквалом искажённых нитей. Их объём и мощность теперь были ужасающе иными, словно все предыдущие атаки были лишь детской игрой.

Внезапно искажённые нити свернули мимо неё, намеренно избегая прямого попадания. Замешательство Шадранес быстро переросло в панику, когда её глаза расширились, осознавая слишком поздно, что нити манёврировали позади неё, отрезая любой возможный побег.

В мгновения сетеподобная формация ринулась внутрь, нацеливаясь полностью её поймать.

Перепуганная, Шадранес выкрикнула ещё один стих из святого писания.

— Книга Брухоры, глава 3, стих 22! Божественный гигант Калосии защищает его святую землю от всех захватчиков.

Мгновенно колоссальное существо из чистого святого света материализовалось, защищая Шадранес своим массивным телом. Входящие нити яростно обернулись вокруг гиганта, сжимая и сдавливая его форму.

Божественный страж яростно боролся, излучая интенсивную святую энергию, пытаясь сжечь демонические оковы. Тем не менее, к ужасу Шадранес, эти невозможно тонкие нити ни ломались, ни горели — вместо этого они безжалостно сжимались, словно насмехаясь над сопротивлением гиганта.

Тело святого стража медленно начало раскалываться. Лицо Шадранес исказилось в недоверии. Страж, призванный напрямую из писания, священный защитник земли Калосии, рушился слишком легко.

Несмотря на отчаянную борьбу, гигант не смог выдержать. Его светящаяся форма разлетелась, рассеиваясь во вспышке угасающего блеска. Освобождённые от сопротивления, искажённые нити Любитры устремились к Шадранес, жаждущие схватить свою добычу.

— Нет! — В мгновение Ракуза вытащил запасной меч, отчаянно взмахивая им по надвигающимся нитям. Хотя ему едва удалось их отклонить, этого было достаточно — Шадранес едва избежала смертельной сети, отшатываясь назад в безопасность.

— С-спасибо, Ракуза, — задыхаясь выдохнула она.

— Не нужно благодарить, — мрачно ответил Ракуза.

Пот обильно капал со лба Шадранес, но у них не было возможности восстановиться. Любитра лениво щёлкнул пальцем, преобразуя свои нити тьмы в жёсткую, прямую линию. Небрежным взмахом он несколько раз рассёк воздух.

Земля под ними разлетелась на бесчисленные кубы, хаотично рушась и осыпаясь. Ракуза едва избежал разрушения, его выражение исказилось в горьком недоверии.

— Этого... не может быть!

Теперь, когда Любитра стал серьёзен, они были совершенно беспомощны. Как испуганные животные, пойманные перед возвышающимся гигантом, всё, что они могли делать — отчаянно уворачиваться, едва умудряясь выжить. Ракуза отказывался принять это подавляющее несоответствие.

— Как это возможно? Каким бы сильным ты ни был, мы оба всё ещё Трансценденты! — закричал Ракуза.

Сила Любитры была несомненно на пике уровня Трансцендента, но он не был на ранге Героя. Он должен был быть в пределах их досягаемости. Они тоже принадлежали к тому же уровню Трансцендента, воины, благословлённые божественной энергией и владеющие силой писания, которая была окончательным оружием против зла.

Тем не менее, несмотря на всё это, они были полностью подавлены одним демоном.

— Это невозможно! — вызывающе взревел Ракуза.

Любитра ответил терпеливым, леденящим спокойствием.

— Действительно, вы двое не слабы.

Он посмотрел на Святую, способную призывать писание, и Трансцендентного святого рыцаря.

Вместе они легко должны были победить большинство демонов, чьи имена не были хорошо известны.

— Но я — Любитра, Демон Искажающих Нитей.

Два столетия назад религиозный орден достиг известности. У них тоже была Святая и элитные святые рыцари уровня Трансцендента. По правде говоря, их коллективная сила превосходила даже нынешних последователей Калосии.

Тем не менее, тот могущественный, многообещающий орден пал от рук одного-единственного демона: Любитры.

Этот демон был чуть ниже легендарных Героев. Говорилось, что это абсолютная вершина, достижимая существами обычными средствами.

Внутри самого уровня Трансцендента разница в силе между его подрангами была огромной. Даже владея писанием, даже усиленные божественной энергией, они никогда не могли преодолеть эту огромную пропасть.

— Да, нас, демонов, победил ваш бог, — холодно пробормотал Любитра. — В великой войне между богами и демонами давным-давно мы проиграли. Мы были изгнаны из смертного мира и заключены в Ад.

Его голос резонировал с тихой интенсивностью. Любитра продолжил:

— Но именно боги победили нас, а не вы, смертные, которые лишь заимствуют их силу.

Любитра взмахнул рукой, сплетая бесчисленные нити тёмной энергии вместе в массивную, копьеподобную форму. Одно лишь её присутствие излучало разрушительную силу за пределами понимания.

— Теперь попытайтесь остановить это, — сказал Любитра.

Изначально готовясь уклоняться, Шадранес и Ракуза замерли в ужасе, осознавая, что было позади них. Священное святилище стояло беззащитным за их спинами. Если они отойдут в сторону, колоссальное копьё Любитры уничтожит святой барьер и всех внутри.

— Ракуза...! — отчаянно позвала Шадранес.

— Понял!

Без колебаний Ракуза глубоко вонзил меч в землю, закрепляясь. Шадранес призвала последние резервы силы, яростно крикнув с решимостью.

— Книга Кудона, глава 13, стих 24! Калосия остановила своё путешествие и сказала так: Отныне эта земля будет моей, и вы, кто служит мне, будете жить здесь вечно. Постройте свои дома на этой земле, ибо она будет вашим святилищем!

Вууунг—

Величественный барьер сияющего золота спустился сверху. Это был легендарный щит, который сама Калосия установила перед уходом из смертного мира — божественная стена, теперь призванная через святое писание.

Любитра насмешливо улыбнулся, медленно отводя руку назад.

— А, Стена Бога. Превосходно.

Затем с яростным треском Любитра метнул массивное копьё вперёд. Сам воздух разлетелся с оглушительным взрывом, когда копьё столкнулось с золотым барьером.

Свет и тьма яростно столкнулись, генерируя оглушительный рёв. Лицо Шадранес стало смертельно бледным, когда она беспомощно наблюдала — божественный барьер уже прогибался, медленно раскалываясь под разрушительной силой неостановимого копья Любитры.

— Ух...! — Шадранес крепко стиснула зубы, выжимая каждую последнюю крупицу божественной энергии, оставшейся внутри неё.

Ракуза последовал примеру, вливая всю оставшуюся силу в святой барьер. Золотая стена усилилась, светясь ярче и крепче под их отчаянным усилием.

Тем не менее, их сопротивление было недолгим. Столкновение огромных сил стало слишком интенсивным для любой стороны, чтобы выдержать, и накопившаяся энергия внезапно взорвалась наружу во всех направлениях.

Бум!

Барьер эффектно разлетелся, разбрасывая фрагменты золотого света. В тот же момент копьё тьмы больше не могло держать форму и взорвалось, яростно рассеиваясь.

Столкновение закончилось вничью, но исход самой битвы уже был решён.

— Ах... — Шадранес рухнула на землю, полностью истощённая.

Она израсходовала каждую унцию своей силы и больше не могла поднять себя с земли.

Ракуза чувствовал себя немного лучше, хотя всё ещё боролся, сгорбившись, как измученный старик, тяжело опираясь на меч лишь для того, чтобы оставаться на ногах.

В резком контрасте Любитра стоял спокойно, с выражением лёгкого веселья. С почти насмешливым восхищением он даже одарил их медленными аплодисментами.

— Впечатляюще. Поистине впечатляюще, — заметил Любитра, его тон искренне очарован. — Подумать только, что вы вдвоём сумели нейтрализовать атаку, которую я высвободил с полной силой. Вы заслуживаете моей похвалы.

— Ты... проклятый демон... — горько выдохнул Ракуза.

— Ваша борьба была весьма похвальной. Жаль, что все ваши отчаянные усилия не приведут ни к чему.

Любитра небрежно снова взмахнул рукой. Нити демонической энергии излились бесчисленными потоками, скользя по земле, как змеи, и быстро окружая всю святую землю Калосии.

Святилище было немаленькой структурой. Барьер защищал пространство, достаточно большое, чтобы вместить скромный город — но нити Любитры без усилий охватили весь периметр.

Затем без колебаний Любитра крепко сжал кулак.

Искажённые нити немедленно сжались, сокрушая барьер неустанной силой. Трещины распространились по его золотой поверхности с тревожной скоростью. Под огромным давлением древний барьер, который держался крепко веками, наконец уступил, разлетевшись, как хрупкое стекло.

Фрагменты сияющей энергии дрейфовали вниз, как разбитый хрусталь, молча падая на осквернённую землю. Барьер, который стоял нерушимым с основания святилища, был уничтожен в одно мгновение.

Внутри перепуганные верующие кричали в муках, осознавая своё поражение. Отчаяние и ужас распространились, как лесной пожар, через некогда святое святилище, теперь беззащитное и уязвимое.

— Нет... этого не может быть...! — слабо прошептала Шадранес. Защита святой земли была её священным долгом как Святой. Тем не менее, она не могла даже пошевелить пальцем, чтобы сопротивляться сейчас, беспомощная против реальности поражения.

Любитра мягко заговорил, его голос жутко нежный.

— Я пощажу ваши жизни напоследок. Наблюдайте внимательно, как земля, защите которой вы посвятили свои жизни, превращается в монумент зла. Это будет моя финальная милость.

С окружающих равнин фонтаны тьмы яростно взорвались, сигнализируя о близости завершения ритуала. Божественное святилище скоро станет демоническим алтарём.

Голос Любитры глубоко резонировал, распространяясь через сердца и умы всех, кто съёжился внутри святилища.

— Услышьте мои слова, смертные.

Зловещее провозглашение прогремело эхом, как гром. Верующие внутри пали на колени, охваченные страхом.

— Это святилище, покинутое богом, которому вы служите, отвергнутое миром, станет нашим краеугольным камнем, с которого мы будем маршировать вперёд, чтобы вернуть смертный мир.

Это было пророчество, доставленное тёмным магам. Это была священная команда, данная более великим существом, чтобы подготовиться к новому вторжению в смертный мир.

— Постройте краеугольный камень тьмы. Предложите себя в жертву и откройте врата. Мои слуги снизойдут на эту землю, и таким образом наш первый столп будет стоять твёрдо, — продолжил Любитра.

Это было пророчество, доставленное напрямую от самого Короля Демонов.

— Всё идёт точно, как предсказано, — с удовлетворением пробормотал Любитра, глядя вверх на темнеющие небеса. Распространяющаяся тьма полностью затмила солнце, покрывая мир тенью.

Скоро превращение этого дворца в святилище тьмы будет завершено.

— Как удачно. Возможно, я даже заработаю более высокий ранг за свою службу сегодня, — приятно размышлял Любитра, предвкушая неминуемое завершение своей победы.

Однако в этот точный момент произошло нечто неожиданное.

Тьма выше начала рассеиваться, постепенно позволяя лучам солнечного света снова пронзить сквозь неё.

— Хм? — Любитра нахмурился, искренне озадаченный этой внезапной переменой. Он задался вопросом, почему тьма начала отступать. Прежде чем он смог проанализировать ситуацию, массивный взрыв прогремел вдалеке.

Бум!

Ударная волна огромной силы достигла даже места, где стоял Любитра, вибрируя сквозь землю под его ногами. Любитра быстро распространил свои чувства наружу — и внезапно его глаза расширились в недоверии.

— Что...? — пробормотал Любитра. Алтарь тьмы, где ритуал по развращению святилища был почти завершён, был внезапно уничтожен. — Невозможно!

Это было непостижимо. Он лично убил всех святых рыцарей, и даже сейчас Святая и сильнейший среди них лежали поверженными у его ног. Силы Калосии были тщательно сокрушены, не способные ответить. Более того, Любитра был уверен, что Трансцендентный тёмный маг охранял алтарь, достаточно сильный, чтобы отразить любой обычный штурм.

Тем не менее, необъяснимо, алтарь был уничтожен.

Когда он попытался понять эту аномалию, внезапный порыв ветра промчался мимо, посылая дрожь по его позвоночнику. Тонко отточенные инстинкты Любитры предупредили его о немедленной опасности — присутствии, быстро приближающемся.

Мгновенно Любитра поднял руку оборонительно, стремительно сплетая искажённые нити вокруг себя, чтобы создать защитный барьер.

В этот точный момент подавляющая сила столкнулась с ним.

— Ух! — Любитра скользнул назад под мощным ударом, твёрдо напрягаясь, чтобы сохранить равновесие. Хотя его защита успешно поглотила большую часть удара, шок всё ещё наполнял его глаза.

«Я... был отброшен назад?» — подумал Любитра. Он без усилий отклонял атаки, усиленные святым писанием. Тем не менее, сила за этой атакой превзошла даже это.

Он резко сузил глаза, ища источник этого грозного штурма.

— О? Ты заблокировал этот удар? Это определённо ново. Ты первый, кто это сделал с тех пор, как я вышел наружу.

Голос, наполненный небрежным весельем и любопытством, прозвучал чётко.

Увидев его источник, обычно собранный голос Любитры дрогнул в изумлении.

— Варвар...?

Действительно, варвар гордо стоял перед ним.

Губы Кетала изогнулись в уверенной ухмылке.

— Приятно наконец встретить тебя... демон.